অধ্যায় ৭৫: আত্মা চুরির জটিল ষড়যন্ত্র
“蔓িত দানব” ও “গাছ মানব”-সহ প্রায় সমস্ত প্রাণবন্ত উদ্ভিদেরই অগ্নির প্রতি গভীর ভীতি রয়েছে। তীব্র বাতাসে আগুন দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছে, ক্রমশ আরও তীব্র হচ্ছে, সমগ্র ছাইবর্ণ বৃক্ষবন এখন সম্পূর্ণভাবে আগুনে ভস্মীভূত হওয়ার প্রবল আশঙ্কায়। ইলমিনসুল নতুন এই সঙ্কট অনুধাবন করে, মনের শক্তি দিয়ে আশপাশের সব প্রাণবন্ত বৃক্ষ ও মানব মিত্রদের সাহস জোগায়, তাদেরকে অনুরোধ করে আরেকটু সহ্য করতে, যাতে সে সময় পায় জাদুমন্ত্র প্রয়োগ করে আগুন নেভানোর।
জোয়ানও “শ্বেতবৃদ্ধ” থেকে মানসিক সংকেত পায়, অনুমান করে সে হয়তো সপ্তম স্তরের প্রাকৃতিক দেবমন্ত্র “আবহাওয়া নিয়ন্ত্রণ” প্রয়োগ করতে যাচ্ছে, প্রবল বৃষ্টি ডেকে এনে অগ্নিকাণ্ড নিভিয়ে দেবে। এই মন্ত্র প্রয়োগ করা অত্যন্ত জটিল, অন্তত দশ মিনিটের মন্ত্রোচ্চারণের প্রয়োজন, এই সময় শ্বেতবৃদ্ধকে সম্পূর্ণ মনোযোগ ধরে রাখতে হবে, সামান্য অমনোযোগও মন্ত্রের ব্যর্থতা ডেকে আনতে পারে, সমস্ত প্রচেষ্টা ব্যর্থ হবে।
নিরন্তর ছোঁড়া হচ্ছে রসায়ন বোমা, তার সঙ্গে আগুনের সুযোগে আক্রমণ চালাচ্ছে শ্রীক বাহিনী—এ অবস্থায় টানা দশ মিনিট টিকে থাকাটা মোটেই সহজ নয়। জোয়ান দেখতে পায়, সে যে কালো ওক বৃক্ষমানবে আশ্রয় নিয়েছে, তার আশপাশের বেশিরভাগ প্রাণবন্ত উদ্ভিদের শরীরে আগুন ধরে গেছে, তারা ডালপালা নেড়ে একে অপরের শরীরের আগুন নিভানোর চেষ্টা করছে। এই উপায়ে আগুন নেভানো খুবই অকার্যকর, কিন্তু তাদের হাতে আর ভালো কোনো উপায় নেই।
বনের পরিস্থিতি দ্রুত অবনতির দিকে যাচ্ছে, এক মুহূর্তের জন্য জোয়ানের মনে পালিয়ে যাওয়ার চিন্তা আসে; কিন্তু সংক্ষিপ্ত আর প্রবল মানসিক দ্বন্দ্বের পর, সে শেষপর্যন্ত পালানোর ইচ্ছা দমন করে। সে দাঁতে দাঁত চেপে মনে মনে বলে, “যাই হোক, অন্তত শ্বেতবৃদ্ধ মন্ত্রোচ্চারণ শেষ না করা পর্যন্ত টিকেই থাকতে হবে, নইলে কন্টি পরিবারের প্রতি চরম অবিচার হবে।”
শ্রীকের নেতৃত্বে ওগর বাহিনী ঘিরে আসছে, বিশাল লাঠি ঝাঁকিয়ে জ্বলন্ত আগুনে আটকে পড়া প্রাণবন্ত বৃক্ষদের উপুড় করে ফেলছে, ক্রমশ ইলমিনসুলের দিকে এগিয়ে আসছে। শ্রীক তার রক্ষীর কাছ থেকে একট লম্বা বর্শা নেয়, যাতে তীব্র অগ্নি-আঠা লাগানো, কাঁধের উপর তুলে ইলমিনসুলের দিকে ছুড়ে মারার প্রস্তুতি নিচ্ছে—তখনই হঠাৎ পেছন থেকে দ্রুত ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা যায়, সঙ্গে প্রবল বাতাস চিরে আসা শব্দ।
ওগরপ্রধান মুখভঙ্গি কঠিন হয়ে ওঠে, বর্শাবাজি ফেলে পেছনে তাকায়, দেখে আসা যোদ্ধা ঘোড়সওয়ারদের একটি দল ধেয়ে আসছে। ঘোড়ার পিঠে থাকা তীরন্দাজেরা ধনুক টেনে বনমাঝে জমায়েত ওগরদের দিকে বৃষ্টির মতো তীর ছুড়ছে।
“শাপিত ব্যাপার!” শ্রীক শাপ দিয়ে বর্শা ফেলে দেয়, দুই হাতে ঢাল তুলে তীরবৃষ্টির প্রতিরোধ করে।
এদিকে, ঘোড়সওয়ার দলটি দশ কদমের মধ্যেই চলে এসেছে, তারা ধনুক ও বল্টা রেখে তরবারি ও কুড়াল হাতে কাছের ওগরদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে। এই বাহিনীর নেতৃত্বে আসা ম্যাগনি শ্রীককে এক মুহূর্তের জন্যও চোখের আড়াল করেনি, অশ্বারোহী অবস্থায় উঁচু করে যুদ্ধকুড়াল তুলে ওগরপ্রধানের মাথার দিকে তীব্রভাবে আঘাত হানে।
শ্রীক বিশাল লাঠি তুলে প্রতিরোধ করে, কুড়াল ও লাঠির সংঘাতে ঝলসে ওঠে আগুনের স্ফুলিঙ্গ, লোহার সংঘর্ষে বনভূমিতে প্রতিধ্বনি ওঠে।
শ্রীক দুই পা পিছিয়ে স্থির হয়, ম্যাগনির দিকে সম্মানের দৃষ্টি নিক্ষেপ করে।
“তুমি আমার দেখা সবচেয়ে শক্তিশালী মানব, দুঃখ এই যে তুমি কেবল মানুষই।”
“তুমিও আমার দেখা সবচেয়ে ধূর্ত ওগর, দুঃখ এই যে তুমি কেবল ওগরই।” ম্যাগনি শ্রীকের কথা শুনে অনুকরণ করে উত্তর দেয়।
শ্রীক উচ্চস্বরে হেসে, আরও প্রবল শক্তিতে লাঠি নেড়ে ম্যাগনির ওপর আক্রমণ চালায়।
এবার ম্যাগনি ঘোড়ার গতি হারায়, খাঁটি শক্তির লড়াইয়ে পিছিয়ে পড়ে, যুদ্ধকুড়াল ও লাঠির সংঘাতে কব্জি অবশ হয়ে যায়, আসনে দুলে পড়ে, অল্পের জন্য ঘোড়া থেকে পড়ে যেতে বসে।
কন্টি, ভয়ংকর থাবাযুক্ত ডাইনোসরে চড়ে, ভাইয়ের পেছনে পেছনে আসে, দেখে ম্যাগনি বিপদে, তাড়াতাড়ি দেবমন্ত্র উচ্চারণ করে, হাতে আগুনের বল ছুড়ে শ্রীকের এগিয়ে চলা রুখে দেয়।
ম্যাগনি বোনের দেওয়া মুহূর্তের অবকাশ অপচয় করেনি, অশ্বারোহী অবস্থা ছেড়ে মাটিতে নেমে পড়ে, বক্ষের পবিত্র চিহ্ন থেকে স্বর্ণালি আভা ছড়িয়ে পড়ে, একের পর এক শক্তিবর্ধক দেবমন্ত্র নিজেকে প্রদান করে, তারপর বজ্রনাদে “উন্মাদনা” শুরু করে—পুরো দেহ মানুষাকৃতি হিংস্র পশুতে রূপ নেয়, রক্তবর্ণ চোখে উন্মত্ততা ফুটে ওঠে, যুদ্ধকুড়াল উঁচিয়ে শ্রীকের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।
দেবমন্ত্রে ম্যাগনির যুদ্ধশক্তি সর্বাঙ্গীণভাবে বেড়ে যায়, উন্মাদ অবস্থায় সে ব্যথা-ভয় বিসর্জন দিয়ে প্রচণ্ড সাহসে শ্রীকের সঙ্গে সমানে পাল্লা দেয়।
কন্টি ভাইকে ভুলবশত আঘাত করবে বলে ভীত হয়ে আর আক্রমণাত্মক মন্ত্র প্রয়োগ করে না। কিছুক্ষণ লড়াই দেখে হঠাৎ মনে পড়ে, জোয়ান এখনো বনেই আছে; চারপাশে খুঁজে দেখে, কিন্তু এই ভয়াবহ কোলাহলে কোথাও তার খোঁজ মেলে না।
…
পাওয়াতান ভাইবোনের সময়মতো আগমনে জোয়ান মনে মনে স্বস্তি পায়। ওগর ডাকাতেরা আসা যোদ্ধা ঘোড়সওয়ার আর প্রাণবন্ত বৃক্ষের সম্মিলিত আক্রমণে নিজেকে রক্ষা করতেই ব্যস্ত, ইলমিনসুলের মন্ত্রোচ্চারণে আর বাধা দেওয়ার সুযোগ নেই।
মনে হয় নিয়তির দেবী যেন তাকে পরিহাস করছে, জোয়ান appena মনটা একটু শিথিল করতে চলেছে, হঠাৎ তার তালুতে উষ্ণ স্রোত বয়ে যায়, “ঈশ্বরের অশ্রু” থেকে প্রবল মানসিক তরঙ্গ নির্গত হয়।
…
দেবত্বের অনুভূতি: প্রথম স্তরের দেবতুল্য জীব “আত্মাচোর পরী” সনাক্ত!
…
জোয়ান চমকে ওঠে। দেবত্বের অনুভূতি যত প্রবল, লক্ষ্য তত কাছে—যদি চোখের সামনে আসে, তবে তথ্য আরও নির্দিষ্ট হবে—শুধু দেবতুল্য জীব নয়, লক্ষ্য সম্পর্কে নির্দিষ্ট জাতির নামও জানা যাবে। “আত্মাচোর পরী” সম্পর্কে সে কখনো কিছু শোনেনি, তবে নাম থেকেই বোঝা যায়, এটি নিশ্চয়ই কোনো ভয়ঙ্কর, দুষ্ট পরী।
এত প্রবল অনুভূতি মানে, “আত্মাচোর পরী” একেবারে কাছে, তবে কোথায় লুকিয়ে আছে?
কৌতূহল ও উত্তেজনা নিয়ে জোয়ান কালো ওক বৃক্ষের ডালে চারপাশে নজর রাখে, হঠাৎ চোখের কোণে এক ছায়া দেখতে পায়, সঙ্গে সঙ্গেই তার বুক ধক করে ওঠে।
ছায়াটি দেখতে বিশাল বাদুড়ের মতো, গাছের পাতার আড়ালে নিচু হয়ে উড়ে, নিঃশব্দে দুই পক্ষের মাথার ওপর দিয়ে বয়ে যায়, শেষে ইলমিনসুলের শীর্ষে নেমে আসে।
“ওটাই কি ‘আত্মাচোর পরী’? চুপিচুপি শ্বেতবৃদ্ধের কাছে যাচ্ছে, ওর উদ্দেশ্য কী…” জোয়ান গভীর শঙ্কা অনুভব করে ছায়ার দিকে মনোযোগী হয়। একটু ভেবে, “জ্যেষ্ঠ জাদুকরের হাত” দিয়ে ছুরি হাতে নিয়ে ইলমিনসুলের শীর্ষের দিকে এগিয়ে যায়।
আত্মাচোর পরীর সতর্কতা জোয়ানের প্রত্যাশার চাইতে বেশি, সম্ভবত ছুরির ঝিলিক দেখে হঠাৎ পেছনে ফিরে তাকায়। জোয়ান দ্রুত “জ্যেষ্ঠ জাদুকরের হাত” গুটিয়ে নেয়, ছুরি পাতার আড়ালে রাখে।
আত্মাচোর পরী সন্দেহভরা দৃষ্টিতে চারপাশে খুঁজে দেখে, অনেকক্ষণ পর নিশ্চিত হয় আশপাশে কোনো বিপদ নেই, সামান্য আগের ঝলকটা হয়ত অযথা স্নায়ুচাপের ভুল দৃষ্টিভ্রম, তাই দৃষ্টি ফিরিয়ে নেয়, কোমরের থলি থেকে একটি পিতলরঙা ছোট শিশি বের করে সাবধানে মুখ খুলে।
প্রায় কুড়ি গজ দূরে, যেখানে আত্মাচোর পরী অবস্থান করছে, জোয়ান কালো ওক বৃক্ষের ডালে লুকিয়ে থেকে তার প্রতিটি পদক্ষেপ নজর রাখে, আবারও “জ্যেষ্ঠ জাদুকরের হাত” দিয়ে তার পেছনে এগোতে থাকে। এবার তার হাতে কোনো ধাতব অস্ত্র নেই, তাই সে মনে করে, আত্মাচোর পরী সন্দেহ করবে না।