অধ্যায় ১১১: হাঁসমুখ ডাইনোসর রাইডাররা

জোয়ান সৈনিকদের মধ্যে ডিংদাওয়ের ভাইদের খুঁজে পেলেন, তাঁদের পাশে কেবল সজ্জিত বর্মধারী এবং যুদ্ধ হাতুড়ি হাতে ধরা বামন লৌহশিল্পী টম ছিল। জোয়ান এগিয়ে গিয়ে তিন সঙ্গীর সঙ্গে মিলিত হলেন এবং ডিককে জিজ্ঞাসা করলেন, “ভিসরা এখনও আসেনি?”
ডিক ব্যাখ্যা করলেন, “ভিস, গ্রে এবং জেমি পিছনের পাহাড়ের কুটিরে থাকে, সমাবেশস্থল থেকে একটু দূরে, তাই আসতে একটু বেশি সময় লাগে।” পাশাপাশি তিনি মাঝে মাঝে দূর দৃষ্টি দিয়েও দেখছিলেন।
জোয়ান তার দৃষ্টিপথ অনুসরণ করে তাকালেন, প্রথম নজরে শহরের প্রবেশপথে সুশৃঙ্খলভাবে সাজানো “প্রতিরোধ কাঠামো” দেখা গেল। এই বিশাল প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা মোটা ও লম্বা কাঠের খুঁটির সমন্বয়ে গঠিত, সরল হলেও অত্যন্ত কার্যকর। এগুলোর সামনে দিকে সোজা করা কাঠের খুঁটিগুলো ছুরি মতো ধারালো, যা শত্রু সেনার ঘোড়দৌড়কে প্রতিহত করতে সক্ষম।
দ্বৈত স্তরের এই প্রতিবন্ধকতার বাইরেই ছিল সাময়িক খননকৃত একটি খাদ। ডিংদাওয়েটাউন-এর প্রধান দীর্ঘদিন ধরে শহরের সকল বাসিন্দাকে দিনরাত কাজ করিয়ে সফলভাবে শহরের চারপাশে একটি প্রায় পনেরো ফুট চওড়া এবং ছয় ফুট গহীন খাদ তৈরি করেছেন, যার মধ্যে ঘন ঘন ধারালো কাঠের খুঁটিগুলো পুঁতে রাখা হয়েছে—একবার পড়লে সহজে আর উঠা যায় না।
এই দুই সাময়িক প্রতিরক্ষা ব্যাবস্থার পাশাপাশি, ডেলিন শহরের প্রাচীরও দৃঢ়তর করা হয়েছে। প্রাচীর বরাবর শক্তিশালী ক্রসবো দিয়ে সজ্জিত মিলিশিয়া দল মোতা হয়েছে, প্রবেশপথের দুই পাশে দাঁড়ানো প্রহরী টাওয়ারে বড় ধরনের বলষ্টার বসানো হয়েছে, যা হাজার ফুট দূরে পর্যন্ত তীক্ষ্ণ তীর ছুঁড়তে পারে।
এসব সুক্ষ্ম প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা দেখে জোয়ানের মনে অনেকটা নিশ্চয়তা এলো। তিনি আরও দূর দিকে তাকালেন, সকালে পাতলা কুয়াশার মধ্য দিয়ে প্রায় তিনশো গজ দূরে নদীর তীরবর্তী সমতল ভূমিতে বিশাল একটি বাহিনী অবস্থান করছে, যার মোট সৈন্যসংখ্যা এক হাজারের কাছাকাছি।
এই আগ্রাসী বাহিনী হলো শীতলরক্ত গোত্রের টটকা লেজযুক্ত মানুষের সেনাবাহিনী। এর প্রায় তিন-চতুর্থাংশ সৈন্য দীর্ঘ ভেলায় সজ্জিত পদাতিক যোদ্ধা এবং দুই শতাধিক দক্ষ রাইডার, যাদের নেতৃত্ব দেয় শীতলরক্ত গোত্রের অভিজাত সেনা অফিসার ও তাদের অনুগতরা, সবাই চামড়ার বর্ম পরিহিত এবং লম্বা ভেলা হাতে। টটকা লেজযুক্তদের যাত্রাঘোড়া সাধারণ ঘোড়া নয়, বরং একটি মশলাবেষ্টিত পাখি-পা বিশিষ্ট ডাইনোসর, যা স্থানীয়রা “হাস-ঠোঁট ডাইনোসর” নামে ডাকে।
নতুন মহাদেশে দক্ষিণ থেকে উত্তরে প্রতি জায়গায় ডাইনোসরের উপস্থিতি দেখা যায়, তাদের প্রজাতি এত বিচিত্র যে সবচেয়ে বিদগ্ধ ব্যক্তিরাও সব গণনা করতে পারে না। স্থানীয় আদিবাসীরা প্রাচীনকাল থেকেই ডাইনোসরকে দৌড়বাহন ও সামরিক রাইডারে রূপান্তর করার চেষ্টা করে আসছে। মাংসাশী ডাইনোসর খুবই দুঃসাহসী এবং পালন খরচ বেশি, তাই সাধারণত তাদের প্রশিক্ষণ কঠিন। শুধুমাত্র রাইডার ও ড্রুইড জাতীয় বিশেষজ্ঞরাই মাংসাশী ডাইনোসরকে প্রশিক্ষণ দেয়, যেমন কন্টি পরিবার তাদের “ভয়ংকর নখ ডাইনোসর”কে সহচর প্রাণী হিসেবে রাখে।
তুলনায়, শাকাহারী ও মিশ্রাহারী ডাইনোসর শান্ত প্রকৃতির এবং তাদের প্রশিক্ষণ সহজ, পশুপালনের খরচও কম।
জোয়ান যখন ইয়ারগাং উপত্যকায় থাকতেন, তখন নিজের চোখে দেখেছেন কিভাবে ভয়ংকর “বাঁশ মাথা ডাইনোসর” প্রশিক্ষিত হয়ে ওগ্র রাইডারদের বাহন হিসেবে ব্যবহার হয়, যা যুদ্ধ ঘোড়ার থেকে বহুগুণ বেশি ভয়ংকর। টটকা লেজযুক্তদের বাসস্থান বৃহৎ জলাভূমিতে এমন ডাইনোসর পাওয়া যায়, যারা সামরিক বাহন হিসেবে প্রশিক্ষিত হতে পারে, যেমন এই “হাস-ঠোঁট ডাইনোসর” যাদের উপর তারা চড়ে আছে।
হাস-ঠোঁট ডাইনোসরের গঠন খুবই অদ্ভুত, তারা সাধারণ ডাইনোসরের মতো নয়; ঠোঁট ও পাখির পায়ের মতো হয়েছে, শরীরে চকচকে ধূসর পালক ছড়িয়ে আছে! জোয়ান এর আগে এই ধরনের পালক যুক্ত ডাইনোসর সম্পর্কে জানতেন না, তাই দেখলে একটু অদ্ভুত লেগেছিল।
যদিও দেখতে অদ্ভুত, হাস-ঠোঁট ডাইনোসর ঝাঁপিয়ে পড়লে গতি ঘোড়ার মতো দ্রুত, তাদের মোটা ও শক্ত ঠোঁট যেন একটি বড় লোহা খোঁড়া, যা ভারী সজ্জিত রাইডারকে লাঠির মতো ফেলে দিতে পারে। জোয়ানের সান্ত্বনা ছিল যে এই ডাইনোসরের পালক থাকলেও পাখার মতো তারা উড়তে পারে না, না হলে ডেলিন শহরের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা অর্থহীন হত।
জলাভূমির হাস-ঠোঁট ডাইনোসরের উপর চড়া টটকা লেজযুক্ত যোদ্ধাদের মধ্যে কেন্দ্রে একজন খুবই চোখে পড়ার মতো ব্যক্তি ছিলেন। তার বাহন ছিল একটি সম্পূর্ণ লাল সাত মাথাওয়ালা সাপ-ডাইনোসর। এটি একটি বিশাল দৈত্য, সাতটি দীর্ঘ ঘাড়ে সাতটি ভয়ঙ্কর সাপের মাথা, নাক থেকে ধোঁয়া বের হয় এবং দাঁতের ফাঁকে আগুন জ্বলছে।
সাত মাথার অগ্নিসাপের পিঠে বসা শীতলরক্ত যোদ্ধাটির ত্বক কালো-লাল, কালো ও সাদা ছাঁটা একটি চাদর বাতাসে উড়ছে। তার ভয়ংকর মুখমণ্ডল, কালো বেট উইংস এবং কপালে শিং দেখে জোয়ানের মনে পড়ল গভীর খাদ থেকে আসা এক শয়তান। হাতে থাকা রক্তিম ত্রিশূল দেখে সহজেই বোঝা গেল তিনি শীতলরক্ত গোত্রের নতুন গোত্রনেতা “শয়তানের সন্তান” কোতার—একজন উচ্চ পর্যায়ের আধা নরকীয় টটকা লেজযুক্ত যোদ্ধা, যিনি গভীর খাদের প্রভু সেথসাইনেকের বিশেষ প্রিয়।
জোয়ান চোখ সেঁটে কোতারকে দীর্ঘক্ষণ পর্যবেক্ষণ করলেন, যাদুবিদ্যার সাহায্য ছাড়াই তিনি বুঝতে পারলেন যে কোতারের চারপাশে প্রবল এবং ভয়ংকর জাদুবিদ্যার তরঙ্গ প্রবাহমান, তার হাতে থাকা ত্রিশূল এবং পরিহিত চাদরও জাদুবিদ্যাবিহীন নয়। দুর্ভাগ্যবশত, দূরত্ব অনেক হওয়ায় লূন রুন ব্যবহার করে এই দুই জিনিসের প্রকৃতি নির্ণয় করা যায়নি।
জোয়ান দৃষ্টি একটু সরিয়ে নিলেন এবং লক্ষ্য করলেন কোতারের পাশে বসা আরেক বুড়ো টটকা লেজযুক্ত যোদ্ধাও সাধারণ নয়। তার পরিধানে থাকা শামান পোষাক দেখে মনে হলো তিনি কোতারের সাথে মিলেমিশে আগের গোত্রনেতা মিরিককে হত্যার পলায়নে অংশ নেওয়া বাশং প্রবীণ।
জোয়ান লক্ষ্য করলেন বাশং প্রবীণের হাতে একটি প্রায় দুই ফুট লম্বা সূক্ষ্ম দণ্ড, যা সম্ভবত কোনো প্রাণীর হাড় থেকে তৈরি, সম্পূর্ণ হস্তি দন্তের মতো রঙের এবং এর মাথায় একটি বড় নীল রত্ন বসানো, যা সকালবেলার আলোয় স্বপ্নিল দীপ্তি ছড়াচ্ছে।
নিজের যাদুবিদ্যার জ্ঞান থেকে জোয়ান অনুমান করলেন যে এটি একটি “যাদু দণ্ড”। যাদুদণ্ড, যাদুএলোমেলো এবং সিংহাসনদণ্ড সাধারণত রত্ন দিয়ে সজ্জিত থাকে, যা কেবল অলঙ্করণের জন্য নয়, বরং বিভিন্ন রত্নের ভিন্ন ভিন্ন কার্যকারিতা থাকে, যা নির্দিষ্ট ধরনের জাদুতে শক্তিবৃদ্ধি করে। যেমন নীল রত্ন, যা আহ্বানমূলক জাদুতে বিশেষ কার্যকর। বাশং প্রবীণের যাদুদণ্ডে বড় নীল রত্ন থাকা মানে তিনি সম্ভবত বাঘ, চিতা, ভালুক বা বাঘের মতো প্রাকৃতিক সঙ্গী ড্রুইড আহ্বান করতে পারেন, যদিও তার সুনির্দিষ্ট আহ্বান ক্ষমতার স্তর নির্ণয় করা যায়নি।
কোতার ও বাশং শীতলরক্ত গোত্রের সেনাবাহিনী নিয়ে ডেলিন শহরের কাছে আসলেও তত্ক্ষণাত আক্রমণে নেমে পড়েনি; তারা বুঝতে পেরেছে যে এই মানব শহর প্রস্তুত এবং খাদ খনন ও প্রতিবন্ধক স্থাপন করেছে, যা তাদের আগের ধারণার মতো সহজে জয়লাভ করা যাবে না। সামনের লড়াইতে বড় ধরনের ক্ষতি হওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে।
তাজা গোত্রনেতা কোতার তার অধঃপতনের ঝুঁকি নিতে চান না এবং মোট আক্রমণের আগে শহরের অভ্যন্তরীণ অবস্থা পর্যবেক্ষণ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, পাশাপাশি তাদের বিরুদ্ধে দাঁড়ানো নিম্নশ্রেণীর অচামড়া জীবদের সতর্ক করে দিতে চান, এ জন্য তিনি বাশং প্রবীণকে একটি সংকেত দিলেন।