অধ্যায় আঠারো: এক যুদ্ধেই ভাগ্য নির্ধারণ
উঁউঁউঁ...
রেন ঝেংফেই হাত-পা ছুঁড়ে লি চিং-এর শক্ত হাত খুলতে চেষ্টা করছিল, তার মুখে নীলচে ছায়া দেখে লি চিং তাড়াতাড়ি হাত সরিয়ে নিল।
হাঁপাতে হাঁপাতে রেন ঝেংফেই বলল, “তুমি তো আমাকে শ্বাসরোধ করে মেরে ফেলতে যাচ্ছিলে! লিয়ানমেই আর নিয়ানইং গতকাল রাতে মা-বাড়িতে গেছে, সেই জাদুকরীও তাদের সঙ্গে গেছে। এখনই আমাদের লিয়ানমেইকে উদ্ধার করতে হবে! দাওশি ইং, তুমি যদি আমার স্ত্রী-সন্তানকে বাঁচাতে পারো, আমাদের পুরানো শত্রুতা সব মিটে যাবে, ভবিষ্যতে তোমার সামনে আমি নিজেই মাথা নিচু করব, কেমন?”
রেন ঝেংফেই-এর উদ্বিগ্ন মুখ দেখে নউ-জু মাথা নেড়ে তার কথা মেনে নিল। এখন সে বুঝতে পারছে, কেন লিয়ানমেই এমন রূঢ় মানুষকে বেছে নিয়েছিল; মনে মনে ভাবল, আমি তার মতো নই।
নউ-জুর এই ভাবনা লি চিং জানে না, জানলে নিশ্চয়ই ঠাট্টা করত—এটা তোমার পেশার প্রতিযোগিতার অভাব, তুমি যদি লংহু পর্বতের উত্তরাধিকারী হতে, তখন নিশ্চয়ই মি চি লিয়ান তোমাকে বেছে নিত, রেন ঝেংফেইকে নয়। কিন্তু দুঃখের বিষয়, তুমি নও।
“তাদের পেছনে যাওয়া যাবে না, তাহলে বিপদ আরও বাড়বে। এখন তারা নেই, আমরা এই বড় বাড়িতে পরিকল্পনা করে ফেলি, জালে ফেলে একবারেই শেষ করি—এটাই সবচেয়ে ভালো।”
“ঠিক, লি চিং ঠিক বলছে। পেছনে ধাওয়া করলে অনিশ্চয়তা বাড়বে, পরিস্থিতি আমাদের নিয়ন্ত্রণে থাকবে না। বরং এই বাড়িতে অবস্থান নিয়ে সুবিধা নেওয়াই ভালো। সেই ভয়ঙ্কর শিশু ক’দিন ধরে লিয়ানমেইকে কোনো ক্ষতি করেনি, নিশ্চয়ই সে লিয়ানমেই-এর গর্ভের শিশুটির জন্মের অপেক্ষায়, তাই অল্প সময়ে লিয়ানমেই-এর ক্ষতি করবে না। সে যখন বাড়িতে আসবে, আমি তাকে জীবিত-মৃত বানিয়ে ছাড়ব।”
“দাওশি ইং, তুমি আমাকে ভুল বুঝাচ্ছো না তো? এটা সত্যি কাজ করবে?” অভিজ্ঞতার অভাবে রেন ঝেংফেই একটু দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল।
ঠিক তখনই লি চিং এগিয়ে এলো—গতবার সে একা রেন ঝেংফেই-এর বাবাকে পরাজিত করেছিল, রেন ঝেংফেই তাকে যথেষ্ট বিশ্বাস করে।
“রেন দায়া, যদি আমাদের খারাপ করতে চাইতাম, তখন মন্দিরে তোমাকে মরতে দেখেই চুপ থাকতাম, এত ঝামেলা করতাম না। তাই আমাদের বিশ্বাস করো, তুমি ঠকবে না।”
“ঠিক আছে, কিন্তু আগে বলে রাখি, আমার স্ত্রী-সন্তানের কিছু হলে আমি শান্ত থাকতে পারব না। আর, তোমাদের মধ্যে যেই আমার স্ত্রী-সন্তানকে নিরাপদে রাখবে, আমি সর্বস্ব হারিয়েও তোমাদের ঋণ শোধ করব। কথা না রাখলে ঈশ্বরের বজ্রপাত মাথায় পড়ুক।”
ছোট সেনাপতি হওয়ার জন্য রেন ঝেংফেই শুধু পারিবারিক আশীর্বাদে নয়, নিজেও আগুনের মধ্যে দিয়ে তৈরি হয়েছে—নিজস্ব সিদ্ধান্ত আছে।
“তোমার স্ত্রী আজ ফিরে আসবে?”
“ফিরে আসবে। তাহলে আজ রাতে শুরু করবে?”
“অবশ্যই, সময় বাড়লে বিপদও বাড়ে, লিয়ানমেই-এর ক্ষতির সম্ভাবনা বাড়ে। ভয়ঙ্কর শিশু বোকা নয়, slightest সন্দেহ হলে সে প্রতিক্রিয়া দেখাবে। লিয়ানমেই এখন গর্ভবতী, কোনো ক্ষতি সহ্য করতে পারবে না।”
“দায়া, কাল মধ্য-শরৎ উৎসব। আমি হলে আজই তোমার সৈন্যদের ছুটি দিতাম, তারা যেন বিশ্রাম নিতে পারে।”
“লি চিং, তোমার মানে আমার বাড়ির নিরাপত্তা কমানো, সেই জাদুকরী আর শিশুটির নিরাপত্তা কমানো, আর লোকজনের মুখে খবর ফাঁস এড়ানো—ভালো, আমি এখনই নির্দেশ দিচ্ছি, প্রহরী...”
পরামর্শ দেওয়ার পর লি চিং তরবারি হাতে স্থির হয়ে নিজের প্রস্তুতি নিতে লাগল, আর নউ-জু অউ শেং-কে নিয়ে ব্যস্ত হয়ে গেল, একের পর এক পতাকা বসাতে শুরু করল হলঘরের নির্দিষ্ট স্থানে।
ওয়েন চাই, সে বরং রেন ঝেংফেই-এর কাছে গিয়ে বসে থাকুক, সে না থাকলে সব ঠিকঠাক চলে, সে থাকলে কেবল ঝামেলা বাড়ে।
আকাশ কালো হয়ে এল, সব প্রস্তুতি শেষ, লি চিং ও নউ-জুরা হলঘরের পাশের কক্ষে ঢুকে গেল, নিজেদের লুকিয়ে রেখে ভয়ঙ্কর শিশুটির আসার অপেক্ষা করতে লাগল।
বাড়ির বাইরে, নির্জনতা দেখে শিশুটির মনে অশান্তি জন্ম নিল; এই অশান্তি মি চি লিয়ান-এর পাশে থাকা দাসীর আচরণে প্রকাশ পেল।
“আজ বাড়ি এত শান্ত কেন? গিন্নি, দায়া কি আবার সৈন্য নিয়ে বেরিয়ে গেছে?”
“দা লং বলেছিল আমার সঙ্গে মধ্য-শরৎ উৎসব কাটাবে, তাই বাইরে যাওয়ার কথা নয়।”
“বোন, হয়তো দুলাভাই সৈন্যদের ছুটি দিয়েছে, আমাদের উৎসব, সৈন্যরাও তো বাড়ি যেতে চায়। ওদের পরিবার বাইরের, উৎসবের আগে ছুটি পাওয়া স্বাভাবিক।”
এই মুহূর্তে, মি নিয়ানইং-এর সহায়তা ভয়ঙ্কর শিশুটি ও দাসীর সন্দেহ দূর করল—শিশুটি এতটাই সংবেদনশীল, নউ-জু আর লি চিং-ও অনুমান করতে পারেনি।
“এটাই ভালো, দা লং সেনাপতি হওয়ার পর আমাদের পরিবার আর একদিনও শান্তিতে কাটাতে পারেনি, আমি অনেকদিন ধরেই শান্তিপূর্ণ উৎসবের আশা করছিলাম।”
প্রহরীকে দেখে শিশুটি জানতে চাইল, “আজ শুধু দু’জন? বাকিরা কোথায়?”
“সবাই ছুটি নিয়ে বাড়ি গেছে, আমরা কয়েকজন দায়ার স্থানীয় সৈন্য, কাল বাড়ি যাব। গিন্নি, দায়া বলেছেন, তিনি অতিথি কক্ষে তোমার জন্য অপেক্ষা করছেন।”
“নিশ্চয়ই দুলাভাই চমক রেখেছে, বোনকে খুশি করতে চায়। বোন, চল অতিথি কক্ষে যাই, দেখি দুলাভাই কী করেছে।”
“হুম।”
চলতে চলতে তিন নারী অবশেষে সেই ফাঁদে পাতা হলঘরে ঢুকে পড়ল।
তিন নারী ঢোকার সঙ্গে সঙ্গে, ধীর লয় সংগীত বাজতে শুরু করল, পিছনের দরজা প্রহরী চুপিচুপি বন্ধ করল।
স্মার্ট পোশাকে রেন ঝেংফেই-কে দেখে মি চি লিয়ান লজ্জায় লাল হয়ে গেল, মি নিয়ানইং বুঝে গেল তার কাজ কী—দাসীর হাত ধরে হলঘরের কোণ দিয়ে সিঁড়ি বেয়ে উঠতে লাগল।
মি নিয়ানইং-এর টানাটানিতে, দাসী (যাকে ভয়ঙ্কর শিশু নিয়ন্ত্রণ করছিল) কোনো আপত্তি করল না; সে এখনো সুযোগের অপেক্ষায়, মালিকের শরীরের বাবা-মা-কে বিরক্ত করার দরকার নেই।
কিন্তু মাত্রই দ্বিতীয় তলায় উঠতে, দাসীর মনে প্রবল অশান্তি ঘিরে ধরল; স্বয়ংক্রিয়ভাবে সে পাশে থাকা সরল মি নিয়ানইং-কে নিয়ন্ত্রণ করতে চাইল।
কিন্তু তার আগেই, এক টুকরো রূপালী বিজলি তার সব পরিকল্পনা ভেস্তে দিল; লাল কার্পেটের দিকে পড়ে যেতে যেতে সে আশ্চর্য হল—কীভাবে পড়ে গেল?
মাটিতে গড়াগড়ি খেয়ে, সামনে পড়ে থাকা বেগুনি পোশাকের দেহ দেখে সে বুঝল, তার মাথা ছিটকে গেছে।
এই দৃশ্যে মি নিয়ানইং প্রায় সংজ্ঞাহীন হয়ে পড়ল, তার দুলাভাই যদিও সেনাপতি, তবু সে কখনো মৃতদেহ দেখেনি।
“তাকে ঘরে নিয়ে যাও, যত্ন করো, কিছু হলে নিচে এসো না। জরুরি হলে আমি চিৎকার করব।”
বিস্মিত মি নিয়ানইং-কে লি চিং সহজেই অজ্ঞান করল, এবং কোণে থাকা ওয়েন চাই-কে নির্দেশ দিল, এরপর তাড়াতাড়ি নিচতলায় উত্তেজনার উৎসের দিকে ছুটল।
সিঁড়ির মুখে পৌঁছেই, লি চিং দেখল এক কালো ছায়া তার দিকে উড়ে আসছে; তার দৃষ্টি তীক্ষ্ণ বলে বুঝল এটা অউ শেং, না হলে সে ছায়াকে তরবারি দিয়ে টুকরো করে ফেলত।
এক হাতে ধরে, একটু পেছিয়ে, লি চিং নিরাপদে অউ শেং-কে ধরল। তারপর পাহাড় থেকে নামা বাঘের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল, রেন ঝেংফেই-এর গলা চেপে ধরে থাকা মি চি লিয়ান-এর দিকে।
তরবারি ঝলকে বাতাস চিরে, মি চি লিয়ান-কে মাথা থেকে পায়ে ভাগ করার চেষ্টা করল।
ভয়ঙ্কর শিশু যদিও মায়ের শরীরে আটকে ছিল, তার চোখের তীক্ষ্ণতা ছিল; সে বুঝতে পারল, লি চিং একদম ছাড় দেয়নি, সদ্যকার দাওশি-এর চেয়ে অনেক কঠিন।
তার直觉 বলল, যদি এই তরবারিতে ভাগ হয়ে যায়, সে নিশ্চয়ই ধূলোয় মিশে যাবে।
ভয়ঙ্কর শিশু মানুষের উপর প্রতিশোধ নিতে চাইলেও, তারও সবচেয়ে বড় ইচ্ছা মানুষ হওয়া; কিন্তু বারবার গর্ভপাত তার আশা ছিন্ন করেছে।
প্রবল বাঁচার ইচ্ছায়, সে মায়ের শরীর ত্যাগ করে আত্মা বের করে নিজের বাঁচার পথ খুঁজে নিল।
কিন্তু এক তরবারি, যা এখানে থাকার কথা ছিল না, তাকে থামিয়ে দিল; এই তরবারি তো মায়ের দেহ দু’ভাগ করার কথা, এখানে কেন? কেন রক্ত নেই?
ভয়াবহ, প্রতারিত হলাম!
পেছনে তাকিয়ে, দাওশি-এর সাহায্যে মায়ের দেহ মাটিতে পড়ে আছে, তার ক্রোধ আরও বাড়ল; তার শক্তি এখন প্রবল, ক্রোধে ভয়ঙ্কর আত্মার দিকে এগিয়ে যাচ্ছে।
বিস্ফোরিত শিশুটিকে দেখে লি চিং চিন্তিত হয়ে পড়ল; তার ও নউ-জুর সিদ্ধান্ত ছিল শিশুটিকে দমন করা, তবে শর্ত ছিল সে যেন কাউকে ক্ষতি করতে না পারে।
এখন, শিশুটি আবারও জন্মের সুযোগ হারিয়ে, ক্রোধে নিজেকে ছাড়িয়ে যাচ্ছে—মারবে, না মারবে, কঠিন সিদ্ধান্ত।
মারলে, কারণ আছে—তাতে দু’জন মারা গেছে, হত্যার বিচার করা যায়, অবশ্যই, যদি তোমার সেই ক্ষমতা থাকে।
না মারলে, কারণও আছে—শিশুটিও দুর্ভাগা, বারবার মানুষ হওয়ার সুযোগ হারিয়েছে, ছোট, অপরিপক্ব, কাজ করে মনের ঝোঁকে, শিক্ষা ছাড়া হত্যা করা ঠিক নয়।
এখনো সিদ্ধান্ত নেই—মারবে, না মারবে; কিন্তু লি চিং ধাপে ধাপে শিশুটিকে তার জন্য প্রস্তুত ফাঁদে ঠেলে দিল।
“নউ-জু, মারবে, না মারবে? এই শিশুটি যদি ভয়ঙ্কর আত্মা হয়ে যায়, আজ রক্ত না দিলে কাল বাঁচা যাবে না।”
এক মুহূর্তেই, লি চিং সিদ্ধান্ত নিল—মারবে!
তবু নউ-জুর মত জানতে চাইল, যাতে পরে মতের বিভেদ না হয়।
মি চি লিয়ান-কে রেন ঝেংফেই-এর হাতে তুলে দিয়ে, নউ-জু লি চিং-এর পাশে দাঁড়াল; তার মুখে দ্বিধা, শিশুটির মুখে তীব্র ঘৃণা দেখে অবশেষে সে কঠিন সিদ্ধান্ত নিল।
“মারো, সবাই দুর্ভাগা, অন্যের পুনর্জন্ম নষ্ট করেছে, নবজাতকের আত্মা গ্রাস করেছে; ধরা পড়লে鬼差-রা তাকে শাস্তিতে ধ্বংস করে দেবে, বরং আমরা তাকে মুক্তি দিই।”
নউ-জু সিদ্ধান্ত নেওয়ার মুহূর্তে, শিশুটির আচরণ বদলে গেল—স্বাভাবিক শিশুর রূপ থেকে বিকৃত আকৃতি নিল, শক্তি বাড়ল, ফাঁদ কেঁপে উঠল, চূর্ণ হতে চলল।
বিপদ দেখে, লি চিং ও নউ-জু আর সময় নষ্ট করল না, হাতে থাকা অস্ত্র নিয়ে শিশুটির দিকে এগিয়ে গেল।
লি চিং-এর তরবারি একটু দ্রুত, ভারী আত্মার মেঘ ছিন্ন করে শিশুটির শরীরে আঘাত করল; কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, লি চিং বুঝতে পারল, সে শিশুটিকে কম গুরুত্ব দিয়েছে—তার অন্তরে হঠাৎ এক অশুভ শীতলতা জাগল।