অধ্যায় আটাশ : নগর অনুসন্ধান ও অশ্ববধ

“সাত নম্বর ভাই, কিছু ব্যাপার আছে যেখানে আমরা রেন পরিবার তোমার প্রতি অন্যায় করেছি, কিন্তু মানুষকে তো সামনে এগোতে হয়, তাই না? আমরা সবাই মিলে আলাপ করেছি—শুধু যদি তুমি ও তোমার লোকেরা এগিয়ে এসে এই জম্বিগুলোকে শেষ করতে পারো, বেশি কিছু বলব না, তবে দশ হাজার রৌপ্যমুদ্রা আমরা দিতে পারব।”
লী ছিং-এর নির্বিকার মুখ দেখে উপস্থিত জমিদারদের বুক দুরুদুরু করতে লাগল। তারা লী ছিং-কে নয়, বরং ভয় পাচ্ছিল, যদি এই শহরে আসা জম্বিদের দমন করা না যায়, তারা দল বেঁধে ছড়িয়ে পড়বে।
“দশ হাজার রৌপ্যমুদ্রা? তোমরা দিতে চাও? না, তোমরা দিতে চাও না—শুধু ঠুনকো প্রতিশ্রুতি দিয়ে আমাকে ফাঁসাতে চাইছো। যেদিন তোমরা আমাকে ছেড়ে দিলে, সেদিন থেকে রেন পরিবার শহরের সঙ্গে আমার আর কোনো সম্পর্ক নেই, আমি এখানে আছি শুধু নিজের দুর্ভাগ্য এড়াবার জন্য।”
দশ হাজার রৌপ্যমুদ্রা—একটা শহরের ভেতর লুকিয়ে থাকা জম্বিকে শেষ করতে এ টাকা যথেষ্ট, তবে সত্যিকার অর্থে নয়। লী ছিং তো আর অজ্ঞ লোক নয়, শুধু টাকার অঙ্ক শুনে বিভোর হয়ে যাবে এমন নয়।
“তুমি যদি তাদের বিশ্বাস না করো, অন্তত আমাকে বিশ্বাস করো—আমি হোং, এখানকার ক্রেতা। আমাকে চেনো না তো পরে চাচা জিউ-র কাছে জেনে নিও। আমি যা বলি, তাই করি। আজ আমি এখানে কথা দিচ্ছি—আমরা যে মূল্য বলেছি, তা একেবারে সত্য, না হলে আমার সমস্ত সম্পদ তোমার।”
হোং-এর নাম লী ছিং শুনেছে, সিনেমার জন্য নয়, বরং এই রেন পরিবার শহরে তার বিশাল নাম আছে বলেই।
রেন চেংফে ব্যবসায় সফল হলেও, সামরিক ক্ষমতা অর্জন করেছে হোং-এর সাহায্য ছাড়া নয়। তার লোকেরা যে আধুনিক অস্ত্র ব্যবহার করে, সেসব হোং-ই কিনে দিয়েছে।
আর হোং-ই হলো একমাত্র ব্যক্তি, যার নাম রেন না হয়েও, এই শহরের সিদ্ধান্তগ্রহণ পর্ষদে স্থান পেয়েছে, যা এই শহরের বিচারে অবিশ্বাস্য।
হোং-কে খানিকক্ষণ নিরীক্ষণ করে, লী ছিং প্রথমবারের মতো এই জমিদারদের দিকে ভালোভাবে তাকালো। তবে তাদের ভেতর পরিচিত একটা মুখ পেল না।
“শহরপ্রধান কোথায়? আমি তো বাইরের লোক, তার মতো বড়কর্তা আমার জন্য আসবে না, ঠিক আছে; কিন্তু চাচা জিউ-এর সম্মান তো তাকেই ফিরিয়ে দেয়া উচিত?”
“মারা গেছে, ছেলেকেও নিয়ে জম্বির মুখে প্রাণ হারিয়েছে। ফু চাচা যখন পেয়েছে, তখন বাবা-ছেলে দুজনই জম্বি হয়ে ওঠার উপক্রম ছিল। ভাগ্য ভালো, আহ ওয়ে সাহসী ছিল—মিলিশিয়াদের নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে কাটাকুটি করে মেরে ফেলে ওদের। নইলে আজ হয়তো জম্বিদের দল দরজায় কড়া নাড়ত!”
“মারা গেছে? বুড়ো শিয়ালটা অবশেষে নিজের ফাঁদে পা দিল। কোনো আশ্চর্য নয়। ঠিক আছে, বিষয়টা আমাদের ঈশান কেয়ারে রেখে দাও। আজ রাতেই, টাকা হাতে এলে লোক বের হবে, শহর চষে ফেলব, জম্বিদের নিশ্চিহ্ন করব।”
“ভালো, কথা দিয়েছো, এখন পিছু হটা নেই। আমি, হোং, কাল ভোরে সাত ভাই ও চাচা জিউ-র সুসংবাদ অপেক্ষায় থাকব।
তবে বলে রাখি, কালকের পরও যদি শহরে জম্বি দেখা যায়, তখন আমার রাগ দেখবে। আর টাকা—আজ সন্ধ্যায়, দশ হাজার রৌপ্যমুদ্রা, একটাও কম হলে, আমি, হোং, মাথা নিয়ে হাজির হব।”
“আমি আগেও বলেছি, টাকা এলে কাজ করবো। কালকের পরও যদি কেউ জম্বির হাতে মরে, দায় আমার। তখন আমার মাথা তোমার।”
“চলবে, এবার যাই।”
হোং-র কথার ওজন কম নয়। জমিদারদের কেউই হোং ও লী ছিং-এর চুক্তিতে আপত্তি করল না।
ঈশান কেয়ার থেকে বেরিয়ে, হোং একবার দরজার দিকে তাকালো; মনে মনে আনন্দে ভরে উঠল—সে বুঝে গেছে ঈশান কেয়ারের সীমা কোথায়। টাকা যথেষ্ট হলে, ওদেরও মন নরম হয়।
রেন পরিবার শহরের প্রতি তার টান আছে, কিন্তু অতটা গভীর নয়। এখানে সে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করলেও, কখনোই শহর চালানোর সুযোগ পাবে না। তাই সে নিজের পথ বেছে নিয়েছে।
আজ সে এখানে এসেছে শহরের মঙ্গলের জন্য নয়, বরং হোং পরিবারের ভবিষ্যৎ গৌরবের সুযোগ দেখেছে।
রেন চেংফে স্বল্পে তুষ্ট, ঝুঁকি নিতে ভয় পায়। কিন্তু হোং ভিন্ন—বড় চাল খেলতে জানে। এই খেলায় জিতলে, হোং পরিবারও নতুন উচ্চতায় উঠবে।
যদি চাচা জিউ ও সাত ভাইয়ের মাধ্যমে সেই গৌরবময় শক্তিধর ব্যক্তির নাম জানতে পারে, তবে তাদের ছায়ায় থাকলেই শত বছরের জন্য হোং পরিবারও রাজত্ব করবে।
ঈশান কেয়ারের লী ছিং ও চাচা জিউ হোং-এর মনে কী আছে জানত না, জানলেও শুধু সাহস দেখে তাক লাগিয়ে যেত। তারা দুজন, যারা মহাশক্তির পক্ষে দাঁড়িয়েছে, নিজেরাই নিশ্চিত নয় শেষ পর্যন্ত বাঁচবে কিনা—তবু হোং নিজের ভাগ্য নিয়ে নিশ্চিত।
“কেমন, রাগ কমেছে?”
পেছনের উঠোন থেকে বেরিয়ে আসা চাচা জিউ লী ছিং-এর হাসিমাখা মুখ দেখে মনে মনে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। শহরের ওপর তার অভিমান থাকলেও, টান তো আছেই—মাঝে পড়ে থাকা কঠিন।
“রাগ কমেনি, শুধু টাকার জন্য কাজ করব। চিউ শেন ও ওয়েন ছাইয়ের বিয়ে-থাবার নিয়ে বলছি না, শুধু আমরা দুজনের উন্নতির জন্য যা দরকার, সেটাই বিশাল অঙ্ক।”
এখন তো ভূত-ছত্রাকের মতো অদ্ভুত জিনিসও বেরোচ্ছে, শেষে কে জানে কোন দানব বেরোবে! নিজের শক্তি বাড়ালে, বাঁচার আশা বাড়ে। একবার মৃত্যুর স্বাদ পেয়েছি, মরতে ভয় পাই না, তবু মরতে চাই না।”
লী ছিং-এর দেয়া চা নিয়ে চাচা জিউ মাথা নাড়ল, পুরোপুরি একমত না হলেও কোনো কথাই বলল না। বন্ধুত্ব মানে সবসময় মত মেলানো নয়, পার্থক্য মেনে চলা।
“আজ রাতে আমি তোমার সঙ্গে যাব। জম্বিটা যেহেতু খোলাখুলি আক্রমণ করেনি, মানে সাধারণ জম্বি নয়। অপ্রস্তুতে হোঁচট খাওয়া এড়াতে, আমরা দুজনে মিলে শেষ করি।”
শুনে লী ছিং মাথা নাড়ল—প্রস্তাব ফিরিয়ে দিল।
“চাচা জিউ, তুমি এই দুই দিনের মধ্যেই স্তরভেদ করবে। আজ রাতে আমি একাই যাব। দরকার হলে চিউ শেন-কে তীর-ধনুক আর তাবিজ দিয়ে সঙ্গে রাখো।
ভয় নেই, আমার শক্তি তুমি জানো। ভূত-ছত্রাক এলেও, চিউ শেন-কে নিয়ে পালিয়ে আসতে পারব। জম্বিটার গায়ে বুদ্ধি থাকলেও, সে উড়ন্ত জম্বি বা দানব নয়। আমার তরবারির এক আঘাতেই শেষ।”
আত্মবিশ্বাসী লী ছিং-কে দেখে চাচা জিউ স্বীকার করল—সে এখন নিজেই একাই সামলাতে পারে। যদি চিউ শেন-ও এমন হতো, তবে প্রাণ গেলেও দুঃখ থাকবে না।
“তুমি既ই এত জোর দিচ্ছো, তাই হবে। তবে আগুনের তাবিজ আর পাঁচ বজ্রের তাবিজ চিউ শেন-কে সাথে নিতে দাও।”
“ঠিক আছে। আমি জানি, চক্ষু গুরু একটা পিচ কাঠের তলোয়ার আর ঝাঁটা এনেছেন, তেমন কিছু ঘটবে না। চিউ শেন-কে সঙ্গে নাও।
পুরুষদের নিজের ভাগ্য নিজেকেই তৈরি করতে হয়। আমি বিশ্বাস করি না, জম্বিটা শুধু দশজন মানুষ মেরেছে। আসল জম্বি আমি সামলাব, বাকিগুলো চিউ শেন-কে অনুশীলন করতে দাও।”
“ঠিক আছে। শুধু একটা কথা—চিউ শেন যেন নিরাপদে যায়, নিরাপদে ফেরে, হবে তো?”
অনেকক্ষণ পিছন ফিরে চুপ করে থেকে চাচা জিউ কথাগুলো বলল—তার মনে লজ্জা লাগল।
তবে লী ছিং বুঝল—শিষ্য কাকে না প্রিয়?