৬৬তম অধ্যায়: "সর্পহাত" সামান

চেত-প্রেত বেশি সময় অপেক্ষা করতে হয়নি, নদীর অপর পাড়ের জঙ্গলের ভেতর থেকে একাকী একটি ছায়ামূর্তি এগিয়ে এল।
তার গায়ে ছিল একখানা কালো মখমলের চাদর, যেটি থেকে জাদুর তরঙ্গ বেরিয়ে আসছিল; ডান হাতে সে ধরে রেখেছিল একখানা অবশিডিয়ানে খোদাই করা জাদুদণ্ড, যার মসৃণ পৃষ্ঠে লালচে শিরা জ্বলজ্বল করছিল, যেন দাউ দাউ করে জ্বলতে থাকা কয়লা, যা দূর থেকে চোখে পড়লেই যেন চোখ পুড়ে যায়।
কালো চাদরওয়ালা মানুষটি নদীর ধারে এসে থামল, ধীরে ধীরে বাঁ হাত তুলল। তার ঢিলে জামার হাতা গড়িয়ে নেমে গেল, আর বেরিয়ে এল এক অদ্ভুত হাত: কনুইয়ের নিচ থেকে কাটা, কাটা জায়গায় তার আসল হাতের মতোই মোটা একটি বিষধর সাপ জোড়া লাগানো। আশ্চর্যের বিষয়, এই কাটা সাপটি যেন জীবন্ত—তার দীর্ঘ চকচকে দেহ কিলবিল করছে, কালো আঁশে ঢাকা পিঠ আর দুধের মত সাদা পেট, চওড়া চ্যাপ্টা মাথা ধীরে ধীরে উঠিয়ে, মুখ দিয়ে বের করছে বেগুনি জিহ্বা, বিষাক্ত দাত ঝলক দিচ্ছে।
কালো চাদরওয়ালা কাঁধ ঝাঁকিয়ে নিল, বাঁ হাতে লাগানো সাপটি তার মনের ইঙ্গিতেই একেবারে মানুষের হাতের মতো কাজ করল, সাপটি চাদরের হুডের নিচের কিনারায় কামড়ে ধরে পেছনে ঠেলে দিল। হুড খুলে পড়তেই বেরিয়ে এল এক বয়সহীন মুখ, মলিন ফর্সা চামড়া আর গাঢ় কালো চোখের নিচের ছাপ স্পষ্ট করে দিচ্ছিল সে রাতে ঘুমায়, দিনে লুকিয়ে থাকে; ধূসর চোখদুটি গভীর, শীতল, কোনো আবেগের ছাপ নেই।
অদ্ভুত লোকটি জাদুদণ্ডে ভর দিয়ে ধীরে ধীরে নদীর ধারে এল, উল্টোপাড়ের চওড়া নদীর দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি ফুটাল।
“ওপারকারা ভাবে এই নদীই আমার পথ আটকাবে, তারা একেবারে ছেলেমানুষ।”
কালো চাদরওয়ালা ঠাণ্ডা হাসি হেসে জাদুর মুদ্রা আঁকল, নিচু স্বরে কোনো এক অশুভ প্রভুর স্তোত্র পাঠ করল, শরীর থেকে অবিলম্বে অশুভ জাদু বেরিয়ে আসতে লাগল, তার রক্ত-মাংসের দেহ ধোঁয়ার মতো ঘোলাটে আকার নিল।
এই ধোঁয়ার দলা প্রায় ওজনহীন, আবছা মানবাকৃতি নিয়ে মাটির উপর ভেসে উঠল, রাতের বাতাসে ভেসে সোজা নদীর ওপার পেরিয়ে গিয়ে আবারো একটি রক্ত-মাংসের দেহে রূপ নিল।
চেত-প্রেত চানিকুই তাড়াতাড়ি ছুটে এসে কালো চাদরওয়ালার সামনে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করল, মুখে চাটুকারির হাসি।
“প্রিয় স্বামী, আপনার সবচেয়ে বিশ্বস্ত দাস চানিকুই আজ্ঞাবহ।”
মুখভর্তি চাটুকারির হাসি, কিন্তু চেত-প্রেতের সারা দেহ কাঁপছিল, সে কালো চাদরওয়ালার সামনে প্রণতি জানাতে গিয়ে চোখের কোণ দিয়ে সতর্ক নজর রাখছিল, যদি সেই বিষধর সাপটি তার হাতার ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এসে নিজ গলায় ছোবল মারে।
চানিকুইয়ের যথেষ্ট কারণ ছিল তার প্রভুর সামনে ভয় পেতে। “বিজয় সংস্থার” উচ্চপদস্থ পুরোহিত “সর্পহস্ত” শামান আদৌ সদয় নন, শত্রু ও অধীনস্ত সকলের প্রতি তার নিষ্ঠুর নিপীড়ন সমান। চানিকুই একাধিকবার দেখেছে, শামান তার “সর্পহস্ত” দিয়ে অযোগ্য চাকরদের ছিঁড়ে ফেলে, তখন তারা কোনো প্রতিরোধের সুযোগই পায় না, বিষে ছটফট করে মারা যায়। চানিকুই নিজে যাতে ওই দুর্ভাগাদের কাতারে না পড়ে, তাই সে যতটা সম্ভব বিনয় দেখাতে চেষ্টা করে।
“সর্পহস্ত” শামান তার দাসের বিনয় দেখে সন্তুষ্ট হলো, জামার হাতা ঝাঁকিয়ে ইশারা দিল চানিকুইকে সরে যেতে।

চেত-প্রেত মনে মনে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, ইচ্ছে হচ্ছিল দৌড়ে পালাতে, কিন্তু তা প্রকাশ করার সাহস তার নেই; সে বিনয়ের ভান বজায় রেখে ধীরে ধীরে পিছু হটল।
“সর্পহস্ত” শামান দণ্ড হাতে সামনে এগিয়ে গেল, সোজা ইফেন নদীর দক্ষিণ পাড়ের ঘন জঙ্গলে ঢুকে চওড়া, উঁচু পাইন ও সাইপ্রাস গাছের দিকে তাকিয়ে সন্তুষ্টির ঢঙে মাথা নেড়ে থামল।
শামান থেমে গিয়ে হঠাৎ জাদুদণ্ড মাটিতে ঠুকল। একটা বোবা শব্দে কালো অবশিডিয়ান দণ্ডটি পাতা ঢাকা নরম মাটিতে গেঁথে গেল, যেন শান্ত পানিতে পাথর পড়ল, ধ্বংস ও মৃত্যুর জাদুতে ভরা নেতিবাচক তরঙ্গ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তে শামানের চারপাশের ১২০ ফুট এলাকা ঢেকে গেল। এই অশুভ শক্তির আঘাতে গাছপালা, লতাপাতা মুহূর্তেই ঝলসে গেল, “সর্পহস্ত” শামানকে ঘিরে তৈরি হলো মৃত্যুর বৃত্ত; এর ভেতরের কালো শুকনো ডালপালা আর বাইরের সবুজ গাছের তীব্র বৈপরীত্যে প্রাণ ও মৃত্যুর দ্বন্দ্ব স্পষ্ট হয়ে উঠল।
পায়ে শুকনো ডালপালা চূর্ণ হলেও শামানের ফ্যাকাশে মুখে এক অদ্ভুত লাল আভা ফুটে উঠল, চোখে জ্বলজ্বলে উজ্জ্বলতা। চারপাশের গাছপালা ধ্বংসের মধ্য দিয়ে এই অধঃপতিত দ্রুইড ও ষষ্ঠ স্তরের “বিনাশকারী” কেবল তার ধ্বংসের তৃষ্ণা মেটাল না, গাছের প্রাণশক্তি শুষে নিজের জাদুশক্তি বাড়াল—এটাই “ধ্বংসকারীদের” সাধনার পদ্ধতি, সেই সঙ্গে বনাঞ্চল ধ্বংসের মূল অনুপ্রেরণা।
তবু গাছপালা ধ্বংস করেই থামল না, শামান এবার চারপাশের এই নেতিবাচক শক্তি-দুষ্ট গাছপালা আরও একভাবে ব্যবহার করল। সে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বাঁ হাতে লাগানো সাপটি দিয়ে হাতার ফাঁক দিয়ে কোমরের থলি খুলল, সাপের জিহ্বা আঙুলের মতো চালিয়ে বের করল এক টুকরো গাছের শিকড়।
এই “গানতিয়াসের জাদুবৃক্ষ”র শিকড়টি অর্ধহাত লম্বা, পাকানো, গাঢ় লাল, পৃষ্ঠে ছোট বড় গাঁঠে পরিপূর্ণ, সূক্ষ্ম শিকড়গুলো যেন রক্তনালীর মতো জট পাকানো, সাপের মুখে কেঁপে উঠছে, দেখলে গাছের শিকড় নয়, উল্টো বিকৃত হৃদয় বলে মনে হয়।
শামান সাপ-হাত দিয়ে “গানতিয়াসের শিকড়” তুলল, নিচু গলায় মন্ত্র পড়ল। রক্তরাঙা শিকড়টি চারপাশের ঘন নেতিবাচক শক্তি অনুভব করে উত্তেজনায় কাঁপতে শুরু করল, লাল হয়ে জ্বলতে লাগল।
শামানের চারপাশে যেসব গাছ নেতিবাচক শক্তিতে মরে গিয়েছিল, তারা এই “গানতিয়াসের শিকড়” থেকে ছড়ানো লাল আলোর স্পর্শে অশুভ প্রাণশক্তিতে জেগে উঠল, একে একে নড়তে লাগল: শুকিয়ে যাওয়া ঝোপঝাড় হয়ে উঠল শুষ্ক ডাল-দানব, পাইন ও সাইপ্রাস গাছ হয়ে উঠল সূঁচ-ডাল দানব, লতা হয়ে উঠল শুষ্ক লতা-দানব।
এইসব ধ্বংস-দানব মাটি ছেড়ে বেরিয়ে এসে চারদিক থেকে শামানকে ঘিরে ধরল, শ্রদ্ধায় তাকিয়ে রইল তার হাতে ধরা পুরনো ও অশুভ ওই শিকড়ের দিকে।
শামান এই দৃশ্য দেখে অবাক হলো না। তার হাতে ধরা “গানতিয়াসের শিকড়” যে কতটা গুরুত্বপূর্ণ, তা সে ভালোই জানে। কথিত আছে, “গানতিয়াস” ছিল বহু শতাব্দী আগে এক কিংবদন্তি রক্তচোষা রাজার নাম। সেই শীতল, নির্মম অন্ধকার সম্রাট নিজের শক্তিশালী জাদু দিয়ে একটি রাজ্য দখল করেছিল, প্রজাদের বাধ্য করেছিল তার জন্য “রজনী-দন্তের শিখর” নামের বিশাল টাওয়ার তুলতে। পরবর্তী কয়েক দশক সে বর্বর শাসনে রাজ্য চালাত, এক সময় এক নায়ক তার অত্যাচার শেষ করে, রক্তচোষা স্বয়ং মৃত্যু বরণ করে, বর্শার আঘাতে হৃদয় বিদীর্ণ হয়।
কিন্তু কাহিনি সেখানেই শেষ হয়নি।
গানতিয়াসের রক্তে ভেজা সেই গাছের খুঁটি ভীষণ জাদু পেয়ে যায়, বহু বছর পরে খুঁটিতে নতুন কুঁড়ি গজায়, আর তা থেকে জন্মায় এক ভয়ংকর রক্তচোষা জাদুবৃক্ষ। এক পাগল দ্রুইড সেটি খুঁজে পেয়ে সূর্যালোকহীন গুহায় লাগিয়ে বড় করে তোলে; শোনা যায়, এখান থেকেই জগতে প্রথম ধ্বংস-দানবের বীজ জন্মায়, আর গানতিয়াসের জাদুবৃক্ষের পালনকারী, সেই প্রকৃতি-বিরোধী পাগল দ্রুইড, হয়ে ওঠে ভ্যারেস বিশ্বের প্রথম “ধ্বংসকারী”।
“সর্পহস্ত” শামান জানে না এসব কাহিনির কতটা সত্যি, বা “গানতিয়াস জাদুবৃক্ষ” ও তার পালনকারীর সঙ্গে “বিজয় সংস্থার” কতটা সম্পর্ক, সে শুধু জানে, তাদের উচ্চপদস্থ “ধ্বংসকারীরা” সবাই সংগঠনের প্রধান ধর্মগুরু ডরান থেকে পায় একটি “গানতিয়াসের শিকড়”। সপ্তাহে একবার, শামান এই শিকড়ের সঞ্চিত জাদু খরচ করে প্রচুর শুকনো ডালপাতা দিয়ে নিজের অনুগত ধ্বংস-দানব বাহিনী গড়ে তুলতে পারে।

“গানতিয়াসের শিকড়” জাদু খরচ করার পর নিস্তেজ হয়ে পড়ে, শিকড়গুলো শুষ্ক হয়ে ঝুলে যায়। পরবর্তী সাত দিনে শামানকে প্রতিদিন একটি বন ধ্বংস করতে হয়, লুটে আনা কিছু গাছের প্রাণশক্তি ঢালতে হয় ওই শিকড়ে; এইভাবে সপ্তাহের শেষে শিকড় আবার জাগে, আরেক ব্যাচ ধ্বংস-দানব তৈরি হয়। সেই সঙ্গে পুরনো ডালদানবেরা সব শক্তি হারিয়ে মৃত ডালপাতায় পরিণত হয়।
ভাগ্য ভালো, “গানতিয়াসের শিকড়” জাদু ফুরিয়ে গেলেও ধ্বংস-দানবকে নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারে; যতক্ষণ শামানের কাছে এই শিকড়, ততক্ষণ সে তাদের দিয়ে যা খুশি করাতে পারে। এই সত্যটা শামানকে বুঝিয়েছে, আসলে ধ্বংস-দানবের আসল মালিক সে নয়, শিকড়টি নিজেই। দক্ষিণ তীরে বাহিনী গড়ে তোলার জন্য তাই সে শিকড়ের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে চায়।
এমন ভাবনায় শামান সতর্কতার সঙ্গে “গানতিয়াসের শিকড়” কোমরের থলিতে রাখল, একবার চেয়ে দেখল চেত-প্রেত চানিকুইয়ের দিকে।
চানিকুই শুধু আত্মা চুরি করতেই দক্ষ নয়, শামান শীতল দৃষ্টিতে তাকে সতর্ক করল, এই চোর প্রকৃতির চাকর কোনোমতেই যেন “গানতিয়াসের শিকড়ের” দিকে হাত না বাড়ায়, নইলে তার হাত দুটো কেটে মুখে গুঁজে দেবে।
চানিকুই সেই ইঙ্গিতময় চাহনিতে কেঁপে উঠল, কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল, “প্রিয় স্বামী, কী আদেশ আছে আমার জন্য?”
শামান সাপ-হাত দিয়ে থুতনি চুলকাল, ভাবলেশহীন গলায় বলল, “শুধু এই ডালদানব দিয়ে আর্গানকিনদের গ্রাম ধ্বংস করা যাবে না, আরও শক্তিশালী বাহিনী চাই।”
“আপনি কি বলছেন পাহাড়ে ঘাঁটি গাড়া ‘মানুষখেকো দৈত্যপ্রধান’ শ্রেক আর তার ‘পাঁচশো যোদ্ধা’ বাহিনীর কথা?” চানিকুই কাঁধ ঝাঁকাল, “শ্রেক মহারাজের সেনাবাহিনী নিশ্চিতই শক্তিশালী, কিন্তু তারা যা ভাড়া চায়, তাতে তো গলা শুকিয়ে যায়!”
“ও মোটা বুদ্ধিমানটাকে কিনে নিতে এত খরচ করতে হবে না, কৌশলে তার পছন্দের জিনিসটাই তুলে দিতে হবে।” শামান ঠোঁটে ছলনাময় হাসি ফুটাল, “আমি নিশ্চিত, মানুষখেকো দৈত্যপ্রধানকে আমার অভিযানে টানতে পারব। আর তোমার কাজ হচ্ছে এখনই আমাকে শ্রেকের কাছে নিয়ে যাওয়া।”
“যেমন আদেশ, হে প্রভু।” চেত-প্রেত চানিকুই গভীর নমস্কার জানিয়ে, মনে সন্দেহ নিয়ে এগিয়ে পথ দেখাতে লাগল।