অধ্যায় একাশি: নিষ্ঠুর পরীক্ষা
“মিমির এখনও জীবিত?” জোয়ান অবিশ্বাস নিয়ে বৃদ্ধ সাদা-কে জিজ্ঞেস করল।
“তুমি তা-ই বলতে পারো, আমার সন্তান।”
“যদি তিনি গোধূলি যুদ্ধেও প্রাণ না হারিয়ে থাকেন, এতদিন বেঁচে থাকলে তো তাঁর বয়স হয় প্রায় চল্লিশ হাজার বছর! একজন মানুষ এতদিন কীভাবে বেঁচে থাকতে পারে?” জোয়ান মাথা ঝাঁকিয়ে আরও বিস্মিত হয়ে উঠল।
“তরুণ, অর্ধ-দেবতার জন্য মৃত্যু কোনো অতিক্রম অযোগ্য বাধা নয়।”
এমন সময় সামনে থেকে হঠাৎ এক বৃদ্ধের কণ্ঠ শোনা গেল, জোয়ান চমকে উঠল। তিনি মাথা তুলে কণ্ঠস্বরের দিক তাকালেন। ইয়ারমিনসুলের আত্মার আলোতে তিনি দেখলেন, এক বৃদ্ধ মাথা বাতাসে ঝুলছে, এলোমেলো দাড়ি-গোঁফের মধ্যে লুকিয়ে থাকা গভীর, স্বচ্ছ চোখ দুটি তাকে কৌতূহলভরে পর্যবেক্ষণ করছে।
জোয়ান থমকে গেল, মাথায় ঘাম। প্রথমে সেই কথা বলা মাথাটি দেখে তিনি ভেবেছিলেন হয়তো কোনো অমর জীব, হয়তো কিংবদন্তির ‘অর্ধ-লিচ’। কিন্তু তিনি তার মধ্যে কোনো অশুভ নেক্রোম্যান্সির গন্ধ পাননি; বরং 'ঈশ্বরের অশ্রু' থেকে উপযুক্ত মানসিক সংকেত পেলেন, বুঝতে পারলেন, তাঁর সামনে থাকা শুধু মাথা-অবশিষ্ট বৃদ্ধ একজন দশ স্তরের পৌরাণিক শক্তিসম্পন্ন ‘অর্ধ-দেবতা’।
“আপনি কি... মিমির মহাশয়?” জোয়ান সংকোচে জিজ্ঞেস করল।
“আমি-ই মিমির, জ্ঞান-উৎসের রক্ষক।” সাদা চুলের বৃদ্ধ মাথা জোয়ানকে এক মৃদু হাসি দিল, “সন্তান, আমি তোমার মধ্যে পৌরাণিক শক্তির উপস্থিতি অনুভব করতে পারছি। আমার অনুমান ভুল না হলে, তুমি সদ্যপ্রাপ্ত ‘পৌরাণিক মহাজাদুকর’?”
নিজের গোপন কথা বৃদ্ধের কাছে ধরা পড়ে জোয়ান আতঙ্কিত হল। তবে পরে ভাবল, ‘জ্ঞানী বৃদ্ধ’ নামে পরিচিত অর্ধ-দেবতা মিমিরের কাছে এ-বিষয়টি উদ্ভট নয়; তিনি হয়তো ‘উচ্চতর অন্তর্দৃষ্টি’ প্রয়োগ করে সহজেই তার পৌরাণিক পরিচয় বুঝতে পেরেছেন। তার জন্য কিছুটা স্বস্তির ছিল যে, বৃদ্ধ তাঁর ‘ঈশ্বরের অশ্রু’ বিষয়টি বুঝতে পারেননি, ফলে মিমিরের কাছে তাঁর কিছু গোপনতা রয়ে গেল।
“সাদা-দাদা, দেখো তো এই ছেলেটা, কত অসাধারণ! তুমি কি এত কম বয়সী পৌরাণিক মহাজাদুকর দেখেছ?” মিমির প্রশংসায় ভরে উঠল।
“আপনি ঠিকই বলেছেন, মিমির মহাশয়। এই ছেলেটার বয়স মাত্র তেরো বছর, তেরো বছর বয়সে পৌরাণিক মহাজাদুকর! আমি এতদিনেও এমনটা শুনিনি।” সাদা-দাদার আত্মাও বিস্ময় প্রকাশ করল।
দুই বৃদ্ধের প্রশংসা শুনে জোয়ানের মুখ গরম হয়ে উঠল। সে জানত, তার নিজের চেষ্টা কিংবা প্রতিভার কারণে নয়, কেবল ভাগ্যক্রমে ‘ঈশ্বরের অশ্রু’ পেয়েই সে মহাজাদুকরের উত্তরাধিকারী হয়েছে; না হলে এখনো সে অতি সাধারণ জাদুশিক্ষার্থীই থেকে যেত।
মিমির সহজেই জোয়ানের মনোভাব বুঝতে পেরে হাসলেন, “তুমি ভাবছ, কেবল ভাগ্য ভালো বলে এই সুযোগ পেয়েছ, আসল যোগ্যতা নেই। তবে মনে রেখো, ভাগ্যও শক্তির অংশ। অন্য কেউ তোমার জায়গায় থাকলেও, ভাগ্যক্রমে ‘পৌরাণিক মহাজাদুকর’ উত্তরাধিকারী পেয়ে গেলেও, তার কাছে সেই নির্মম, চতুর আত্মাতুর চোরকে হত্যা করার সাহস বা ক্ষমতা নাও থাকতে পারে, পৌরাণিক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়া তো দূরের কথা।”
জোয়ান লজ্জায় মাথা নিচু করল, মনে কিছুটা দ্বিধা, সত্যিই কি সে মিমিরের কথামতো এতটাই অসাধারণ?
“সন্তান, আমার কাছে এসো, এই উৎস দেখো।”
জোয়ান জ্ঞানী বৃদ্ধের আহ্বান মেনে তাঁর কাছে গেল, দেখল মিমিরের পেছনে রয়েছে ইয়ারমিনসুলের মোটা, জটিল মূল, অসংখ্য শিকড় ঝুলে আছে ঝুলবারির মতো, শিকড়ের নিচে একটি স্বচ্ছ ঝর্ণা, শান্ত জলে তাঁর মুখ প্রতিবিম্বিত হচ্ছে।
“মিমির মহাশয়, এ-কি সেই কিংবদন্তির ‘বিশ্ব বৃক্ষ’-এর মূলের নিচে লুকিয়ে থাকা ‘জ্ঞান-উৎস’?” জোয়ান উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞেস করল, “এই উৎসের জল পান করলে সত্যিই কি বুদ্ধি বাড়ে?”
মিমির মাথা নেড়ে উত্তর দিলেন, তবে তাঁর মুখের হাসি মুছে গিয়ে ভীষণ গম্ভীর হয়ে উঠল।
“সন্তান, প্রাচীন ভবিষ্যদ্বাণী আমাকে জানিয়েছে, তুমি-ই সেই ব্যক্তি, যাকে আমি বহু বছর ধরে অপেক্ষা করছি, যে জ্ঞান-উৎসের জল পান করার যোগ্য এবং এই যুগ পরিবর্তনের সামর্থ্য রাখে। অবশ্য ভবিষ্যদ্বাণী কখনো পরিষ্কার নয়, আমার বিচারও ভুল হতে পারে।” মিমির দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “জ্ঞান-উৎসের জল এক ব্যক্তির বুদ্ধি বহুগুণ বাড়াতে পারে, বিশেষত জাদুকরের জন্য তা অমূল্য। তবে এই শক্তির বিনিময়ে বড় মূল্য দিতে হয়, সত্যিই বড় মূল্য।”
“মিমির মহাশয়, আপনি কি সত্যিই জোয়ানকে সেই পরীক্ষা নিতে দেবেন?” ইয়ারমিনসুলের আত্মা কাঁপতে কাঁপতে বলল, উদ্বিগ্নতা প্রকাশ করে, “ওটা তো ভীষণ নিষ্ঠুর পরীক্ষার মুখোমুখি, আপনি তেরো বছরের একটি শিশুকে এত যন্ত্রণা দিতে পারেন না, তাও নয় দিন ধরে!”
“আর বলো না, ইয়ারমিনসুল!” মিমির গাছের আত্মার অনুরোধ থামিয়ে দিলেন, চোখে উন্মত্ততা, “আমি অনেকদিন ধরে অপেক্ষা করেছি, এতদিন যে নিজের অপেক্ষার অর্থ নিয়ে সন্দেহ করছি... যাই হোক, জোয়ান-ই ভবিষ্যদ্বাণীর সবচেয়ে উপযুক্ত ব্যক্তি। তাকে নিজের ভাগ্য নির্ধারণের সুযোগ দিতে হবে। হ্যাঁ, সে খুবই তরুণ, অভিজ্ঞতা ও প্রশিক্ষণ কম। তবে এটাই致命 نقص নয়। যদি সে-ই ভবিষ্যদ্বাণীর সেই পৌরাণিক মহাজাদুকর... বিশ্বাস করো, ইয়ারমিনসুল, সে-ই কঠিন পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার সাহস ও দৃঢ়তা দেখাবে, জ্ঞান-উৎসের জল পান করার যোগ্যতা প্রমাণ করবে।”
মিমির বিভ্রান্ত মুখের জোয়ানের দিকে ফিরলেন, গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “সন্তান, তুমি কি ভাগ্যের পরীক্ষার মুখোমুখি হতে সাহস দেখাবে?”
এখনও পর্যন্ত জোয়ান জানে না পরীক্ষার নির্দিষ্ট বিবরণ, তবে সে জানে, জ্ঞান-উৎসের জল পেতে হলে এই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে হবে। সে জানে, তার বর্তমান বুদ্ধি ভালো হলেও সত্যিকারের প্রতিভাবান জাদুকরের থেকে অনেক পিছিয়ে; তবে একবার জ্ঞান-উৎসের জল পান করলে সেই ব্যবধান ঘুচে যাবে, অসাধারণ থেকে অতুলনীয় হওয়ার সুযোগ সামনে। সে কি এই স্বর্গপ্রদত্ত সুযোগ হাতছাড়া করতে পারে?
জোয়ান নিশ্চয়ই পারে না।
“মিমির মহাশয়, আমি আপনার পরীক্ষার মুখোমুখি হতে প্রস্তুত!”
...
ইফেন নদীর দক্ষিণ তীরে, ‘সর্পহাত’ স্যামান এক ধূসর ঘোড়ায় চড়ে পাহাড়ের ঢালে উঠল, ওপর থেকে নদীর তীরে চলা ভয়াবহ যুদ্ধ পর্যবেক্ষণ করল। একদিকে রয়েছে তার নেতৃত্বাধীন ‘নিষ্পন্ন দানব’-দের বাহিনী, অন্যদিকে আর্গানকিন উপত্যকার আসা জাতির শিকারী অশ্বারোহী সেনা।
যুদ্ধ শুরুর আগে স্যামান ভেবেছিল, তার ‘নিষ্পন্ন বাহিনী’ যথেষ্ট শক্তিশালী। কিন্তু বাস্তবে দেখা গেল, মূর্খ নিষ্পন্ন দানবরা দক্ষ অশ্বারোহী ও দলবদ্ধ আসা সেনার সামনে দাঁড়াতে পারে না। তাছাড়া প্রতিপক্ষের সেনা তার বাহিনীর চেয়ে অন্তত দ্বিগুণ, যুদ্ধ এক ঘণ্টারও কম সময় চলল; তার বাহিনীর অর্ধেকের বেশি হতাহত হয়ে নদীর তীরে পিছু হটল, পিছনে উচ্ছ্বসিত নদী, আর কোনো পালানোর পথ নেই।
নদীর ধারে বিস্তৃত খোলামেলা জায়গায় গাছপালা কম, আসা শিকারী অশ্বারোহীরা নির্দ্বিধায় নিষ্পন্ন দানবদের দিকে দাহ্য জেল মাখানো তীর ছুড়ল; শুকনো কাঠের দেহে তীর লাগতেই দানবরা জ্বলে উঠল। একই সময়ে আসা জাতির ড্রুইডরা শিকারী বাজে রূপান্তরিত হয়ে আকাশে উড়ল, দলবদ্ধ বাজের ডানা সূর্য ঢেকে, নিচের যুদ্ধক্ষেত্রের সমস্ত আন্দোলন সতর্ক নজরে রাখল, নিষ্পন্ন দানবদের সর্বশেষ অবস্থান ভূমি বাহিনীকে জানিয়ে দিল।