৬৪তম অধ্যায়: শুকনো দৈত্য

“শুষ্ক রাক্ষস কেবল ‘কালো মড়ক’ রোগের উৎপাদনই নয়, এই দুর্যোগের বাহকও বটে। দশ দিন আগে, ‘ফাঁসির বন’–এর দক্ষিণ প্রান্তে আমরা প্রথমবার এই ঘৃণ্য প্রাণীর মুখোমুখি হই। আজও সেই স্মৃতি মনে হলে গা ছমছম করে।”
ম্যাগনি তার পিতার দেওয়া গমের মদে গলা ভিজিয়ে আগুনের শিখায় চেয়ে স্মৃতির অতলে হারিয়ে গেলেন। দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকার পর তিনি সেই দিনের অদ্ভুত ও ভীতিপ্রদ ঘটনার বর্ণনা পুনরায় শুরু করলেন।
“তখন এক পথপ্রদর্শকের সঙ্গে আমরা ইফেন নদীর কূল ধরে উত্তরে এগোচ্ছিলাম, চেষ্টা করছিলাম ফাঁসির বনের কেন্দ্রস্থল—সম্ভবত ‘বিজয় ধর্মসংঘের’ সদরদপ্তর—এর পথে পৌঁছাতে। তখন হঠাৎ দেখি, বনে বুনো পশুরা দল বেঁধে পালাচ্ছে। আমাদের যাত্রা থামাতে হয়, আতঙ্কিত হরিণের পালকে পাশ কাটাতে হয়, তারপর আসে বুনো শুয়োরের দল। শেষে অবাক হয়ে দেখি, বনের শীর্ষ শিকারি ডাইনোসর পর্যন্ত উত্তর থেকে দক্ষিণে পালাচ্ছে। এতে আমাদের মনে প্রশ্ন জাগে: কী এমন ভয়াবহ হুমকি এসেছে, যা এত বড় ডাইনোসরকেও বাসস্থান ছেড়ে পালাতে বাধ্য করেছে?”
“বন্যপ্রাণীর এই অভূতপূর্ব স্রোত ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়। দৃশ্যটি আমার কৌতূহল উস্কে দেয়, আবার আমাদের পথপ্রদর্শক—উত্তর অরণ্যের বাসিন্দা অর্ধ-এলফ শিকারি—ভীত হয়ে পড়ে। তার মতে, জানোয়ারের পালায়ন স্পষ্ট অশুভ লক্ষণ, দেবতার ক্রোধের সংকেত। উত্তর দিকে, সেই অভিশপ্ত অঞ্চলে আমরা এগোলে দেবতার প্রতিশোধ নেমে আসবে।”
ম্যাগনি বোভাতান বোনের দেওয়া এক পেয়ালা মদে শুকনো গলা ভিজিয়ে উত্তর অভিযানের অদ্ভুত সব ঘটনার বর্ণনা চালিয়ে গেলেন।
“পথপ্রদর্শককে শান্ত রাখতে অনেক চেষ্টা করতে হয়। ব্যাখ্যা করি, পশুর মাইগ্রেশন অস্বাভাবিক কিছু নয়; পাহাড়ে আগুন লাগলেও এমন হয়। মানুষ পশুর চেয়ে অনেক বেশি বুদ্ধিমান ও সাহসী, অজানা কারণ জানার আগে আতঙ্কে পালিয়ে গেলে তো পশুদের মতো অজ্ঞ হয়েই রইলাম!”
“আমার কথায় কিছুটা কাজ হয়, পথপ্রদর্শক মেনে নেয়, তবে শর্ত রাখে—আরেকবার যদি এমন অশুভ সংকেত আসে, আমি যতই বলি, সে আর থাকবে না।”
“এভাবে আমাদের দলে অনৈক্যের বীজ পড়ে যায়। আমার পাশে থাকা আসা যোদ্ধারা কেউ পিছিয়ে যায়নি, কিন্তু আমরা তো অপরিচিত অরণ্যে, সামান্য ভুলে পথ হারানোর ভয় ছিল। পথপ্রদর্শকের সহায়তা ছাড়া মিশন চালানো কঠিন।”
“আমরা উদ্বিগ্ন মনে পথ চলতে থাকি, সন্ধ্যায় এক ছোট নদীর ধারে ক্যাম্প করি। যুদ্ধের চিরাচরিত নিয়ম মেনে শিবির গড়ি, আগুন জ্বালিয়ে ঠান্ডা ও গোপন পশু তাড়াই। ছয়জন ভাইকে নির্দেশ দিই, পথপ্রদর্শককে সঙ্গে নিয়ে নদী থেকে জল আনতে এবং আমাদের যাত্রার ঘোড়াগুলিকে ঘাস খেতে ও জল খাওয়াতে।”
“সেদিন ছিল মেঘলা রাত, রাতের আকাশে চাঁদ বা তারা কিছুই দেখা যাচ্ছিল না, বাতাস ভারী ও দমবন্ধকর... আমরা যখন শিবিরে রাতের খাবার প্রস্তুত করছি, হঠাৎ নদীর ধারে ঘোড়ার ডাকে চমকে উঠি, সঙ্গে সঙ্গে চিৎকার ও আর্তনাদ শুনি।”
“আমি সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারি, ঘোড়া খাওয়াতে যাওয়া দল আক্রান্ত হয়েছে। তৎক্ষণাৎ অর্ধেক সঙ্গী নিয়ে উদ্ধার করতে ছুটে যাই, বাকিদের অস্ত্র হাতে শিবির পাহারায় রাখি, প্রয়োজনে সংকেত শিঙ্গা বাজানো হবে।”
“সেই মুহূর্তে আমরা যথেষ্ট শান্ত থেকে ব্যবস্থা নিই। এরপর কী দেখলে?” মাতোকা জিজ্ঞেস করেন।
“নদীর ধারে পৌঁছে, মশালের আলোয় দেখি, অদ্ভুত কিছু প্রাণী ঘোড়ার পাল আক্রমণ করেছে। যারা প্রথমে গিয়েছিল, তারা তরবারি উঁচিয়ে আহত পথপ্রদর্শককে ঘিরে প্রতিরোধ করছে। শত্রু ছিল একদল অস্বাভাবিক দানব, আকার-আকৃতি মানুষের মতো হলেও গায়ে ঘন শাখা-পাতা, মুখে কোনও স্পষ্ট অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ নেই; বসে থাকলে গুল্মের সঙ্গে পার্থক্য করা যায় না। বোঝা গেল, এই ছদ্মবেশী দানবরাই নদীর ধারের গুল্মে লুকিয়ে আমাদের পথপ্রদর্শক ও ঘোড়াগুলির ওপর কাপুরুষোচিত হামলা চালিয়েছিল।”

“একেবারে গুল্মের মতো দেখতে মানবাকৃতি দানব...,” ভিক্টর চিবুক চুলকে বিড়বিড় করলেন, “শুনে মনে হচ্ছে কোনও অভিশপ্ত জীবন্ত উদ্ভিদ, যাকে তুমি বলছিলে ‘শুষ্ক রাক্ষস’?”
ম্যাগনি মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিক বলেছ, তবে আরও নির্দিষ্ট করে বললে, ওটা শুষ্ক রাক্ষসদের একটি উপশ্রেণি, স্থানীয়রা একে ‘শুষ্ক শাখার দানব’ বলে।”
“শুষ্ক রাক্ষসের কত ধরনের উপশ্রেণি আছে?” কন্তি কৌতূহলী হয়ে জানতে চাইল।
“আমরা নিজের চোখে তিন ধরনের দেখেছি, শুষ্ক শাখার দানব তাদের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল।”
“আচ্ছা, এখন প্রসঙ্গ ঘুরিও না। ম্যাগনি, নদীর ধারে যে ফাঁদে পা দিয়েছিলে, সেটা বলো।” মাতোকা বললেন।
“শুষ্ক শাখার দানবের আকস্মিক হামলা আমাদের চমকে দেয়, কিন্তু পরে বুঝি, ওরা গোপন হামলা ছাড়া বিশেষ শক্তিশালী নয়। আমরা ভয় কাটিয়ে সংগঠিত হয়ে গেলে, শিকারী হয়ে যাই। কেউ কেউ দানবগুলিকে মশাল দিয়ে আঘাত করার চেষ্টা করে, এতে ভালো ফল মেলে। ওরা ভীষণ আগুন-ভীতু, গা-জুড়ে শুকনো ডাল একবার জ্বলে উঠলে নিভানো যায় না, কেবল ছটফট করতে করতে ছাই হয়ে যায়।”
“মশাল ও অগ্নিবাণে বেশির ভাগ শুষ্ক শাখার দানব ধ্বংস করি, দুটো জীবিত রেখে জেরা করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু দেখি এদের মস্তিষ্ক প্রায় নেই, ভাষাও পারে না। কোনও তথ্য পেলাম না।”
“পথপ্রদর্শক গুরুতর জখম হয়নি, আমি দেবশক্তি প্রয়োগ করে তার রক্তপাতে লাগাম দিই। সে ভয় পেয়ে বাকরুদ্ধ, অনেকক্ষণ কথা বলতে পারে না। তখনই বুঝি, আশপাশ মহাসঙ্কটপূর্ণ। শিবিরে ফিরে সবাই মন ভারী করলেও, পিছু হটার কথা তখনও মাথায় আসেনি।”
“সেই রাতে দ্বিগুণ পাহারা দিই, ছেলেরা উৎকণ্ঠার মধ্যে নির্ঘুম রাত কাটায়। পরদিনও আবহাওয়া খারাপ—বৃষ্টি আর তুষার মিশিয়ে পড়ছে। আমাদের বাধ্য হয়ে দুর্ভেদ্য অরণ্যে চলতে হয়, আশায় ছিলাম কোনও নিরাপদ আশ্রয় পাওয়া যাবে। পথপ্রদর্শক ক্লান্ত, আগের তুলনায় অল্প কথা বলে, তবে দ্বিগুণ পারিশ্রমিকের আশায় কোনও মতে পথ দেখাতে রাজি হয়।”
“বৃষ্টি আর তুষার মাথায় নিয়ে সারাদিন পথ চলি, সন্ধ্যায় ক্লান্ত-শ্রান্ত হয়ে এক শালবনের উপত্যকায় শিবির গড়ি। এখন মনে করলে মনে হতে পারে ভুল ছিল, কিন্তু সেদিন সত্যি উপত্যকার পরিবেশ ভারী ঠেকেছিল। পথপ্রদর্শক বারবার জোর না দিলে সেখানে শিবির করতাম না,” ম্যাগনি তিক্তভাবে বললেন।
“ম্যাগনি, অনুমান করি, খুব শিগগির তোমার অশুভ পূর্বাভাস সত্যি হয়েছিল,” কন্তি চুপ থাকতে না পেরে বলল।
ম্যাগনি মাথা ঝাঁকিয়ে আরও গম্ভীর হয়ে ওঠেন।
“সেই রাতেই আবার শুষ্ক রাক্ষসের হামলা হয়। এবার শুষ্ক শাখার দানব ছাড়াও আরও দুই ধরনের, আরও ভয়ংকর শত্রু আসে। দূর থেকে দেখতে কুঁজো বৃদ্ধের মতো, কাছে গেলে বোঝা যায়—গা জুড়ে টুকরো টুকরো কাঁটা, যেন শালের পাতায় তৈরি মানবাকৃতি দানব—‘শুষ্ক কাঁটা দানব’ নামটি যথার্থ।”

“শুষ্ক কাঁটা দানবের আক্রমণ আমাদের সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত করে ফেলে। ওরা দূর থেকে শরীরের কাঁটা ছুঁড়ে মারে, মারণ ক্ষমতায় ধনুকের চেয়ে কম নয়। অন্তত দশজন আসা যোদ্ধা শুষ্ক কাঁটা দানবের ছোঁড়া বানে বিদ্ধ হয়, তাদের মধ্যে ছয়জন চিরতরে রক্তে ভেসে পড়ে থাকে…”
ম্যাগনি ক্রোধে মুষ্টি শক্ত করে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, আবেগ সামলে আবার বললেন,
“অগোছালোভাবে প্রতিরোধ করি, কিছু প্রাণহানি হয়, তবে শিগগিরই শৃঙ্খলা ফেরাই। ঢাল তুলে কাঁটা প্রতিহত করি, অগ্নিবাণে পাল্টা আঘাত করি—শুষ্ক শাখার দানবদের মতোই, শুষ্ক কাঁটা দানবও আগুনে দুর্বল।”
“আমরা যখন ধীরে ধীরে সুবিধাজনক অবস্থায় যাচ্ছি, তখন হঠাৎ তৃতীয় ধরনের শত্রু, ‘শুষ্ক লতার দানব’ ছাউনির পাশে হামলা করে। অচল অবস্থায় ওরা সাধারণ লতার মতোই, নড়াচড়া করলে সাপের মতো হামাগুড়ি দেয়। রাতের অন্ধকার ও ঘাসের আড়ালে মাটির ওপর দিয়ে নিঃশব্দে এগিয়ে হামলা করে।”
ম্যাগনি সেদিন রাতের রক্তাক্ত যুদ্ধের ভয়াবহ মুহূর্ত স্মরণ করে, চোখে আগুনের ঝলক ফুটে ওঠে।
“শুষ্ক লতার দানব তিন ধরনের মধ্যে সবচেয়ে চতুর ও ভয়ানক। ওরা শুধু ছদ্মবেশ আর হামাগুড়ি নয়, লতা-গাছ নিয়ন্ত্রণের অতিপ্রাকৃত শক্তি রাখে। দশ হাত দূর থেকেও অজগরের মতো লতায় আমাদের যোদ্ধাদের জড়িয়ে ফেলে, ফলে কেউ প্রতিরোধ করতে পারে না। শুষ্ক লতার দানবই একমাত্র শ্রেণি, যারা কথা বলতে পারে। তাদের কণ্ঠ বিকৃত, কাষ্ঠভাষা ও এলফভাষার মিশ্রণে, বেশিরভাগই কুৎসিত বিদ্রূপ। কেবল একটি তথ্য পাওয়া যায়—তারা বারবার দুইটি নাম উচ্চারণ করে: ‘আমার পিতা গান্তিয়াস’ ও ‘শামান প্রভু’… দুর্ভাগ্যজনক, আমরা জানিই না গান্তিয়াস ও শামান আসলে কারা।”
“গান্তিয়াস… শামান…” ভিক্টর বিড়বিড় করে, যেন কিছু মনে করতে পেরে মুখ বিষণ্ণ হয়ে যায়।
“ম্যাগনি, অবশেষে তোমরা ওই হিংস্র শুষ্ক রাক্ষসদের পরাজিত করেছিলে, তাই তো?” কন্তি জানতে চায়।
“হ্যাঁ, তবে চরম মূল্য দিতে হয়েছে। পুরো রাতের রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে প্রায় সবাই আহত হয়, সাতাশজন আসা যোদ্ধা চিরতরে পরবাসে সমাধিস্থ হয়…” ম্যাগনি দাঁত চেপে ক্ষোভ সামলে বললেন, “মানবিক ক্ষতির চেয়েও বড় আঘাত ছিল, যুদ্ধশেষে দেখি অর্ধ-এলফ পথপ্রদর্শক নিখোঁজ। সে হয়তো শত্রুর হাতে পড়েছে, হয়তো ভয়ে পালিয়েছে, হয়তো অজানা কারণে গোপনে চলে গেছে—কিন্তু বাস্তব রয়ে যায়: এই অচেনা, বিপদসংকুল অরণ্যে আমরা একমাত্র স্থানীয় পরিবেশ জানা সঙ্গীকে হারাই।”
“অজানা অরণ্যের অন্ধকারে আরও শুষ্ক রাক্ষস লুকিয়ে থাকতে পারে ভেবে, পথ হারানোর ভয় মনে রেখে, আমি বাহিনীকে একটি কঠিন কিন্তু যুক্তিসঙ্গত নির্দেশ দিই—সব গুটিয়ে, আগের পথ ধরে ফিরে যাও।” ম্যাগনির দৃষ্টিতে গভীর হতাশার ছায়া নেমে আসে।