নবম অধ্যায় বৃহৎ পাখির দপ্তর

“অবয়ি, তুমি কি নিশ্চিত যে ওই তরুণ মহাজন তিনশো দায়াং চাইছেন?”

সোং হে লৌয়ের দ্বিতীয় তলার বাঁশের সুবাসে ঘেরা কক্ষে, রঙিন পোশাক পরিহিত কয়েকজন ধনাঢ্য ব্যক্তি এক দৃষ্টিতে অবয়িকে লক্ষ্য করছিলেন।

“ঠিকই বলেছি, পৌরপ্রধান…”

“হুঁ।”

অবয়ি আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় এক ঠাণ্ডা গর্জন তাকে চমকে দিল।

“ছয় নম্বর, অবয়ি যাই হোক সাত নম্বরের লোক। সাত নম্বর তো সদ্য মারা গেল, ওকে একটু সম্মান রেখে যেতে দাও, যাতে শহরের লোক না বলে আমরা অমানবিক। এমন ছোটখাটো ব্যাপারে অবয়িকে ভয় দেখানোর দরকার নেই।”

পৌরপ্রধান হাত বাড়িয়ে সাত নম্বরের ধনকুবেরের চা–কাপ ছুঁড়ে ফেলার চেষ্টা থামালেন।

“দ্বিতীয় ভাই, এবার তোমার কথাই শুনব। যদি সাত নম্বরের ভাগ্নে আবার চালাকির চেষ্টা করে, তাহলে আমার ওপর দোষ দিও না। আমাদের শহরে যারা থাকে, তাদের গায়ের চামড়া আমাদেরই দেয়া। এখানকার খেয়ে আবার অকৃতজ্ঞ হলে, নিজেকে দেখে নাও সে কী রকম।”

“অবয়ি, ছয় নম্বর চলে গেছে, আমরা সবাই এক পরিবার। কেউ যেন না বলে আমরা নিষ্ঠুর। তিন দিনের মধ্যে তিন চাচাকে ধরে অথবা মেরে ফেলতে হবে। তাহলে তুমি নিরাপত্তা দলের অধিনায়ক হিসেবে থাকতে পারবে। যদি পারো না, তোমাকেও ওই তরুণ মহাজনের সঙ্গে শহরের বাইরে রেখে দিতে হবে—জম্বিদের খাবার হিসেবে। আফু, একটা লাল封 নিয়ে এসো।”

“আজি, মহাজন।”

একটি ভালোভাবে মোড়ানো লাল রঙের ছোট লাঠি অবয়ির হাতে তুলে দিল আফু নামের পরিচারক।

“এই লাল封, ওই তরুণ মহাজনের জন্য ছয় নম্বরকে শান্তি দেয়ার পারিশ্রমিক। তাকে বলো, তিন চাচাকে মাটিতে ফেরত পাঠাতে পারলে এমন আরও নয়টা লাল封 অপেক্ষা করছে। এখন যাও, শহরের নিরাপত্তা দল খামোখা চালাকির জন্য না।”

“জি, পৌরপ্রধান।” সতর্ক করা অবয়ি গম্ভীর মুখে স্যালুট দিল, সোজা পা বাড়িয়ে কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল।

বাঁশের সুবাসের কক্ষের দরজা থেকে বের হয়েই অবয়ির মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। নিরাপত্তা দলে পৌরপ্রধানের লোক আছে, তারাই সংকটময় মুহূর্তে তাকে বিক্রি করেছে।

ফিরে যাওয়ার পথে, অবয়ির গম্ভীর মুখ দেখে কেউই তার সাথে কথা বলার সাহস পেল না।

লোহার স্তম্ভের হাতে দুই জোড়া চামড়ার জুতা নিয়ে অবয়ি মুখের দৃঢ়তা ঘষে হাসি ফিরিয়ে নিল, জুতা নিয়ে ইজিংয়ে ঢুকল।

চা–টেবিলে রাখা লাল封 দেখে লি চিংয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল। এবার চিন্তার কিছু নেই!

টাকার পরিমাণ নয়, টাকা আছে কি না সেটাই মূল কথা। টাকা থাকলে বোঝায় শহরের উপরের মহল তাকে স্বীকৃতি দিচ্ছে, টাকা না থাকলে এখনও তাকে বহিরাগত বলে অস্বীকার করছে।

নিজ শহরের লোকের বহিরাগতদের প্রতি বিরক্তি, শহরে বসবাসকারীরা হয়তো শুধু অঞ্চলভিত্তিক বৈষম্য বোঝে।

কিন্তু যারা গ্রামে থেকেছে, তারা জানে, ‘সব খেয়ে ফেলা’ শব্দটি ছোট গোত্র ও বহিরাগতদের থেকে এসেছে—এটাই সরাসরি বিরক্তির প্রকাশ।

রেনজিয়া শহরের আধা–ফিউডাল গ্রামীণ পরিবেশে, একজন বহিরাগতকে যদি দুর্যোগ বা অশুভ বলে মনে করা হয়, শহরের লোকেরা মেরে ফেলাও অসম্ভব নয়।

লি চিং যদি আজ টাকা না দেখে, তাহলে তাকে শহর ছেড়ে যাওয়ার কথা ভাবতে হবে।

সে জানে না কেন হঠাৎ এত শক্তিশালী হয়েছে, তবে নিজের সীমা সে বোঝে।

অবয়ির নিরাপত্তা দল, দূরত্ব ঠিক রাখলে, গুলি চালিয়ে মেরে ফেলা সহজ। শহরের গ্রামবাসী যদি সংখ্যায় বেশি হয়, একজন একজন করে লাঠি দিয়েও তাকে নত করতে পারে।

“ভালো, আমি এখন চামড়ার জুতা পাল্টে তোমার সঙ্গে জম্বি ধরতে যাব।”

একশো দায়াং দিয়ে মোড়ানো লাল封 খুলে লি চিং চা–টেবিলে একশো দায়াং রেখে জুতা পাল্টে ছুরি হাতে অবয়ির সঙ্গে ইজিংয়ের বাইরে বেরিয়ে পড়ল।

লি চিংয়ের চিহ্নহীনতা দেখে, চিউ শেং উত্তেজিত হয়ে চা–টেবিলের কাছে গেল, সব টাকা নিতে চাইল। কিন্তু হাত বাড়াতেই লিন ঝেং ইং তার কবজি ধরে ফেললেন।

“গুরুজি, এটা তার খাওয়া–দাওয়ার খরচ। জানি, আপনি নেবেন, আমি শুধু একটু ছুঁয়ে দেখতে চেয়েছিলাম। আপনি জানেন না, জীবনে এত দায়াং একসাথে দেখিনি।”

“জানি, তুমি শুধু ছুঁয়ে দেখতে চেয়েছিলে, কিন্তু বেশি নিলে, আমাদের কেবল অর্ধেকই নিতে হবে।”

বলেই নাইন–আঙ্কেল চটপট হাত বাড়িয়ে একশো দায়াংয়ের অর্ধেক নিয়ে নিলেন।

“কেন, গুরুজি? তিনি তো বললেন, সবই তার শ্রদ্ধা।”

“চিউ শেং, তুমি কি আগে নাইন–আঙ্কেলকে চিনতে?”

নাইন–আঙ্কেল আড়ালে পঞ্চাশ দায়াং নিয়ে নিজের ঘরে চলে গেলে, রেন টিং টিং স্পষ্ট করে বলল।

“না।”

“তাহলে তাই। তিনি কেন নাইন–আঙ্কেলকে শ্রদ্ধা করবেন? কেবল কৃতজ্ঞতা জানিয়েছেন, আশ্রয় দিয়েছেন। বাবার ব্যাপার নাইন–আঙ্কেলই শুরু করেছেন, রীতি অনুযায়ী অর্ধেক অর্থ ভাগ হয়, তাই নাইন–আঙ্কেল পঞ্চাশ দায়াংই নিয়েছেন।”

“আহ, বুঝলাম!” চিউ শেং মাথা চুলকে খুশি হল।

“টিং টিং, তুমি কত বুদ্ধিমান!” ওয়েন চাই প্রশংসাসূচক মুখে রেন টিং টিংয়ের দিকে তাকাল।

ইজিংয়ে কী ঘটছে, লি চিং জানে না। ছুরি হাতে শহর ছেড়ে বেরিয়ে সে স্থানীয় ভৌতিক পরিবেশ পরীক্ষা করতে চাইল।

“সেদিন রাতে আমি এখানে এসে চটজলদি চাঁদের আলোয় চারপাশের পরিবেশ দেখেছিলাম। এখানে ঠিকভাবে পরিচিত নই। জম্বি দিনের বেলায় ছায়া পছন্দ করে, আমাকে আশেপাশে ছায়ার জায়গা খুঁজতে হবে। পাহাড়গুলোর মধ্যে কোনটা সবচেয়ে উঁচু? কোথা থেকে সবচেয়ে ভালো দেখা যায়?”

শহর ছেড়ে, লি চিং নিজের ও ঝাং লংহুর দক্ষতার অভিনয় শুরু করল, গম্ভীর মুখে, শান্ত দৃষ্টিতে, কথা অর্ধেক রেখে দেয়।

আগে, শহরে মানুষের ঘর–ভৌতিক পরিবেশ দেখার সময়, সে বেশিরভাগই আন্দাজ করত, সঠিক আন্দাজ হলে, পুঁথি–সন্ধানী সমাধান দিয়ে সমস্যার সমাধান করত, ভুল হলে যোগ্য কারও কাছে পাঠাত।

কিন্তু এখন আলাদা। মাথায় হঠাৎ স্পষ্ট অনেক স্মৃতি এসেছে, এখন শুধু ভৌতিক পরিবেশ দেখা নয়, আসল ড্রাগনের শিরা খুঁজে, আসল ড্রাগনের গর্ত দেখাতে পারবে—পঞ্চাশ শতাংশ আত্মবিশ্বাস। তবে এখনও পরীক্ষিত নয়, তাই সফলতার হার অর্ধেকই।

“মহাজন, সামনে বাঁদিকে যে পাহাড়, সেটাই সবচেয়ে উঁচু। তবে দৃষ্টিশক্তি কতটা ভালো, আপনার মানদণ্ড জানি না।”

অবয়ির দেখানো পাহাড়ের দিকে তাকাল লি চিং: “ঠিক আছে, সেটাই। এখন সূর্য উজ্জ্বল, আর এক ঘণ্টা পর দুপুর। দুপুর পেরিয়ে, দু–তিন ঘণ্টার মধ্যে অন্ধকার হবে। তখন জম্বি আরও ভয়ংকর, মারাটা কঠিন নয়, কঠিন হলো তোমাদের কেউ যেন না মারা যায়। চল, পাহাড়ে উঠি।”

চুপচাপ একটু অহংকার দেখাল লি চিং, বিন্দুমাত্র অস্বস্তি ছাড়াই। রাতের রেন–দাদাকে নিয়ে তার আত্মবিশ্বাস নেই, কিন্তু দিন হলে, পরিস্থিতি আলাদা। মাথার ওপরে সূর্য তো এমনি দেয়া নয়।

পরীক্ষার স্থান ঠিক করে, লি চিং আর সময় নষ্ট করল না, দ্রুত পাহাড়ের চূড়ার দিকে এগোল।

অবয়ি পিছনের নিরাপত্তা দলের দিকে হাত নাড়ল: “শুধু পরিবেশ দেখা, সবাই যেতে হবে না। লোহার স্তম্ভ, দ্বিতীয় ডিম, তোমরা দুজন ফিট, আমার সঙ্গে মহাজনকে পাহাড়ে চলো। অন্যরা বিশ্রাম নাও। তবে বলে রাখছি, জম্বি পেলে, কেউ পিছিয়ে গেলে, আমার ওপর দোষ দিও না।”

লি চিং দেহে হালকা, দ্রুত পাহাড়ে উঠল, অবয়ি ও তার দুই সঙ্গী তখনও মাঝপথে। চূড়ায় উঠে চারপাশে তাকাল, সব পরিবেশ চোখে পড়ল।

কিন্তু যত দেখল, ততই মন অস্থির হল। রেনজিয়া শহর প্রাকৃতিকভাবে কুনপেং–আকৃতির, এখন কুন–পেং বদলে যাচ্ছে, ডানা মেলে উড়তে প্রস্তুত।

এতেই, লি চিং বুঝল, সেই টিকিটে লেখা কথার মানে কী।

“একদিন কুনপেং ঝড়ের সাথে উড়বে, সোজা নয় হাজার মাইল ওপরে।”

জীবন কাটাতে হবে কুনপেং ডানা মেলে উড়ে যাওয়ার আগে, তখনই ফেরার টিকিট পাওয়া যাবে।

সবাই জানে, কুনপেং আকাশে যেতে হলে নয় হাজার মাইল ডানা মেলতে হয়, কিন্তু কুন তো জলে ডানা মেলে, বিশাল ঢেউয়ে ভেঙে, কুনপেং–পাখি হয়। ঢেউ আর কুনপেং–আকার মিললে ঝড়ের সৃষ্টি হয়।

সত্যিকারের কুনপেং হলে, ভয় নেই, কুনের রূপে লাফ দিয়ে আকাশে পেং হয়ে যায়, মুক্ত বিচরণ করে। কিন্তু এই কুনপেং–পরিস্থিতিতে, পেং–রূপে নয় হাজার মাইল ডানা মেলতে হয়। দেখেছ কখনও কোনো পাখি জলে ভেজা পালকে সহজে উড়তে পারে?

প্রতিটি ঢেউ বিপদ, এই রেন–দাদার ঘটনা কুনপেং উড়ার আগে ছোট appetizer।

অবয়ি পাহাড়ে উঠে লি চিংয়ের উদ্বিগ্ন মুখ দেখল। যদি গতকাল সে নিজের চাচার মরে যাওয়া না দেখত, সে নিশ্চয়ই এখন বন্দুক দিয়ে মাথায় তাকাত, প্রশ্ন করত—তুমি কি আমাদের সাথে চালাকি করছ?

“মহাজন, কী হলো?”

অবয়ির প্রশ্নে লি চিং চমকে উঠল, ভুলে গিয়েছিল সে। মুখ আরও গম্ভীর করল।

“আমি আগের দিনই উচিত ছিল না, অযথা হস্তক্ষেপ করে নিজেকে ফাঁসিয়ে ফেলেছি। এখন তো পুরোপুরি ফেঁসে গেছি রেনজিয়া শহরে।”

“না মহাজন, আমাকে ভয় দেখাবেন না, কী হয়েছে?”

লি চিংয়ের মুখ আরও খারাপ দেখে অবয়ি চিন্তিত হল। এটা তো বুদ্ধির অভাবের কারণে রাগ করারই কথা!

“এসো, দেখ, পাহাড়ে ঘেরা এই রেনজিয়া শহর কিসের মতো?”

“একটা জল–ফোঁটা, ওপরটা গোল, নিচটা সরু। কী, কোনো সমস্যা?”

“দেখো, জল–ফোঁটার দুই পাশে পাহাড়ের বন কী রকম?”

“দুইটা রুটি? না, না, রুটির মতো নয়, বরং পালক ছাড়া মুরগির ডানার মতো। না, মহাজন, এ কি জম্বির লুকানোর জায়গা?”

“জম্বি? হাহা, ওপরটা গোল, উড়তে চাইছে, ডানা মেলছে, বিপদ আসছে। জম্বি তো কিছুই নয়। আমি অনুতপ্ত, বুকের ভিতর আগুন ধরে গেছে।”

“মহাজন, স্পষ্ট করে বলুন, আপনার কথা অনেক কঠিন, বুঝতে পারছি না!”

লি চিং এখন রক্ত–বর্ণ চোখে, অবয়িকে টেনে পাশে নিল: “রেনজিয়া শহর প্রাকৃতিকভাবে একটা ভৌতিক পরিবেশ, এটা এখন চালু হয়েছে। এখন যারা এতে ঢুকেছে, তাদের সামনে দুইটা রাস্তা।

একটা—তাড়াতাড়ি পালাও, যত দূরে যাও, পালালে কেবল জীবনভর দারিদ্র্য আর নিঃসঙ্গতা, কিন্তু প্রাণের ঝুঁকি নেই।

আরেকটা—রেনজিয়া শহরের সঙ্গে বাঁচো–মরো, অজানা কত দুর্যোগ মোকাবেলা করতে হবে, পারলে শহর উন্নতি করবে, কেউ বড় পদে যাবে; না পারলে শহর হয়ে যাবে ভূতের বাসা, সবাই মারা যাবে।”

অবয়ি বোকা নয়, লি চিংয়ের আচরণ ও কথা বুঝে গেল কী বোঝাতে চায়: “মহাজন, আপনি বলতে চাইছেন, আমার চাচার বাবা জম্বি হয়ে মানুষ মারার ঘটনা, ভবিষ্যতে রেনজিয়া শহরে বারবার ঘটবে?”

“ভুল। রেন–দাদা কেবল বিশ বছর ধরে না পচা জম্বি, তার ক্ষমতা বেশি নয়, নাইন–আঙ্কেল প্রস্তুত থাকলে সহজে মারতে পারবে, আমি যদি সময়–পরিস্থিতি পাই, রাতেও মারতে পারব।

কিন্তু এটা কেবল মূল কাণ্ডের appetizer, আর কী! আমি অন্ধ, শুধু একটু দেখে বুঝলাম, অশুভ শক্তি আছে, নিজেই ফাঁসে পড়লাম।”

“এটা তো নয়!” অবয়ি আতঙ্কে কাঁপতে লাগল।

“তোমার ধারণার চেয়েও খারাপ। কুনপেং–পরিস্থিতি দ্রুতই বদলে যায়, কুনপেং ডানা মেলতে যাচ্ছে, এক–দুই বছরের মধ্যে, এই পরিস্থিতি হয় সফল হবে নয় ব্যর্থ। মানে, এক–দুই বছরে, রেনজিয়া শহরে যেকোনো অশুভ শক্তি, ভূত–প্রেত, সবই দেখা যেতে পারে।”