তেইশতম অধ্যায়: ভূতের বিষ

“তাড়াতাড়ি, শিউশেং, লাল মাটির বোতলটা বার করো, লী চিংয়ের পিঠের ক্ষত বিষাক্ত, সময়মতো চিকিৎসা না করলে ভবিষ্যতে বড় বিপদের আশঙ্কা থাকবে।”

নারী দস্যুর নেত্রীকে হত্যা করার পর, লী চিং অনুভব করল পিঠে আগুনের মতো জ্বালা। এক মুহূর্তের অবসাদে, হাতে থাকা তাং-ছুরি দিয়ে মাটিতে ভর না দিলে, সে হয়তো রক্তমাখা মাটিতে পড়ে যেত। ভাগ্য ভাল ছিল, কারণ নাইন-চাচা দ্রুত এসে লী চিংকে ধরে উঠিয়ে নিল; নাহলে সে নিশ্চিতভাবে রক্তের মাটিতে পড়ে অজ্ঞান হয়ে যেত।

নাইন-চাচা তুলনামূলক পরিষ্কার স্থানে নিয়ে গিয়ে ওষুধ লাগানোর পর, ওষুধের তীব্রতা লী চিংকে আবার জাগিয়ে দিল।

“নাইন-চাচা, একটু ধীরে, এখানে বেশিক্ষণ থাকা উচিত নয়। সেই নারী যে কৌশল ব্যবহার করেছিল, তা দক্ষিণের অরণ্যের খাঁটি রক্ত-জাদু। এই জাদুর সবচেয়ে বড় ফলাফল বিস্ফোরণের ক্ষতি নয়, বরং বাতাসে ছড়িয়ে পড়া রক্তের গন্ধ। এই রক্তের গন্ধ বন্য পশুদের আকর্ষণ করে না, কিন্তু ভূত-প্রেতদের জন্য সর্বোচ্চ সুস্বাদু।”

“তুমি কি বলছ, কেবল দক্ষিণের পবিত্র নারীই এই রক্ত-জাদু অভ্যেস করতে পারে?”

শিউশেং ছোট, সে বুঝতে পারল না লী চিং কী বলছে, কিন্তু নাইন-চাচা একজন অভিজ্ঞ মানুষ, সে জানে দক্ষিণের অরণ্য শুধু গুঁড়ি-জাদু নয়, আরও অনেক জাদু আছে। এই জাদুগুলোর মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী কোনটি তা কেউ জানে না, কিন্তু সবচেয়ে কুখ্যাতটি সকলেই জানে—রক্ত-জাদু, যা নিজের ক্ষতি করে, অন্যের উপকার করে না।

“ঠিক বলেছ।”

লী চিং সংক্ষেপে উত্তর দিল, তারপর সে আবার অজ্ঞান হয়ে পড়ল। এবার তা বিষের কারণে নয়, বরং শরীরের আত্মপ্রতিকার ব্যবস্থা কাজ করছে।

নিশ্চিত উত্তর পেয়ে, নাইন-চাচা লী চিংকে কোলে তুলে নিয়ে শিউশেংকে চিৎকার করে বলল, “তাড়াতাড়ি চলো, দেরি হলে সমস্যা হবে।”

গুরু-শিষ্য দু’জনেই সাধারণ মানুষ নয়, তারা ছুটতে ছুটতে পাহাড়ের বন ছেড়ে বেরিয়ে এল। ঠিক তখনই ঘন কুয়াশা পুরো পাহাড় ঢেকে ফেলল।

দুর্বার পায়ের শব্দ দূর থেকে ভেসে আসছে; অসংখ্য মৃত আত্মা, যারা জীবিতদের মাঝে ঘুরে বেড়ায়, তারা বনভূমিতে আকৃষ্ট হচ্ছে। কুয়াশার মধ্যে অস্থির আলো জ্বলছে।

“গুরু, এটা কী হচ্ছে?”

“রক্ত-জাদুর সবচেয়ে বড় উদ্দেশ্য হল ভূত-গুঁড়ি তৈরি। একবার তৈরি হলে তা নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যায়। তাড়াতাড়ি শহরে ফিরে চলো, আমাদের প্রস্তুতি নিতে হবে।

সবচেয়ে দেরিতে আগামীকাল রাতে ভূত-গুঁড়ি জন্ম নেবে। তখন বড় বিপদ আসবে। যদি পার হই, রেন পরিবার শহর অন্তত তিন-চার মাস শান্তিতে থাকবে। পার না হলে, শহরের রক্ত ও ভাগ্য এক অজেয় ভূত-গুঁড়ি রাজাকে জন্ম দেবে, তখন সর্বসাধারণের অবস্থা খারাপ হবে।”

যোদ্ধার দেহ সাধারণ মানুষের মতো নয়। ভোরের আলো ছড়াতেই লী চিং জেগে উঠল। চোখ খুলে দেখল, সামনে নেই বোকা ওয়েন-চাইয়ের মুখ, নেই শিউশেংয়ের চঞ্চল দৃষ্টি, বরং আছে নাইন-চাচার উদ্বিগ্ন মুখ।

“লী চিং, তুমি জেগে উঠেছ। শিউশেং, তাড়াতাড়ি ওষুধের হাঁড়িতে থাকা পুরনো জিনসেং মুরগির স্যুপ এনে দাও।” নাইন-চাচা উদ্বিগ্ন হলেও মনে রেখেছে, লী চিং এখন আহত।

এক হাঁড়ি স্যুপ পেটে যেতেই, লী চিং তার মুক-চর্চার মূল কৌশলটি চালনা করল। শক্তি থামার পর সে অনুভব করল, সে আবার বেঁচে উঠেছে।

“বাহ, বুঝতে পারি না এই দস্যুরা কীভাবে নিজেরাই বিষাক্ত হয়ে যায়, সামান্য অসতর্কতায় বিষের সংঘর্ষে নিজেই একটুকু বিষজলে পরিণত হয়।”

“আর বলো না, আমি তোমার পিঠের ক্ষত গন্ধ-জাদু দিয়ে শোধন করেছি, এবার দেখো কোনো অস্বস্তি আছে কি না।”

লী চিং উঠে দাঁড়িয়ে শরীরের হাড়-গোড় নাড়িয়ে দেখল, মনে হল সে পুরোপুরি সুস্থ হয়ে গেছে। বোঝা গেল, নাইন-চাচা শুধু গন্ধ-জাদু নয়, আরও অনেক কিছু ব্যবহার করেছে।

“কোনো সমস্যা নেই। নাইন-চাচা, গত রাতে সেই স্থানে কী হল? কত ভূত-প্রেত জড়ো হয়েছিল? এখন কারা বিজয়ী হয়েছে?”

“এখনও নয়। গতকাল শহরের আশেপাশের সব ভূত-প্রেত সেখানে জড়ো হয়েছে, শুধু তেংতেং শহরের জোম্বি নয়, আমি সেখানে হুয়াং-তিয়েনের ছায়া দেখেছি।”

এ কথা বলতেই নাইন-চাচার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। খরগোশের মৃত্যুতে শেয়ালের দুঃখ, হুয়াং-তিয়েন নিজেই বিপদে পড়ে মারা গেছে। এবার রেন পরিবার শহরও হয়তো এই বিপদে ধ্বংস হবে।

“আমরা তো সাধনা শুরু করার দিন থেকেই এ ধরনের বিপদের জন্য প্রস্তুত ছিলাম। ভূত-গুঁড়ি তৈরি হতে বেশি সময় লাগে না, আজ রাতেই রাজা নির্ধারিত হবে। এটাই আমাদের একমাত্র সুযোগ। হারলে, সবাই একসাথে গুঁড়ি-রাজার দেহে মিশে যাব।”

লী চিং রক্ত-জাদু সম্পর্কে খুব গভীরভাবে জানে না, তবে একবার সে নিজে দক্ষিণের পাহাড়ে ভূত-গুঁড়ি রাজাকে ছুরি দিয়ে হত্যা করতে দেখেছিল।

সেইবার এমন একজন, যিনি অসংখ্য শক্তিশালী শত্রুকে দাফন করেছেন, তিনি প্রেমে আঘাত পেয়েছিলেন। মনে রাখতে হবে, সেই সময়ে, বুদ্ধিমান জল-অজগর ও বাঘও তার হাতে শুধু নিরীহ পশু ছিল।

“তার গুঁড়ি-পরমাণু ধ্বংস করতে হবে, তবেই আমাদের একটুকু সুযোগ থাকবে। গুঁড়ি-পরমাণু ভূত-গুঁড়ি জন্মের প্রথমদিন শরীরে যায় না।

যদিও গুঁড়ি-পরমাণু খুব গোপন স্থানে থাকে, কিন্তু তা দুর্বলতা। এই দুর্বলতা ধরতে পারলে আমরা বাঁচব, ধরতে না পারলে, নাইন-চাচা, দয়া করে তখন আমাকে আগে পাঠিয়ে দিও। আমি সত্যিই চাই, ঐসব বিশৃঙ্খলদের সাথে মিশে যেতে।”

“যে প্রথমে হেরে যাবে, অন্যজন তাকে সাহায্য করবে। আমি নিশ্চিত নই, তোমার পরে থাকতে পারব কি না।”

অনেকক্ষণ নীরব থাকার পর, নাইন-চাচা কষ্টে এই হতাশার কথা বলল। তারাই যথেষ্ট সাহসী, নাহলে এত শক্তিশালী শত্রুর সামনে সবাই দৌড়ে পালাত।

“হ্যাঁ।”

“তুমি কিছুক্ষণ বিশ্রাম নাও, ওষুধের হাঁড়িতে এক বিশেষ ওষুধ আছে, মূল উপাদান হল মানবাকৃতি হো-শো-উ। আমি নিজে শহরের প্রধানের কাছে গিয়ে এনেছি। দুপুরে ওষুধের স্যুপই খাবার হিসেবে নাও।

দুপুরের তিন প্রহর পেরোলেই আমরা দু’জন বনেই একবার ঘুরে আসব। মুখে দাঁড়িয়ে দেখব না, ভূত-গুঁড়ি রূপান্তরিত হচ্ছে। কিছু সমস্যা তৈরি করতে পারলে সেটাই লাভ।”

“ঠিক আছে, আজ আমি প্রাণপণ চেষ্টা করব। আশা করি কিছু ফল পাব।”

এভাবে বললেও, লী চিংয়ের আশা নেই; রক্ত-জাদু সৃষ্টি করে এমন গুঁড়ি-ভূত কোনো নির্বোধ নয়, বরং অসংখ্য ভূত-প্রেতের মধ্য থেকে উঠে আসা এটি নিঃসন্দেহে খুব চালাক।

সূর্য মধ্যগগনে উঠেছে, দুপুরের তিন প্রহর পেরোলেই, লী চিং ও নাইন-চাচা নিজেদের খাবার নিয়ে ঘন ভূত-কুয়াশার অরণ্যে প্রবেশ করল। যেখানে আগে প্রাণবন্ত অরণ্য ছিল, সেখানে এখন ভূতের রাজ্য। সাপ, পোকা, ইঁদুর, ফুল, গাছ, সবই কুয়াশায় অতৃপ্ত।

সতর্কতার সঙ্গে গতকালের যুদ্ধস্থলে পৌঁছাল, দেখল মাটি একেবারে পরিষ্কার। লী চিং বুঝল, ভূত-গুঁড়ি শীঘ্রই বিজয়ী নির্ধারিত হবে, এমনকি হয়ে গেছে।

“ঠাস ঠাস ঠাস”—অরণ্যের গভীর থেকে হালকা পায়ের শব্দ ভেসে আসছে। লী চিং ও নাইন-চাচা সতর্কতা বাড়িয়ে তুলল; বোঝা গেল ভূত-গুঁড়ির মধ্যে বিজয়ী নির্ধারিত হয়েছে।

পায়ের শব্দ শুনে মনে হয় দূর থেকে কাছে আসছে, কিন্তু বাস্তবে এটা বিভ্রম; ভূত-গুঁড়ি হয়তো কাছেই লুকিয়ে আছে।

তবে এখনই ভূত-গুঁড়ির মুখোমুখি হওয়া সৌভাগ্য, আরও দেরি হলে, রাত হলে, তাহলে সত্যিকারের বিপদ।

ভূত-গুঁড়ি এখন সূর্যকে ভয় পায় না, তবু তার ভেতর অস্থিরতা আছে; দিনের আলো তার শক্তি কমিয়ে দেয়।

যদিও মাত্র এক-দশমাংশ শক্তি কমে, তবু লী চিং ও নাইন-চাচার জন্য এটাই বড় সৌভাগ্য; জয়ের সম্ভাবনা একটু বাড়ে।

ভারি কুয়াশায় ঢাকা পাহাড়ের বনে, এক ধূসর পোশাকের মানবাকৃতি ছায়া চুপচাপ গ্রামীণ পথের দুই রক্ত-খাদ্যকে পর্যবেক্ষণ করছে।

কিন্তু তাতে, লী চিংয়ের অন্তর্নিহিত শক্তি বা নাইন-চাচার তীব্র অনুভূতি কেউই কিছু টের পেল না।

নিজের ভগ্ন স্মৃতি গুছিয়ে নিয়ে, ধূসর ছায়া এবার খাবারের দিকে এগিয়ে গেল।

“ঠাস ঠাস ঠাস, ঠাস ঠাস ঠাস।”

লী চিং ও নাইন-চাচার কানে যে পায়ের শব্দ ছিল, তা হঠাৎ মিলিয়ে গেল; তার বদলে আরও গভীর পায়ের শব্দ এল।

সড়কে যতই কাছে আসে মানবাকৃতি ছায়া, ততই নাইন-চাচা ও লী চিংয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ে। ভূত-গুঁড়ির মধ্যে যদিবা মানবাকৃতি বিজয়ী হয়, তার সঙ্গে লড়াই আরও কঠিন।

মানবাকৃতি ছায়া কুয়াশা ভেদ করে সামনে আসতেই, দু’জন চমকে উঠল।

“হুয়াং-তিয়েন!”

“হুয়াং-সহচর!”

“ঠিক আমি, নাইন-চাচা, নমস্কার। লী ছোট বন্ধু, আবার দেখা হলো, তুমি কেমন আছ?”

ধূসর পোশাকের হুয়াং-তিয়েনের কণ্ঠ যেন ধাতুর ঘর্ষণ, আকস্মিক ও তীক্ষ্ণ। তবু লী চিং ও নাইন-চাচা যেন কিছুই শুনল না; তারা গোপনে বজ্রপাতের প্রস্তুতি নিচ্ছে।

“কি, এতদিন দেখা হয়নি, নাইন-চাচা তুমি কি আমাকে ভুলে গেছ, লী ছোট বন্ধু, আমি মনে করি আমরা একসাথে চা খেয়েছিলাম!”

হুয়াং-তিয়েনের মুখ জড়, তবু লী চিং বুঝতে পারল, এই প্রাচীন পরিচিত সাধক চেষ্টায় হাসতে চাইছে, সদ্ভাব প্রকাশ করছে।

চোখের এক ঝলকেই, লী চিং ও নাইন-চাচা বুঝে গেল পরস্পরের ভাবনা; সুযোগ বুঝে হত্যা করবে।

“আসলেই হুয়াং-সহচর, এখানে ঘন কুয়াশা, নিশ্চয়ই কিছু অশুভ আছে। নিরাপত্তার জন্য, দুঃসাহসে প্রশ্ন করি, সহচরের বাড়ি কী ব্যবসা করে?”

লী চিংয়ের প্রশ্নে হুয়াং-তিয়েনের জড় হাসি একটু ম্লান হল, কিন্তু পরক্ষণে আরও উজ্জ্বল হাসি দিয়ে বলল, “ঠিকই বলেছেন। এই যুগে সবাই বেরিয়ে দানব-ভূত দমন করে। সাবধানে থাকা ভালো। আমাদের ব্যবসা হল ভাগ্যবিধান ও আত্মা-শিশু পূজা। আমার উত্তর কি সন্তুষ্ট করেছে, লী ছোট বন্ধু?”

“অবশ্যই সন্তুষ্ট, হুয়াং-সহচর, ক্ষমা চাইছি, এখানে আপনাকে দুঃখ দিলাম।” কোমর বাঁকিয়ে নমস্কার করল, লী চিং ও নাইন-চাচা চুপচাপ হুয়াং-তিয়েনের কাছে গেল।

“কোনো সমস্যা নেই, নাইন-চাচা, আপনি কি প্রশ্ন করবেন?”

বলতে বলতেই, হুয়াং-তিয়েনও পা বাড়িয়ে নমস্কাররত লী চিংকে ধরে তুলতে চাইল।

“না, যেহেতু নিশ্চিত হয়েছি আপনি, তো আর সন্দেহের দরকার নেই। আমি লিন-চাচা অতটা সন্দেহপ্রবণ নই। লী চিং খুব সতর্ক, আমি তার পক্ষ থেকে ক্ষমা চাইলাম।”

নাইন-চাচা হাসল, মুখে এমন হাসি, যেন পুরনো বন্ধুদের পুনর্মিলন; অন্তর থেকে উৎসারিত আনন্দ।

সবকিছুই সুন্দর মনে হচ্ছিল; যদি না চারপাশে ঘন কুয়াশা থাকত, তাহলে পুরো পরিবার একত্রিত হয়ে আনন্দ উদযাপন করত।

দুঃখের বিষয়, মিথ্যা কখনো সত্য হয় না; মঞ্চের অভিনয় তিনজনের দূরত্ব তিন-চার কদমে পৌঁছাতেই ভেঙে গেল।