অধ্যায় ১০৫: ত্রয়োদশ কাউন্সিল সদস্য

পরদিন ভোরে জো-অ্যান যথাসময়ে ঘুম থেকে উঠে জাদুমন্ত্রের প্রস্তুতি শেষ করল এবং ব্যতিক্রম হিসেবে একটু ঘুরে আসার জন্য বাইরে বের হলো। ডেরিন শহরের রাস্তাঘাট বরাবরের মতোই শান্ত। সে ভাবল, শীতল-রক্ত উপজাতির অভ্যন্তরীণ বিবাদ এখনো মেটেনি, তাই ক্ষমতা দখলকারী কোটার এবং তার দলবল ডেরিন শহরে আক্রমণ চালানোর মতো অবস্থায় নেই। সুতরাং অযথা আতঙ্কিত হওয়ার কোনো কারণ নেই।

এমনটা ভেবে জো-অ্যানের অস্থির মন কিছুটা শান্ত হলো। বাড়িতে ফিরে সে কাজে ডুবে গেল এবং সারা সকাল ব্যয় করে পনেরোটি উচ্চমানের পশমি পোশাকে জাদু প্রয়োগ করল। দুপুরের সাধারণ খাবার খেয়ে সে একটি ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করল এবং জাদুকরী পোশাকের বড় বড় প্যাকেটগুলো ল্যাংফেলো লেদার শপে নিয়ে গেল।

মিস্টার ল্যাংফেলো বাড়িতে ছিলেন না, তার বড় মেয়ে দোকান দেখাশোনা করছিলেন। জো-অ্যানকে আসতে দেখে তিনি মোটেও অবাক হলেন না। বেশ আন্তরিকভাবে তাকে চা খাওয়ার আমন্ত্রণ জানালেন এবং জাদুকরী পোশাকগুলো নিয়ে অনেক প্রশ্ন করলেন। স্পষ্টতই তিনি এই নতুন ধরনের ফ্যাশনের প্রতি বেশ আগ্রহী ছিলেন এবং এই ফ্যাশন ডিজাইনারের প্রতি তার শ্রদ্ধা অনেক বেড়ে গিয়েছিল।

জো-অ্যান অনিচ্ছাসত্ত্বেও মিস ল্যাংফেলোর সাথে কিছুক্ষণ আলাপ চালিয়ে গেল। সে যখন বিদায় নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই দোকানের দরজা খুলে গেল এবং মিস্টার ল্যাংফেলো ভেতরে প্রবেশ করলেন।

মিস ল্যাংফেলো তার বাবার হাত থেকে লাঠি ও হ্যাট নিয়ে হাসিমুখে বললেন, “আপনি আজ রোজকার চেয়ে তাড়াতাড়ি ফিরে এলেন, মনে হচ্ছে আজকের কাউন্সিলে কোনো বড় ঘটনা ঘটেনি।”

‘কাউন্সিল’ শব্দটি শুনে জো-অ্যান বুঝতে পারল যে আজ ডেরিন টাউন কাউন্সিলের সভা ছিল। সে কান খাড়া করে রইল, যদি ল্যাংফেলো বাবা-মেয়ের আলোচনায় লিজার্ডম্যানদের অভ্যুত্থান নিয়ে কিছু শোনা যায়।

মিস্টার ল্যাংফেলোর মুখে সেই চিরচেনা হাসিটি ছিল না। তিনি সম্ভবত খেয়ালই করেননি যে জো-অ্যান সেখানে দাঁড়িয়ে আছে। তিনি ভ্রু কুঁচকে মেয়েকে বললেন, “লিনা, ভেতরে গিয়ে তোমার মাকে বলো সব গুছিয়ে নিতে। কাল ভোরের মধ্যেই লেটন বন্দরে চলে যেতে হবে। তুমি আর কেটও সাথে যাবে।”

“কেন, এ বছরের ছুটি কি আগেই শুরু হয়ে গেল?” লিনা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“এটা ছুটি নয় লিনা, এটা আত্মরক্ষা।”

“আত্মরক্ষা? বাবা, নিশ্চয়ই আপনি মদ্যপ অবস্থায় এসব বলছেন! এসব কী বলছেন আপনি!”

মেয়ের প্রশ্নের মুখে মিস্টার ল্যাংফেলো হতাশায় মাথা নাড়লেন এবং চেয়ারে বসে পাইপ ধরিয়ে লম্বা টান দিলেন। তার চেহারা কিছুটা শান্ত হলো।

“লিনা, বিস্তারিত বলার সময় নেই। তবে আমাদের ডেরিন শহর সম্ভবত এক বড় বিপদের মুখে। নিরাপত্তার খাতিরে তোমাদের কিছুদিন দূরে থাকাই ভালো। পরিস্থিতি যদি আমার আশঙ্কার মতো খারাপ না হয়, তবে তোমরা আবার ফিরে আসতে পারবে।”

লিনা কিছুটা না বুঝেই মাথা নাড়ল এবং দ্রুত তার মা ও বোনের খোঁজে চলে গেল।

জো-অ্যান দোকানের ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। ল্যাংফেলো পায়ের শব্দ শুনে চমকে ফিরে তাকালেন।

“ওহ, জো-অ্যান! তুমি এখানে? আমি তো ভয়ই পেয়ে গিয়েছিলাম।”

“মিস্টার ল্যাংফেলো, আপনি আর লিনা দিদিমণির কথা আমি সব শুনেছি। দুঃখিত, আমি আড়ি পাততে চাইনি, কিন্তু আমি জানতে চাই আপনি কোন ‘বিপদ’-এর কথা বলছেন।”

“আসলে তেমন কিছু নয়।” ল্যাংফেলো তার দাড়ি চুলকালেন, তিনি সম্ভবত এই বিষয়টি নিয়ে জো-অ্যানের সাথে কথা বলতে চাচ্ছিলেন না। অস্পষ্টভাবে বললেন, “আজকের কাউন্সিলে কিছু বিতর্ক হয়েছে, কিছু সদস্য অহেতুক ভয় ছড়াচ্ছেন...”

“এটা কি লিজার্ডম্যান উপজাতির অভ্যুত্থান নিয়ে?”

“উম... তুমিও শুনেছ?” ল্যাংফেলো অবাক হয়ে জো-অ্যানের দিকে তাকালেন। তরুণ জাদুকরের গভীর কালো চোখের দিকে তাকিয়ে তার মনে হলো সে কোনো গভীর কুয়োর দিকে তাকাচ্ছে, যা তার ভেতরের সব আবেগ লুকিয়ে রেখেছে। তিনি দ্বিধাভরে মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, ঠিকই ধরেছ। এই বিষয়টি নিয়েই মেয়র আর মিস্টার ফ্লিন্ট ঝগড়া করছিলেন। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, মেয়রের দুই ছেলে তাদের বাবার পক্ষে না দাঁড়িয়ে ফ্লিন্টের প্রস্তাবকে সমর্থন করেছেন। তারা বলছেন, ডেরিন শহরের সব বাসিন্দাকে লিজার্ডম্যানদের সম্ভাব্য আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হতে হবে। এখন থেকেই সব জনবল ও সম্পদ যুদ্ধের প্রস্তুতির জন্য কাজে লাগাতে হবে। এছাড়া যত দ্রুত সম্ভব লেটন বন্দরে দূত পাঠিয়ে গভর্নরকে জলাভূমির এই পরিবর্তনের কথা জানাতে হবে... সত্যি বলতে, তাদের এই কথায় আমি খুব ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম। এখনো ভাবলে আমার পিঠ দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে যায়!”

“মেয়র কি শেষ পর্যন্ত মিস্টার ফ্লিন্টের প্রস্তাব মেনে নিলেন?” জো-অ্যান উদ্বিগ্ন হয়ে জানতে চাইল।

“টিন্ডেল সাহেবকে অত সহজে রাজি করানো যায় না। সত্য বলতে, এই বিষয়ে কাউন্সিল দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে গিয়েছিল। সভায় উপস্থিত ১২ জন সদস্যের মধ্যে শুধু আমি আর মিস্টার ফিদেল—যিনি ‘রিভার লাইট ইন’-এর মালিক—ভোট দানে বিরত ছিলাম। বাকি দশ সদস্যের মধ্যে ফ্লিন্টের প্রস্তাবের পক্ষে আর বিপক্ষে সমান সমান ভোট পড়েছিল।” মিস্টার ল্যাংফেলো চায়ে চুমুক দিয়ে তিতকুটে হেসে বললেন, “আমাদের ডেরিন শহরের নিয়ম অনুযায়ী, যখন কোনো প্রস্তাবে পক্ষে ও বিপক্ষে সমান ভোট পড়ে, তখন মেয়রকে তার গুরুত্বপূর্ণ ভোটটি দিতে হয়। বুঝতে পারছ, টিন্ডেল সাহেব অবশ্যই প্রস্তাবের বিপক্ষে ভোট দিতেন এবং ফ্লিন্টের ‘জরুরি প্রস্তুতি প্রস্তাব’ বাতিল হয়ে যেত। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে কাউন্সিলের দরজা খুলে গেল এবং শহরের ত্রয়োদশ সদস্য ভেতরে প্রবেশ করলেন।”

“এক মিনিট!” জো-অ্যান অবাক হয়ে বলল, “ডেরিন টাউন কাউন্সিলে কি ত্রয়োদশ সদস্যও আছেন?”

“হ্যাঁ, এই কাউন্সিলে মোট তেরো জন সদস্য। তবে শেষ সদস্যটি প্রায় কখনোই সভায় আসেন না, এমনকি অনেক বাসিন্দা ভুলেই গেছেন যে এমন কেউ আছেন। তবে জো-অ্যান, অন্যেরা ভুলে গেলেও তোমার তাকে ভুলে যাওয়া উচিত নয়। কারণ তিনি তোমার একমাত্র আত্মীয়।” মিস্টার ল্যাংফেলো রহস্যময় হাসি হেসে বললেন।

জো-অ্যানের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। গত রাতে তার দাদুর অস্বাভাবিক আচরণের কথা মনে পড়ল। সে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি আমার দাদুর কথা বলছেন?”

চামড়ার দোকানের মালিক মাথা নাড়লেন, “শহরের কাউন্সিলর হওয়ার জন্য তিনটি শর্ত পূরণ করতে হয়: প্রথমত, অন্তত ২০০০ একর কৃষিজমি, খামার বা বনভূমি থাকতে হবে; দ্বিতীয়ত, উচ্চশিক্ষিত ও ভালো সুনাম থাকতে হবে; এবং তৃতীয়ত, শহরের জনকল্যাণে অসাধারণ অবদান রাখতে হবে। শ্রদ্ধেয় গুইলাম টেল এই সব শর্তই পূরণ করেন। তিনি একসময় ডাকাতদের হাত থেকে শহরকে রক্ষা করেছিলেন। তার এই মহান অবদানের স্বীকৃতিস্বরূপ টাউন কাউন্সিল তাকে ‘আজীবন সদস্য’ হিসেবে সম্মানিত করেছে। তিনি চাইলে যেকোনো সময় সভায় উপস্থিত হতে পারেন।”

“আমি কখনো দাদুর কাছ থেকে এসব শুনিনি।” জো-অ্যান হঠাৎ অনুভব করল, তার দাদু যেন এক অপরিচিত ব্যক্তি।

“মিস্টার টেল যখন ‘আজীবন সদস্য’ নির্বাচিত হয়েছিলেন, তা ২০ বছর আগের কথা। তখন আমি যুবক ছিলাম, আর তুমি তো তখন জন্মও নাওনি।” ল্যাংফেলো দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তখন তোমার বাবা-মা বেঁচে ছিলেন, টেল পরিবার শহরের অত্যন্ত সম্মানিত ও বীর হিসেবে পরিচিত ছিল। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তোমার বাবা-মা অকালে মারা যান এবং টেল সাহেব শেষ অ্যাডভেঞ্চারে গিয়ে তার ডান পা হারান। তারপর থেকেই তিনি বদলে যান। তিনি একা হয়ে পড়েন, শহরের কোনো বিষয়েই আর আগ্রহ দেখান না। পাহাড়ের নিচের কুঁড়েঘরে নিজেকে বন্দি করে রাখেন। এভাবে দশ বছরেরও বেশি সময় কেটে গেছে। মানুষ সেই পুরনো বীরকে ভুলে গেছে, এখন তাকে শুধু এক খিটখিটে মেজাজের পঙ্গু বৃদ্ধ বলে মনে করে।”