ষোড়শ অধ্যায়: অস্বর্ন গ্রুপের নতুন অধিপতি
এক্সু চেংয়ের চলে যাওয়া দেখেই মেলিন্ডার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ে গেল। তার দায়িত্ব শেষ হলেও, সামনে যিনি ছিলেন তিনি স্পষ্টভাবেই শিল্ড সংস্থার অনেক তথ্য জানতেন; সে নিজে সামনে এসেই তার পরিচয় বুঝতে পেরেছেন। এই অসম তথ্যের ব্যবধান মেলিন্ডাকে অস্বস্তিতে ফেলে দেয়।
একটু দ্বিধা করে, মেলিন্ডা হলঘরের এক জনের দিকে ইঙ্গিত করল, তারপর দরজার দিকে পা বাড়াল। মেলিন্ডা ঠিক করল, দ্রুত শিল্ডে ফিরে গিয়ে নিক ফিউরির সঙ্গে এই মিশন ও এক্সু চেংকে নিয়ে ভালো করে আলোচনা করবে।
এদিকে এক্সু চেং গাড়িতে বসে শহরের ব্যস্ত রাস্তা আর পথচারীদের দেখছিল। তার মনে হচ্ছিল—যদি সে চিতাউরি দের হামলা প্রতিহত করতে পারে, তবে সে কতটা বিশ্বাস অর্জন করতে পারবে? আশা করছে, এতটাই হবে যে, দুইটি সংযোগ-ক্ষেত্র সক্রিয় করা যাবে। তাহলে সে একবারেই স্থান এবং মননের দুটি রত্ন নিজের করে নিতে পারবে।
মেলিন্ডার উপস্থিতি থেকেই এক্সু চেং বুঝে গেল—কোনো একচোখো ড্রাগন নিশ্চয়ই তাকে নজরে রেখেছে। কিন্তু এখন তার কাছে অর্থ, পরিচয়, ক্ষমতা—সবই আছে; শিল্ডের, যারা প্রায়ই অন্য সংস্থার পরিচয়ে আসে, তাদের সে মোটেই ভয় পায় না।
সে নিউ ইয়র্ক পুলিশ ডিপার্টমেন্টকে যে এক কোটি ডলার দান করেছিল, সেটা তো দান করেই বসে ছিল না। সে যদি কোনো ভুল না করে, কেউ যদি ইচ্ছা করে তাকে বিরক্ত করতে আসে, তবে কঠোর ব্যবস্থা নিতে সে দ্বিধা করবে না। আপাতত সে কোনো খারাপ চরিত্র হওয়ার পরিকল্পনা করে না; তাই কেউ যদি নজর রাখতেই চায়, রাখুক—যতক্ষণ না কেউ তার পথে বাধা হয়ে দাঁড়ায়, সে নিজেও ঝামেলা খুঁজতে চায় না।
আধ ঘণ্টা পর, এক্সু চেংয়ের গাড়ি থামল একটি আধুনিক নকশার গগনচুম্বী ভবনের সামনে।
গাড়ি থেকে নেমে সে ভবনের চূড়ায় ঝলমলানো "অসবার্ন ইন্ডাস্ট্রিজ" লেখা দেখে মুগ্ধ হল। ভাবল, ভবিষ্যতে গ্রীণ গবলিন, স্পাইডার-ম্যান, লিজার্ড ডক্টর, ইলেক্ট্রো—এতসব সুপারহিরো আর সুপারভিলেনরা এই কোম্পানি থেকেই কি না বেরোবে! এখন সে-ই তো এই কোম্পানির ক্ষমতাবান ব্যক্তিত্ব হতে যাচ্ছে—ভাবতেই তার মনে খানিকটা উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল।
ঠিক তখন, এক পেশাদার পোশাকপরা তরুণী এক্সু চেংয়ের দিকে এগিয়ে এসে বলল, "আপনি এক্সু চেং? আমি ন্যাথান্ট সাহেবের সহকারী, তিনি আমাকে আপনাকে ওপরে নিয়ে যেতে বলেছেন।"
এক্সু চেং মাথা নেড়ে বলল, "ধন্যবাদ। চলুন, আমরা ওপরে যাই।"
নরম্যান অসবার্ন সভাকক্ষে প্রধান আসনে বসে, মুখে চাপা রাগ নিয়ে সামনের টেবিলের অপর প্রান্তে বসা কম ন্যাথান্টের দিকে তাকিয়ে রইল—বর্তমানে অসবার্ন গ্রুপের সবচেয়ে বড় শেয়ারহোল্ডার। "ন্যাথান্ট সাহেব, সবাই এসে গেছে। আপনি কি আমাদের বোর্ড মিটিং ডাকবার কারণ বলবেন না?"
"নরম্যান, এত দ্রুত রাগ করো না, ধৈর্য ধরতে শিখো। এখনো একজন আসেনি," কম মোলায়েম হাসি দিয়ে বলল, যেন সব কিছু তার নিয়ন্ত্রণে।
অন্যান্য বোর্ড সদস্যরা চুপচাপ বসে রইল—কেউ কারো দিকে না তাকিয়ে। কেউ কেউ পরিস্থিতি জানে, কেউ আভাস পেয়েছে; কিন্তু কেউই সামনে এগিয়ে আসতে চায় না।
নরম্যান চারপাশটা দেখে, কষ্ট করে হাসল, "নিশ্চয়ই, যখন সবাই অপেক্ষা করতে রাজি, আমি কেন না করি?"
নরম্যানের মন অশান্ত হয়ে উঠল। সে গোপনে শুনেছে, এখানে অনেকে তাদের শেয়ার অন্যদের কাছে বিক্রি করতে চাচ্ছে—আজ হয়তো সব প্রকাশ হয়ে যাবে।
বেশিক্ষণ লাগল না, হলঘরের দরজা খুলে গেল। কম এবং আরো তিনজন উঠে দাঁড়িয়ে আসা ব্যক্তির দিকে এগিয়ে গেল। নরম্যান তাকিয়ে দেখল, আসা ব্যক্তি এক তরুণ এশীয় যুবক, উচ্চতা প্রায় একশ পঁচাত্তর, মুখে হাসি নিয়ে তিনজনের দিকে এগিয়ে এল।
"ন্যাথান্ট সাহেব, আশা করি আমি দেরি করিনি," স্বাভাবিক ভাবেই বোর্ড মিটিংয়ে অংশ নিতে এসেছে এক্সু চেং।
"একদমই না, চেং সাহেব, আপনি সময়মতো এসেছেন," কম তার আসনের দিকে ইশারা করল, "চেং সাহেব, দয়া করে বসুন।"
"আপনাকে ধন্যবাদ, ন্যাথান্ট সাহেব," এক্সু চেং কৃতজ্ঞতা জানিয়ে নির্দ্বিধায় বসে পড়ল, ঠিক মুখোমুখি নরম্যান অসবার্নের, যার মুখে অন্ধকার ছায়া।
যারা একটু আগে দাঁড়িয়ে ছিল, তারাও আর বসল না—তারা এক্সু চেংয়ের পেছনে গিয়ে দাঁড়াল, তাদের অবস্থান স্পষ্ট করেই।
কম বলল, "সবাইকে পরিচয় করিয়ে দিই—এ হচ্ছেন এক্সু চেং। আজ থেকে তিনি আমাদের গ্রুপের সবচেয়ে বড় শেয়ারহোল্ডার…"
"না, তোমরা এটা করতে পারো না!" নরম্যান জোরে টেবিলে ঘুষি মেরে কমের কথা কেটে দিল।
যদিও সে অনুমান করেছিল, তবুও যখন সত্যিই ঘটল, নরম্যান প্রচণ্ড ক্ষুদ্ধ হল, "কম, তোমরা বিশ্বাসঘাতকতা করছ!"
"না, না, নরম্যান, আমার পুরনো বন্ধু, সবই কেবল ব্যবসা, আগে স্বার্থ—তাই না?" কম হাসল, এক্সু চেংয়ের দিকে দেখিয়ে বলল, "দয়া করে ধৈর্য ধরো; তোমাকে বোঝানোর কাজটা এখন চেং সাহেব করবেন।"
"আজকের শেয়ার পরিবর্তনের খবর সিকিউরিটিজ কমিশনে জানানো হবে। চেং সাহেব এখন অসবার্ন গ্রুপের একান্ন শতাংশ শেয়ারের মালিক। খুব শিগগিরিই বাইরে এ খবর ছড়িয়ে পড়বে।"
"আজকের বোর্ড মিটিংয়ের দুটি উদ্দেশ্য—প্রথমত, এই পরিবর্তন জানানো। দ্বিতীয়ত, নরম্যান অসবার্ন বোর্ডের চেয়ারম্যানই থাকবেন, আর চেং সাহেব হবেন কৌশলগত পরামর্শদাতা। তিনি কোম্পানির সব গবেষণা প্রকল্পের অগ্রগতি জানতে ও মতামত দিতে পারবেন। যদি কখনো অসবার্ন সভাপতির সঙ্গে মতবিরোধ হয়, বোর্ড সিদ্ধান্ত নেবে।"
কম চারপাশে তাকাল, "কেউ কি আপত্তি আছে?"
সবাই নিঃশব্দে মেনে নিল এই সিদ্ধান্ত। স্পষ্ট, এখন এই তরুণই অসবার্ন গ্রুপের মালিক। চেয়ারে নরম্যান থাকলেই বা কী, তাদের তো শুধু লাভটাই দেখতে হবে—এ রকম সময়ে কে আর ঝুঁকি নিতে চায়?
নরম্যানের মুখ কালো, চোখে রাগ, কিছু না বলে চেং ও তার পেছনের চারজনকে দেখল।
অসবার্ন ইন্ডাস্ট্রি বড় করার জন্য সে বিভিন্নভাবে অর্থ সংগ্রহ করেছে—এখন তার হাতে মাত্র পনের শতাংশ শেয়ার, একান্ন শতাংশ শেয়ারের মালিক এই তরুণের সামনে সে কিছুই করতে পারবে না।
"ঠিক আছে, সবার সঙ্গে পরিচয় হয়ে গেল, আমার উদ্দেশ্যও পূরণ হলো। তাহলে এখানেই সভা শেষ; দয়া করে আমাকে আর অসবার্ন সাহেবকে সময় দিন—কোম্পানির উন্নয়নের জন্য আমাদের কথা বলা দরকার।"
এক্সু চেংয়ের এখানে আসার মূল উদ্দেশ্য ছিল দুটি—
প্রথমত, নরম্যানকে দেখা, তাকে আশ্বস্ত করা—সে যেন নিজের হয়ে কাজ চালিয়ে যায়। এক্সু চেং নিজে কোনো কোম্পানি পরিচালনা করতে আগ্রহী নয়; এত কষ্ট করেই তো সে ভোগ করার জন্য এসেছে, চাকরি করার জন্য নয়—even যদি সে মালিকও হয়।
দ্বিতীয়ত, নিজের জন্য গবেষণা প্রকল্পে জড়ানোর পরিচয় পাওয়া। সত্যি বলতে, অসবার্ন গ্রুপের ভিত খারাপ নয়; দুর্ভাগ্য ও সময়ের কারণে এখানকার অনেক ভালো প্রকল্প শেষ পর্যন্ত খারাপির জন্ম দিয়েছে। যেহেতু সে এসেছে, অবশ্যই সে পরিস্থিতি বদলাবে।
"অবশ্যই, আমাদের বিশ্বাস অসবার্ন সাহেবেরও আপনার সঙ্গে অনেক কথা বলার আছে," কম হাততালি দিয়ে বলল, "আচ্ছা, পুরনো বন্ধুরা, শুনেছি কাছেই নতুন একটি ফরাসি রেস্তোরাঁ খুলেছে। আমি দাওয়াত দিচ্ছি, চলুন একসঙ্গে খেয়ে আসি।"
অন্যান্য পরিচালকরা বোকা নয়—এই তরুণ এশীয় যুবক যদি অসবার্ন গ্রুপের নিয়ন্ত্রণ নিতে পারে, তবে হয় তো সে কারো প্রতিনিধি, নতুবা তার পরিচয় প্রবল। যা-ই হোক, নিজের স্বার্থে ক্ষতি না হলে নরম্যানের পাশে দাঁড়িয়ে ঝুঁকি নেওয়ার কোনো মানে নেই।
তাই বাকিরা নরম্যানের অভিমুখে করুণার ছিটেফোঁটাও না দেখিয়ে, স্বাভাবিকভাবে ফরাসি খাবারের স্বাদ নিয়ে আলোচনা করতে করতে দ্রুত সভাকক্ষ ছেড়ে বেরিয়ে গেল।