অধ্যায় ১০৬: জলাভূমি থেকে আগত হুমকি

এটি ছিল জোয়ানের প্রথমবার কোনও অন্যের মুখ থেকে তার দাদুর অতীতের গৌরবময় চিত্র শোনা, আর তখনই আজকের এই বৃদ্ধের নির্জন অবস্থা ভেবে তার নাকটা চেপে যায়।
“যে কেউই অস্বীকার করতে পারবে না যে গিয়োম টেইল স্যার এই ছোট শহরের পরিষদে যোগদানের যোগ্য, তার পায়ে সমস্যা থাকার কারণে এত বছর ধরে সে অনুপস্থিত ছিল, যা বুঝতে পারা যায়। আজ যখন সে বিশেষভাবে উপস্থিত হয়েছে, তখন অবশ্যই শুধুমাত্র বর্জন ভোট দেওয়ার জন্য নয়।” লংফেরো স্যার আবার মূল বিষয়ে ফিরে এলেন।
“আমার দাদা কার পক্ষে?” জোয়ান কৌতূহলীভাবে জিজ্ঞেস করল।
“একেবারে বিশ বছর আগে টেইল স্যার সাহসিকতার সঙ্গে সবাইকে আহ্বান করেছিলেন যে শহরের মানুষদের অস্ত্র হাতে নিয়ে অরণ্যমানবদের আগ্রাসন প্রতিহত করতে হবে, ঠিক তেমনি এই সম্মানিত বৃদ্ধ আবারও একই সাহসী সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। সে সমস্ত শহরের মানুষের সামনে স্পষ্টভাবে বলেছেন, ‘পলায়ন বা পশ্চাদগতি কোনো সমস্যার সমাধান নয়’, ‘বরং তা লোভীদের আরও বেশি নির্যাতনে উৎসাহিত করে।’ তাই তিনি দৃঢ়ভাবে ফ্লিন্ট স্যারের প্রস্তুতি প্রস্তাবের পক্ষে, এইভাবেই যখন প্রথমে দুজন বীর একসাথে অরণ্যমানবদের বিরুদ্ধে শহরবাসীকে নেতৃত্ব দিয়েছিলেন, বিশ বছর পর আবারও ঐক্যমত হয়েছে। জোয়ান, দুঃখের বিষয় তুমি তখন সভা কক্ষে ছিলে না, না হলে দেখতে পেতে কেমন করে ছোট বুদ্ধিমান টেইল স্যার চোখে জল নিয়ে তোমার দাদুকে আলিঙ্গন করছিলেন, সত্যিই হৃদয় স্পর্শকারী মুহূর্ত ছিল।” লংফেরো স্যারের মুখে লজ্জার অল্প ছাপ পড়ল, “দুই প্রবীণ বীরের সাহস প্রশংসনীয়, কিন্তু আমার মতো সাধারণ মানুষ টেইল স্যারের মতো সাহস দেখাতে পারিনি, শেষ পর্যন্ত ভয় পেয়ে বর্জন ভোট দিয়েছি। বাড়ি ফিরে আমার মনের একমাত্র চিন্তা ছিল স্ত্রী ও সন্তানদের দ্রুত নিরাপদ স্থানে পাঠানো, আহা, যত ভাবি তত লজ্জা পাই।”
জোয়ান নিজের অবস্থানে বসে ভাবল, যদি সে লংফেরো স্যারের জায়গায় থাকত, বিপদ আসছে জানতে পেরে প্রথমেই হয়তো নিজের ব্যবসা ও প্রিয়জনের নিরাপত্তার কথা ভাবত। পালাতে পারলে পালাত, হয়তো সত্যিকারের সাহস থেকে বাড়ি রক্ষার জন্য রয়ে যাওয়া কঠিন হত। সে লংফেরোকে ভরসা দিতে চাইল, কিন্তু কথাবার্তা সাবলীল না হওয়ায় বিষয় পরিবর্তন করল।
“শেষ পর্যন্ত পরিষদের সিদ্ধান্ত কী হলো?”
“হয়তো আমি আমাদের শহরের প্রশাসনিক ব্যবস্থার সমালোচনা করা উচিত নয়, কিন্তু আহা… জোয়ান, যখন পরিষদের দুই পক্ষ সমান শক্তির হয়, যখন তারা তীব্র মতবিরোধে জড়ায়, তখন স্পষ্ট একমত হওয়া প্রায় অসম্ভব।” লংফেরো স্যার বিষণ্ণ মুখে বললেন, “মেয়র এবং তার সমর্থকরা মনে করেন আমাদের শহরকে অরণ্যমানবদের অন্তর্বিরোধে হস্তক্ষেপ করার প্রয়োজন নেই, নিজেদের নিরাপত্তার জন্য দ্রুত পালিয়ে যাওয়া উচিত। ফ্লিন্ট এবং টেইল স্যার এই রাজনৈতিক শরণার্থীকে রক্ষা করার পক্ষে, তার নেতৃত্বে নিঃস্বার্থ উপজাতি শাসনকারীর বিরুদ্ধে লড়াই করার জন্য। দুই পক্ষের যুক্তি আছে, তারা একে অপরের সাথে লড়াই করছে, শেষ পর্যন্ত কোনো চূড়ান্ত সিদ্ধান্তে পৌঁছায়নি। আমার মতে, দুই পক্ষেরই যুক্তি আছে, বরং ভাগ্যকে ছেড়ে দেওয়া উচিত, অন্তত সে সিদ্ধান্ত নেবে। এমন বিবাদপূর্ণ ও অকার্যকর ব্যবস্থার থেকে একক কোনো শক্তিশালী শাসকের অধীনে একনায়কতন্ত্র অনেক কার্যকর হত… আহা, আমি কেন এমন কথা বলছি, এক শিশুর সামনে!” চামড়া দোকানের মালিক মাথায় হাত রেখে নিজেকে হাসিখুশি করলেন।
…
লংফেরো স্যারের ডেরিন শহরের পরিষদ নিয়ে সমালোচনা বেশ যথার্থ ছিল। তিনি যেমন আশঙ্কা করেছিলেন, পরের দিনের সভায় সদস্যরা আবারও সকালভর তর্ক করেও কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারেনি। যদি কোনো অনাকাঙ্ক্ষিত ঘটনা না ঘটে, এই বিরোধ অব্যাহত থাকবে যতক্ষণ না সবাই ক্লান্ত হয়ে পড়ে বা কোনো নতুন বিতর্কিত বিষয় আলোচনা আকর্ষণ করে।
সৌভাগ্য বা দুর্ভাগ্য বলতে হবে, ঠিক সেই সময় ডেরিন শহরের পরিষদ সদস্যরা অরণ্যমানব উপজাতির ক্ষমতা পরিবর্তনের বিষয়ে মতবিরোধে মত্ত, বিকেলে একটি অরণ্যমানব দূতসভা সভায় উপস্থিত হলেন, যা আলোচনাকে হঠাৎ সমাপ্ত করল।
এই আগন্তুক নিজেকে “ঠান্ডা রক্তি উপজাতির নতুন প্রধান কোটার মহাশয়” এর পূর্ণ ক্ষমতাসম্পন্ন দূত হিসেবে পরিচয় দিলেন, শহরের প্রান্তে রক্ষীদের বাধার মুখে গর্বের সঙ্গে বললেন “আমার গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে, ডেরিন শহরের সবচেয়ে ক্ষমতাবান ব্যক্তির সঙ্গে কথা বলতে চাই।” যখন রক্ষীরা তাঁকে সভাকক্ষে নিয়ে এলেন, তখন পরিবেশ হঠাৎ চুপচাপ হয়ে গেল, মেয়র জেসন ডিন্ডল এবং সব সদস্যের দৃষ্টি সেই অরণ্যমানবের দিকে কেন্দ্রীভূত হল।
অরণ্যমানব দূত এই মনোযোগ উপভোগ করছিলেন, ধীরে ধীরে মেয়রের সামনে গিয়ে সম্মানসূচক সামান্য নমস্কার করলেন, এরপর এক সাপের চামড়া দিয়ে তৈরি মুদ্রিত রোল খুলে ভঙ্গিমাসহিত উচ্চস্বরে পড়তে শুরু করলেন।
…
বিষয়টি অদ্ভুত ছিল, গিয়োম টেইল এবং ফ্লিন্ট আয়রনঅ্যানভিল ছাড়া বাকি সবাই দূতের ভাষা বুঝতে পারছিল না, ফলে তারা ক্ষিপ্ত হয়ে টেবিল পেটাতে লাগল, অনুরোধ করল যেন সবাই বোঝার ভাষায় কথা বলেন।
অরণ্যমানব দূত পড়া বন্ধ করে অবজ্ঞাসূচক দৃঢ় দৃষ্টিতে সভাকক্ষের চারপাশে তাকালেন, এই নির্বোধ নির্বর্ণ প্রাণীরা ‘ড্রাগন ভাষা’ — যা অরণ্যমানবদের সরকারি ভাষা — বুঝতে না পারায় দুঃখ প্রকাশ করলেন, তারপর বিদ্রুপের সুরে বললেন, “এটাই স্বাভাবিক, কারণ এখানে সবাই মানুষ, মানুষদের উচ্চশিক্ষিত ড্রাগন ভাষা ব্যবহারের কথা বলা তোমাদের ‘অবিভাজ্য মূর্খ জিহ্বা’ জন্য কঠিন।”
বিদ্রূপের পর দূত মানু্ষদের বুঝতে পারার ‘সাধারণ ভাষা’ ব্যবহার করে আবারও সেই নথি পড়তে বাধ্য হলেন। এবার সদস্যরা বুঝতে পারল, এটি ঠান্ডা রক্তি উপজাতির নতুন প্রধান কোটার কর্তৃক ডেরিন শহরের সমস্ত বাসিন্দাদের উদ্দেশ্যে একটি উন্মুক্ত চিঠি— হয়তো বলা যায় ‘আত্মসমর্পণের নোটিশ’।
চিঠিতে নতুন অরণ্যমানব নেতা কোটার হুমকিপূর্ণ ভাষায় ডেরিন শহরের বাসিন্দাদের সতর্ক করলেন, “তোমাদের সামনে দুটি পথ, অধীনতা নাকি ধ্বংস!”
যদি ডেরিন শহরের বাসিন্দারা যথেষ্ট বুদ্ধিমতী হন এবং তাদের স্বার্থে সঠিক সিদ্ধান্ত নেন, তাহলে নিম্নলিখিত চারটি শর্ত মানতে হবে—
প্রথমত, পলাতক ভিস এবং কন ও চুড হত্যাকারীদের হস্তান্তর;
দ্বিতীয়ত, ডেরিন শহরের বাসিন্দারা ঠান্ডা রক্তি উপজাতির সুরক্ষা গ্রহণ করবে, কোটারকে প্রধান হিসেবে মান্য করবে, এবং প্রত্যেক বাসিন্দাকে তার আয়ের এক পঞ্চমাংশ কর হিসেবে প্রদান করতে হবে;
তৃতীয়ত, ডেরিন শহরের পরিষদ বিলুপ্ত হবে, এবং কোটার কর্তৃক মনোনীত প্রতিনিধি মেয়র হবেন;
চতুর্থত, ডেরিন শহরের মিলিশিয়া আজ থেকে কোটার প্রধানের প্রতি আনুগত্যের শপথ করবে, এবং অরণ্যমানবদের পাশের মানব গ্রাম ও শহর দখলের যুদ্ধে অংশগ্রহণের দায়িত্ব নেবে।
অরণ্যমানব দূত যখন এই চিঠি পড়া শেষ করলেন, তখন সদস্যদের রাগ অবশ্যম্ভাবীভাবে ফেটে পড়ল, তাদের অভিশাপ আরোপ প্রায় সভাকক্ষের ছাদ উড়িয়ে দিতে পারে, কয়েকজন অত্যন্ত উত্তেজিত সদস্য বুদ্ধিমান বীর ফ্লিন্টের নেতৃত্বে টেবিল উল্টিয়ে দূতকে আক্রমণ করল, দূতের হাতে থাকা অত্যন্ত অপমানজনক সেই নথি ছিঁড়ে ফেলে এবং তারপর পা কেটে দূতকে সভাকক্ষ থেকে বের করে দিল।