উনত্রিশতম অধ্যায় পুরুষের রক্ত, মধুর মতো মিষ্টি

নিঃশব্দ, জনশূন্য রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে, হেমন্ত আচমকা একটু ভয় পেতে শুরু করল; এই ভয় অন্ধকারের জন্য নয়, অজানা রক্তপিশাচের জন্যও নয়, বরং তার সামনে নির্বিচারে নিজের আভা ছড়িয়ে চলা লি চিংয়ের জন্য।

এই কয়েক বছরে হেমন্ত সাধনা ছাড়েনি কখনও, তবে বয়স কম বলে, তার গুরু চৌধুরী সবসময় তার আত্মিক শক্তিকে চর্চার মধ্যে আটকে রেখেছিলেন, মজবুত ভিত্তি গড়ার জন্য। সম্প্রতি সে বিধিনিষেধ উঠেছে। এ কারণেই, তার আত্মিক অনুভূতি সাধারণ সাধকদের চেয়ে অনেক বেশি সূক্ষ্ম, আর এই মুহূর্তে এই সূক্ষ্ম অনুভূতিই তার বিরাট যন্ত্রণা হয়ে উঠেছে।

তার চোখে, হাতে ধারালো তরবারি নিয়ে সামনে এগিয়ে যাওয়া লি চিং মানুষ নয়, বরং লাশের পাহাড়ের উপরে দাঁড়ানো এক শাসক, যার চারপাশে অসংখ্য রক্তাক্ত মৃত্যু-শক্তি ঘুরপাক খাচ্ছে; কখনও সেগুলো শতাধিক বাঘের হুঙ্কার, কখনও আবার ভূতের কান্নার রূপ নিচ্ছে।

“হেমন্ত, মনোযোগ দাও, সামনের রাস্তার মোড়ে কিছু একটা অস্বাভাবিকতা আছে, তুমি গিয়ে একটু দেখে এসো।”

লি চিংয়ের হাঁটায় কখনই হেমন্তের মত ছড়ানো ভাব নেই, সে বরাবরই মনোযোগী, কারণ তাকে কেবল রক্তপিশাচ ধরতে হয় না, হেমন্তেরও খেয়াল রাখতে হয়। তাই তার সময় নষ্ট করার কোনো সুযোগ নেই।

সে ইতিমধ্যে স্থির করেছে, আগামীকাল ভোরের আগে এই রক্তপিশাচের উপদ্রব শেষ করবেই, নইলে এক অমূল্য সম্পদ হাতছাড়া হবে। নিজের গলা বাঁচাতে হলে আজ রাতে এই শহরের সব রক্তপিশাচকে নিশ্চিহ্ন করতেই হবে।

ইতিমধ্যে, রাস্তার মোড় থেকে ঘুষি ও লাথির শব্দ উঠল—হেমন্ত সেখানে এক রক্তপিশাচের সঙ্গে লড়ছে, এটা লি চিং অনুভব করল।

সে কাছে গিয়ে দেখে, হেমন্ত বেশ অগোছালোভাবে লড়ছে, এতে লি চিংয়ের কপালে ভাঁজ পড়ল; চৌধুরী তার শিষ্যকে এত বেশি আগলে রেখেছে যে হেমন্ত শত্রু মারার কৌশলই জানে না।

“হেমন্ত, তোমার প্রতিপক্ষ রক্তপিশাচ—মানুষখেকো। তার সঙ্গে কুস্তি করে কোনো লাভ নেই, পীচ কাঠের তরবারি দিয়ে এক কোপে শেষ করাটাই শ্রেয়।”

“ঠিক আছে, সপ্তম ভাই।”

বাস্তবতা কোনো নাটক নয়; সামনে যে রক্তপিশাচ দাঁড়িয়ে, তা জেনেও, হেমন্তের হাত ভারী হয়ে আছে—শেষ পর্যন্ত তো মানুষের চামড়া পরা দেহই। কখনও কারও প্রাণ না নেওয়া হেমন্তের কাছে রক্তপিশাচ হত্যা কোনোভাবেই সহজ নয়। তাই সে অনেকক্ষণ গড়িমসি করে।

লি চিং তাড়াহুড়ো করল না; তরবারি বুকে জড়িয়ে একপাশে দাঁড়িয়ে থাকল। এখনো রাত অনেক, হাতে যথেষ্ট সময় আছে। হেমন্তের কাজ সে নিজে করে দিলেও কাল সে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করবে, কিন্তু পরশুদিনও যদি তাই করে, তাহলে সেটা হেমন্তের ক্ষতি ছাড়া কিছু নয়।

মানুষকে একদিন না একদিন নিজের পায়ে দাঁড়াতেই হয়; সেই মুহূর্তে, অতিরিক্ত সহায়তার কারণে গড়ে ওঠা নির্ভরতা জীবন নষ্ট করে দেয়।

অনেকক্ষণ ঝুলেছে, যখন আর কোনো উপায় নেই, তখন হেমন্ত অবশেষে পীচ কাঠের তরবারি বের করল।

“আহা, মর...”

এক কোপে, কোনো বুদ্ধিহীন, নিরস্ত্র রক্তপিশাচ মুহূর্তেই বিদীর্ণ হয়ে গেল। চৌধুরীর বানানো পীচ কাঠের তরবারি কোনো সাধারণ বস্তু নয়; শতবর্ষী বজ্রাহত গাছের কেন্দ্র থেকে নির্মিত, উপাসনালয়ের সম্পদ বললেও কম বলা হয়।

যদি সেই বজ্রাহত গাছ পরে আবার জীবিত হয়ে উঠত, তবে এই তরবারি মাউশানের গর্ব হতো।

“সপ্তম ভাই, আমি কি রক্তপিশাচ মারলাম?”

“হ্যাঁ, এ তো কেবল শুরু। এ শহরে অনেক রক্তপিশাচ ঘুরে বেড়াচ্ছে, একে একে মারতে গেলে সময় নষ্ট হবে। সামনে চণ্ডীমন্দির, তার সামনে ফাঁকা জায়গা আছে, আমি ওখানে রক্ত ফেলে রক্তপিশাচ টেনে আনব—তুমি সুযোগ বুঝে মারবে, সাবধানে থেকো।”

হেমন্তের খানিকটা ভীতসন্ত্রস্ত প্রশ্নের উত্তরে লি চিং খুব স্বাভাবিকভাবে বলল; সাধারণ এক রক্তপিশাচ, এখন তো খালি হাতে হলেও সে মেরে ফেলতে পারত। এর জন্য বেশি প্রশংসা করা মানে হেমন্তকে বোকা বানানো।

লি চিংয়ের উত্তর শুনে হেমন্ত কেঁপে উঠল; ঠিক বোঝা গেল না উত্তেজনা না ভয়। তবে সে যখন আর প্রশ্ন করল না, তখন ধরে নেওয়া যায়, মনের বাধা সে কাটিয়ে উঠেছে।

চণ্ডীমন্দিরের সামনে পৌঁছে, ধ্বংসাবশেষের দিকে তাকিয়ে লি চিং হঠাৎ ভাবল, সময় সত্যিই দ্রুত চলে যায়!

তখন সদ্য আগত এক বোকা সাহসী ছিল সে, শহরের প্রবীণ রক্তপিশাচকে চ্যালেঞ্জ করেছিল। তবে এখন রাতের আঁধারে রক্ত ফেলে রক্তপিশাচ টানার কৌশল, সমুদ্রের মধ্যে রক্ত ফেলে হাঙর টানার সমান।

লি চিং যখন আঙুল কেটে রক্ত ঝরাল, তখন হেমন্ত তরবারি শক্ত করে ধরে গলা ভেজাতে গ্লুক গ্লুক করে গিলল।

রক্তপিশাচের লাফানোর শব্দ অনিয়মিতভাবে শহরের আকাশে প্রতিধ্বনিত হলো। প্রথম রক্তপিশাচকে দেখেই, হেমন্ত তরবারি হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

ভয়ের দেয়াল ভেঙে গেলে, হেমন্ত আর দেরি করে না—এবার সে নির্দয়ভাবে রক্তপিশাচ মারতে শুরু করল। দশ কদমে একজন, এমন বলাটা বাড়াবাড়ি, তবে কোনো রক্তপিশাচ তিনটি কোপের বেশি তার হাতে টিকতে পারল না।

এটাই যথেষ্ট—সারা জীবন দুর্বল থেকে যাওয়া মূর্খ মেধাবী ছেলেটার চেয়ে অনেক এগিয়ে গেল। এবার বেরোনোর সময় হেমন্ত চেয়েছিল মেধাবীকে নিয়ে আসতে, কিন্তু লি চিং ও চৌধুরী একযোগে মানা করেছিলেন।

কারণ ছিল স্রেফ একটাই—মেধাবী অত্যন্ত বোকা; হেমন্তকে রক্ষা করতে লি চিংয়ের এক তৃতীয়াংশ মনোযোগই যথেষ্ট, কিন্তু মেধাবীকে বাঁচাতে পুরো মনোযোগ দিলেও যথেষ্ট নয়।

যদি না মেধাবীকে পিঠে বেঁধে নিয়ে আসা হয়, তবে শহরে এতো রক্তপিশাচের মধ্যে তাকে বাঁচানোর উপায় নেই।

লি চিংয়ের রক্তের গন্ধে, একের পর এক দশ-বিশটি রক্তপিশাচ চণ্ডীমন্দিরে এসে হাজির হলো—সবকটি হেমন্ত মন্ত্রপত্র আর তাদের বংশ-ঐতিহ্যের পীচ কাঠের তরবারি দিয়ে ধ্বংস করল।

এদিকে লি চিং এক মুহূর্তও অলস নয়; সে উঁচু জায়গা থেকে নজর রাখছে, রক্তপিশাচরা কোন দিক থেকে আসছে বোঝার চেষ্টা করছে, যাতে উৎস সন্ধান করা যায়।

শেষ পর্যন্ত সে খানিকটা আন্দাজ করতে পারল—শহরের মধ্যে এতো রক্তপিশাচ দিনের পর দিন লুকিয়ে ছিল, তবু কেউ টের পায়নি, অর্থাৎ এরা শহরের মধ্যেই কোথাও লুকিয়ে আছে।

শহরের ভেতরে এতগুলো রক্তপিশাচ লুকিয়ে রাখার মতো জায়গা আছে মাত্র একটি—পাঁচ অশুভ প্রবাহের মুখে সদ্য খোলা গির্জা।

গির্জার যাজকরা শুনেছি ভালো নেই; রাত হলেই নতুন নতুন অদ্ভুত ঘটনা ঘটে। গির্জার প্রধান যাজক একটু দক্ষ না হলে, পুরো পরিবার নিশ্চিহ্ন হয়ে যেত।

গির্জা আবার খোলার পেছনে সেই মৃত নগরপাল ও তার ধর্মপ্রাণ ছেলের বড় ভূমিকা আছে; ছেলের ধর্মীয় বিশ্বাসে মুগ্ধ হয়ে শহরে একদল ক্যাথলিক ধর্মযাজক এনেছিল।

হয়তো, এ শহরে লি চিংয়ের জন্য নির্ধারিত দশ হাজার রৌপ্যমুদ্রার পুরস্কার এখনও কেবল কল্পনার মধ্যেই রয়ে গেছে।