সপ্তমাশি অধ্যায়: বিশাল কাক

“ছোট্টা, রওনা দেওয়ার আগে তোমার কাছে আমার একটি অনুরোধ আছে।” বৃদ্ধ শ্বেতকেশী ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন, “ভবিষ্যতে যদি কোনো দিন মিডগার্ড অঞ্চলে ভ্রমণের সুযোগ পাও, সময় করে ‘পাথরস্তম্ভ নগরী’তে একবার যেয়ো। ওখানে আমার ভাই থাকে—অন্য এক ইল্মিনসুল। সে পাথরস্তম্ভ নগরীর কাছের অরণ্যে শিকড় গেড়ে আছে।”

জোয়ান গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল, হাতে ধরা ডালটি মুঠো করে ধরে বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আর কোনো কাজ আছে? যতদূর মনে পড়ে, ওয়্যারেস জগতে আপনার মোট দুইজন আত্মীয় রয়েছে।”

“ওহ, হ্যাঁ। পাথরস্তম্ভ নগরীর ভাই ছাড়াও আমার একটি বোন আছে, যে নীফেলহাইম অঞ্চলে শিকড় গেড়েছে। দুর্ভাগ্যবশত তার সঠিক অবস্থান আমিও জানি না। ভবিষ্যতে যদি কখনো নীফেলহাইমে যাও, সুযোগ পেলে আমার বোনের খোঁজটাও নিয়ে নিও।”

জোয়ান মাথা নাড়ল, কিন্তু মনে মনে কিছুটা দোটানায় পড়ল। মিডগার্ড ছিল আল্ফহাইমের উত্তরে অবস্থিত এক সুপরিকল্পিত, তুলনামূলকভাবে উন্নত উপনিবেশ। উপনিবেশের রাজধানী ‘মিডগার্ড নগর’ ছিল তো নতুন বিশ্বের অন্যতম বৃহৎ মহানগর, পূর্ব উপকূলের সর্ববৃহৎ বাণিজ্য, বাণিজ্যিক লেনদেন ও শিল্পকেন্দ্র। যদি জোয়ান লেইডেন একাডেমি থেকে নির্বিঘ্নে স্নাতক হতে পারে এবং এরপর পড়াশোনা চালিয়ে যেতে চায়, তবে মিডগার্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের গূঢ়বিদ্যা বিভাগই হবে তার উচ্চশিক্ষার শ্রেষ্ঠ পছন্দ। সুতরাং ভবিষ্যতে তার মিডগার্ডে যাওয়ার সম্ভাবনা যথেষ্টই ছিল; সেখানে বসবাসকারী আত্মীয়দের খোঁজ নেওয়াও তখন তার পথে এক স্বাভাবিক কাজ হয়ে উঠবে।

কিন্তু নীফেলহাইম? সেটা সম্পূর্ণ অন্য ব্যাপার। মিডগার্ডের উত্তরে ছিল দৈত্যদের উপনিবেশ যতুনহাইম—একটি শীতল উত্তরদেশ। আর তার চেয়েও উত্তরে, উত্তর মেরুবৃত্তের ভেতরে—অবস্থান নীফেলহাইম, চিরকাল কুয়াশা ও তুষারঝড়ে আচ্ছন্ন এক নিষ্ঠুর শীতল ভূমি, যাকে ‘কুয়াশার দেশ’ও বলা হয়। শোনা যায়, নীফেলহাইমই ‘নদীরাজ্যের’ উৎসস্থল, আর তা মৃতাত্মা ও ডাইনি-দেবীদের দেশ। যে-ই বহিরাগত নীফেলহাইমে ঢোকে, তাকে সেখানে চরম পর-বিদ্বেষী ‘নদীরাজ্যের ডাইনি’ শত্রু বলে গণ্য করে; নির্মমভাবে হত্যা করে মন্ত্রবলে মৃতাত্মায় রূপান্তরিত করে, যাতে সে কুয়াশাময় গিরিখাতে অসহায়ভাবে ঘুরে বেড়াতে থাকে এবং চিরকাল নিষ্ঠুর যন্ত্রণায় ছটফট করে। একান্ত বাধ্য না হলে জোয়ান এমন ভয়ংকর জায়গায় যেতে চায় না।

বৃদ্ধ শ্বেতকেশী জোয়ানের হাতে ধরা সেই ডালটি দেখিয়ে সতর্ক করলেন, “এই চিরসবুজ ডালটি ভালো করে রেখে দিও, এটিই হবে পরিচয়ের নিদর্শন। ভবিষ্যতে যদি আমার কোনো আত্মীয়ের দেখা পাও, এই ডাল দেখিয়ে তাদের বিশ্বাস অর্জন করতে পারবে। এতে তোমার অনেক উপকার হবে।”

“এই ডালটিতে আমি জাদুশক্তি সঞ্চার করেছি। এটিকে সঙ্গে রাখলে তুমি আশপাশের বুদ্ধিমান প্রাণীদের টের পাবে এবং মানসিক যোগাযোগের মাধ্যমে তাদের সঙ্গে কথা বলতে পারবে। আর প্রয়োজনে এই ডাল থেকে জাদুশক্তি টেনে নিয়ে নিজেকে এক সুঠাম, বলবান ‘বৃক্ষমানব’-এ রূপান্তরিতও করতে পারবে।” শেষে বৃদ্ধ গম্ভীর স্বরে জোয়ানকে সাবধান করলেন, “মনে রেখো, আমার বাছা, ডালের জাদুশক্তি সীমিত। প্রতিদিন সর্বোচ্চ দুই মিনিটই তুমি এই রূপান্তর বজায় রাখতে পারবে। তারপর আবার নিজের আসল রূপে ফিরে আসবে। ডালটিকে পুনরায় জাদুশক্তিতে ভরতে এক দিন এক রাত সময় লাগবে, তবেই তুমি আবার বৃক্ষমানবে রূপান্তরের ক্ষমতা পাবে।”

“আপনার এই উপহার আর উপদেশের জন্য ধন্যবাদ, শ্বেতকেশী। আপনার কথাগুলো আমার মনে থাকবে।”

জোয়ান কৃতজ্ঞতায় পরিপূর্ণ হয়ে প্রাচীন বৃক্ষটির উদ্দেশে নতজানু হয়ে প্রণাম করল। তার মতো দুর্বল দেহের জাদুকরের জন্য এই আশ্চর্য ডালটি নিকটযুদ্ধের দুর্বলতাটুকু অনেকটাই পুষিয়ে দিতে পারত। সে নিজ চোখে বৃক্ষমানবের ভয়ংকর যুদ্ধক্ষমতা দেখেছে; রূপান্তরের সময় মাত্র দুই মিনিট হলেও, সংকটের মুহূর্তে সেটাই তার প্রাণ বাঁচানোর জন্য যথেষ্ট হতে পারে।

জোয়ান জাদুদণ্ডসদৃশ সেই ডালটি সযত্নে গুটিয়ে নিয়ে ইল্মিনসুলকে বিদায় জানাল, তারপর অরণ্য থেকে বেরিয়ে কান্তির সঙ্গে মিলিত হয়ে তার বাবা-মায়ের সন্ধানে রওনা দিল।

ভিক্টর ও মার্টোকা দম্পতি যখন মেয়ের মুখে শুনলেন যে জোয়ান আজই বাড়ি ফিরবে, তখন মন খারাপ হলেও খুব বেশি অনুরোধ করলেন না। মার্টোকা জোর করে জোয়ানের হাতে এক থলি গুঁজে দিলেন; তাতে ঠিক একশোটি স্বর্ণমুদ্রা ছিল—বললেন, পথখরচ হিসেবে এটা তারই প্রাপ্য। ভিক্টর ভাবলেন, পোয়াতান গ্রাম থেকে ডেরলিন নগরী পর্যন্ত পথ বেশ দীর্ঘ, আর পথে বন্য জন্তু ও দানবের উৎপাতও কম নয়; জোয়ানের একা পায়ে হেঁটে যাত্রা করা খুবই বিপজ্জনক। তাই তিনি মন্ত্রবলে এক বিশালাকৃতির কালো কাক ডাকলেন—আকারে একেবারে ঘোড়ার বাচ্চার সমান—এবং তাকে আদেশ দিলেন, জোয়ানকে পিঠে নিয়ে উড়ে যেতে, যতক্ষণ না নিরাপদে তাকে ডেরলিন নগরীতে পৌঁছে দেয়।

জোয়ান কান্তির পরিবারের বিদায় নিয়ে সাহস সঞ্চয় করে সেই বিশাল কাকের পিঠে উঠল। কাকটি বেশ শান্ত স্বভাবের; জোয়ান ঠিকমতো বসতেই সে ডানা মেলে আকাশে ভেসে উঠল।

কাকের পিঠে বসে জোয়ানের কানে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ লাগছিল, শরীর দ্রুত ওপরে উঠছিল, আর তার হৃদস্পন্দনও আপনাআপনি দ্রুততর হয়ে যাচ্ছিল। বিশাল কাকটি হাজার ফুট উঁচু আকাশে উড়ে উঠে সেই উচ্চতা বজায় রেখেই ডেরলিন নগরীর দিকে এগোতে লাগল।

ধীরে ধীরে জোয়ান কাকচড়ে উড়ে যাওয়ার অভ্যাসে অভ্যস্ত হয়ে উঠল। উত্তেজনাও কিছুটা কমে এলে সে একদিকে হেলে নিচের দিকে তাকাল। পোয়াতান গ্রামের বাড়িঘর আর রাস্তা তখন অনেকখানি ছোট হয়ে দাবার ছকের মতো দেখাচ্ছে; লোকজনের অবয়বগুলোও অস্পষ্ট কালো বিন্দুতে পরিণত হয়েছে। দূরে তাকালে এখনও কান্তিকে দেখা যাচ্ছিল, সে যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল সেখান থেকেই অবিরত আকাশের দিকে হাত নেড়ে যাচ্ছে। জোয়ান বাঁ হাতে কাকের ঘাড়ের পালক শক্ত করে ধরে ডান হাতটি নিচে নাড়ল, শেষবারের মতো কান্তির পরিবারকে বিদায় জানাল; তারা তা দেখতে পেল কি না, কে জানে।

পোয়াতান গ্রামে কাটানো সেই দুই সপ্তাহের কথা মনে পড়ে জোয়ানের বুকের ভিতর কেমন বিষাদ নেমে এল। এই ক’দিনে যত অদ্ভুত অভিজ্ঞতা আর অভিযান সে পেরিয়েছে, সব যেন স্বপ্নের মতো লাগে। এখন স্বপ্ন ভেঙে গেছে; তাকে এই গ্রাম ছাড়তেই হবে, যে গ্রাম তার মনে এত সুন্দর স্মৃতি এঁকে দিয়েছে। জীবনও ফিরে যাবে আগের পুরনো রেখায়।

নিচের জনপদটি যখন দৃষ্টিসীমার একেবারে শেষ প্রান্তে মিলিয়ে গেল, তার বদলে দেখা দিল সবুজে ঢাকা ঘন জঙ্গল আর আঁকাবাঁকা, ঝলমলে নদী—তখনই জোয়ান আবার সজাগ হল। বিশাল কাকটি খুব দ্রুত উড়ছিল; সূর্য ডোবার আগেই ডেরলিন নগরীতে পৌঁছে যাওয়া সম্ভব। পথের মধ্যে করার মতো কিছু না থাকায় জোয়ান নিঃশব্দে ‘অন্তর্দৃষ্টি’ প্রয়োগ করে ধ্যানমগ্ন অবস্থায় ঢুকে পড়ল, নিজের শ্রেণি আর গুণাবলি পরীক্ষা করল, আর এই যাত্রায় তার অর্জন ও অগ্রগতির হিসাব মেলাতে লাগল।

অবস্থা: ডান চোখ অকেজো

স্তর: জাদুকর ১ / পৌরাণিক মহাজাদুকর ১

বর্তমান মন্ত্রস্থান: শূন্যস্তর—অসীম; প্রথমস্তর—৩টি

পথক্ষমতা (পৌরাণিক মহাজাদুকর): পৌরাণিক শক্তি দিনে ৫ বার, বন্য গূঢ়বিদ্যা, পৌরাণিক মন্ত্রচালনা, শক্তি-প্রতিস্থাপন

গুণাবলি: শক্তি ১০, চপলতা ১২, সহনশক্তি ৯, বুদ্ধি ২২, প্রজ্ঞা ১৪, আকর্ষণ ১৬

পোয়াতান গ্রামের অবস্থান—আর্গানকিং উপত্যকা থেকে জোয়ানের জন্মশহর ডেরলিন নগরী—দূরত্ব ছিল প্রায় দুইশো মাইলেরও বেশি। পায়ে হাঁটলে কমপক্ষে পনেরো দিন লাগত, আর ঘোড়ায় গেলেও চার-পাঁচ দিন সময় লেগে যেত। অথচ এবার জোয়ান বিশাল কাকের পিঠে চেপে বাড়ি ফিরল; পথে নেমে বিশ্রাম নেওয়ার সময়টুকুও ধরলে গোটা যাত্রায় তার মাত্র চার ঘণ্টা লেগেছে। সূর্য এখনও ডোবার আগেই সে দূরে ডেরলিন নদীর তীরে অবস্থিত ছোট্ট শহরটিকে দেখতে পেল। নদীর স্রোতের ধাক্কায় বিশাল জলচাকা গর্জে উঠছিল, আর তার ছিটকে ওঠা জলের ফোঁটা সোনালি বিকেলের আলোয় এক রঙিন রামধনুর বাঁক এঁকে দিচ্ছিল।

জোয়ান কাকের ঘাড়ের পেছনে আলতো করে চাপড়ে ইঙ্গিত দিল, এই মানুষের চেয়ে কম বুদ্ধিহীন নয় এমন জাদু-প্রাণীটিকে নীচে নামতে। কাকটি বুঝতে পেরে মাথা নাড়ল, প্রশস্ত ডানাগুলো গুটিয়ে ঘুরতে ঘুরতে নিচে নামতে লাগল। তার সেই ডানার ঝাপটায় শহরের ওপর ভাসতে থাকা রান্নার ধোঁয়া ছিটকে গেল, আর শহরের প্রবেশমুখে রোদ পোহাতে শুয়ে থাকা শিকারি কুকুরগুলোও চমকে উঠল; সবগুলো লেজ গুটিয়ে ঘরের ছাউনির নীচে সরে গেল, আকাশ থেকে নেমে আসা সেই বিরাট কালো ছায়ার দিকে সতর্ক ও ভীত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।