চতুর্থ অধ্যায়: ঋণ পরিশোধের সময় এসেছে
সময়কে ফিরিয়ে নিয়ে গেলে, যখন প্রগতি সূচকটি একশ শতাংশে পৌঁছায়, তখন ব্যস্ত গবেষকরা হঠাৎ লক্ষ্য করলেন, তাদের হাতে থাকা সব নমুনা একেকটি কালো কণায় রূপান্তরিত হয়ে বাতাসে মিলিয়ে যাচ্ছে। এ দৃশ্য তাদের কাছে নতুন কিছু নয়; তবে সাধারণত এটি তখনই ঘটে যখন পরীক্ষা শেষ হয়, পরীক্ষার বিষয়টিকে হত্যা করে পুনরায় সেট করা হয়, কিন্তু এইবার সময়টা ঠিক নয়।
তবে এ কারণে তাদের মধ্যে আতঙ্ক ছড়ায়নি, কারণ এত বছরের পরীক্ষায় এমন ঘটনা ঘটেছে, যেখানে এক-দুজন গবেষক অসাবধানতাবশত পরীক্ষার বিষয়টিকে মেরে ফেলেছে অথবা জীবনী-রক্ষার যন্ত্র বন্ধ করে দিয়েছে। তাই যখন তারা ঘুরে তাকাল, দেখতে চাইল কোন দুর্ভাগা এই কাণ্ড ঘটিয়েছে, তখন অবাক হয়ে দেখল, পরীক্ষার টেবিলের আশেপাশে কোনো গবেষক নেই।
পরীক্ষার বিষয়টি তাদের চেনা নিয়মিত পুনর্জীবনের প্রক্রিয়ার মধ্যেই ছিল, তবে এবার অস্বাভাবিক বিষয় ছিল, পরীক্ষার বিষয়টির মুখে ধীরে ধীরে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠছে।
"কি দাঁড়িয়ে আছো সবাই? পরীক্ষা চালিয়ে যাও," আজকের দায়িত্বরত গবেষণাগারের পরিচালক সায়েন্স ডক্টর অস্বাভাবিক পরিবেশ টের পেয়ে দ্রুত হুকুম দিলেন, "কার্লোস, তুমি গিয়ে নজরদারি কক্ষটা দেখে আসো, পরীক্ষার বিষয়টি হঠাৎ মারা গেল কেন।"
"ঠিক আছে, ডক্টর।" কার্লোস নামে এক গবেষক সাড়া দিয়ে পরীক্ষাগার ছেড়ে নজরদারি কক্ষে রওনা হল, দেখতে আসল গলদের কারণ কী।
জর্জ ডক্টর উপরের স্তরের প্রচণ্ড চাপে থাকেন, তাই তার অধীনে প্রতিটি গবেষণা দলের ওপরও সেই চাপ এসে পড়ে। পরীক্ষার বিষয়টি আকস্মিক নিহত হলে সব নমুনা হারিয়ে যায়, অর্থাৎ আগের ধাপের সমস্ত পরিশ্রম বৃথা। অর্থ ও সময়ের দিক দিয়ে এটি গবেষণাগারের জন্য বিরাট ক্ষতি।
তাই যার কারণেই হোক পরীক্ষার বিষয়টি মারা যাক, তার সর্বোচ্চ শাস্তিই হলো অন্যদের জন্য সতর্কবাণী হয়ে থাকা, পদাবনতি ও বেতন কাটা।
সায়েন্স ডক্টরের নির্দেশে গবেষকরা দ্রুত মনোভাব বদলে, আবার নানা যন্ত্রপাতি হাতে নিয়ে পরীক্ষার বিষয়টির দিকে এগিয়ে গেল, নতুন করে পরীক্ষা শুরু করতে।
তারা সাধারণভাবে যেমন dissect করতে শুরু করেছিল নমুনা নিতে, তখন লক্ষ করল—ছুরি বা যেকোনো অস্ত্র দ্বারা সৃষ্ট ক্ষত সঙ্গে সঙ্গে কালো কণা দিয়ে পূরণ হয়ে যাচ্ছিল।
অর্থাৎ, পরীক্ষার বিষয়টি এখন এমন এক অবস্থা—যেটা আগে কেবলমাত্র পুনর্জীবনের সময় দেখা যেত, কিন্তু এত দীর্ঘস্থায়ী পুনর্জীবন আগে কখনো হয়নি।
পরীক্ষার বিষয়টির সেই রহস্যময়, উপভোগ্য হাসির সঙ্গে সঙ্গে, গবেষকদের মনে শঙ্কা জাগতে শুরু করল।
সায়েন্স ডক্টরও বিষয়টি দেখে এগিয়ে এলেন, নির্দেশ দিলেন গবেষকরা যেন পরীক্ষার বিষয়টির প্রতিটি অংশ পরীক্ষা করে দেখেন, এটা স্থানীয় না পুরো দেহের ঘটনা কিনা।
---
শু চেং পুরো গবেষণাগারকে নিয়ন্ত্রণ করার যে অপূর্ব অনুভূতি ছিল, তা থেকে বেরিয়ে এসে নিজের শরীরে ঘটে যাওয়া পরিবর্তন দেখে আনন্দে হেসে উঠল।
তার অমরত্বের ক্ষমতা ছিল উন্নত সংস্করণ; কমিক "আজিন"-এর মতো, যেখানে আহত বা অঙ্গছেদ হলে মৃত্যুর পর আর সেরে ওঠা যেত না, সেই ত্রুটি মেরামত করা হয়েছে। এমনকি ধারাবাহিকভাবে হত্যা করা বা নার্কোসিসের কারণে অচেতন হওয়ার সমস্যা দূর হয়েছে।
উন্নত সংস্করণের অমরত্বে রক্ত বা অঙ্গের কোনো অবশিষ্টাংশ থাকত না, ফলে ক্লোনিং, নকল বা গবেষণার জন্য কোনো সুযোগ থাকত না।
সবচেয়ে আনন্দের বিষয়, কালো কণা ঠিক আগের ডিজাইনের মতোই, অদৃশ্য মানসিক শক্তি ও প্রতিফলিত ক্ষমতা ধারণ করে, শু চেংয়ের চাহিদা ও পছন্দমতো দূরপাল্লার জাদুকর হিসেবে তার মানানসই। শু চেং সিদ্ধান্ত নিল, সে তার আগের সৃষ্টিশীল নামেই এগুলোকে ডাকবে—অন্ধকার কণা।
ঠিক তখন, আরেকটি আলোকিত পর্দা শু চেংয়ের সামনে ভেসে উঠল—
বিশ্বাসের মান: ৫৯৪
শুধু এই সংখ্যাগুলো দেখেই শু চেংয়ের মনে এক তথ্য প্রবাহিত হল—প্রত্যেক জ্ঞানসম্পন্ন প্রাণী যদি তার প্রতি বিশ্বাস রাখে, তাহলে তারা বিভিন্ন মাত্রার বিশ্বাসের মূল্য দিতে পারে।
সাধারণ, অগভীর, প্রকৃত, আন্তরিক ও উন্মাদ—এভাবে পাঁচ স্তর; একজন প্রাণী সর্বোচ্চ পাঁচটি বিশ্বাস মান দিতে পারে।
এই মান ব্যবহার করা যাবে অসীম রত্ন সংযোজন চ্যানেল সক্রিয় করতে—নিজের মধ্যে অসীম রত্ন সংযোজন করা যায়। ছয়টি চ্যানেল একে একে সক্রিয় করতে দরকার হবে এক মিলিয়ন থেকে শুরু করে কুইন্টিলিয়ন পর্যন্ত বিশ্বাস মান।
শু চেং খেয়াল করল, সে মনে করেছিল পূর্ণাঙ্গ অমরত্বের ক্ষমতা জাগ্রত করলে সরাসরি ছয়টি চ্যানেল পাবে, কিন্তু এখন দেখা যাচ্ছে, বিশ্বাস মান না হলে তা সক্রিয় হবে না।
আরও মজার ব্যাপার, তার এখনকার বিশ্বাস মান তিন অঙ্কেই আটকে আছে, আর প্রথম চ্যানেলের জন্য দরকার মিলিয়নের পর ছয়টি শূন্য—শু চেং বেশ অস্বস্তিতে পড়ল।
ছয় নম্বর চ্যানেলের কথা তো বাদই দিল, এতগুলো শূন্য যে আছে, গুনে শেষ করা যায় না—শু চেং আর কোনো মন্তব্য করার শক্তি পেল না।
এই যুগে কি কারো বিশ্বাস অর্জন করা এতই সহজ?
তবে ভালো খবর, তথ্য অনুযায়ী সর্বনিম্ন স্তরের অনুসারী হতে বাস্তব বিশ্বাসের দরকার নেই; কেউ যদি শু চেংয়ের কাছে কিছু চায়, তাহলে তাকেও অনুসারী হিসেবে ধরা যাবে। নাহলে শু চেং হয়তো ক্ষোভে সবকিছু ছুড়ে ফেলে দিত।
এমন সময়, একদল সৈন্য দ্রুত পরীক্ষাগারে প্রবেশ করার শব্দে শু চেং বাস্তবতায় ফিরে এল, আপাতত বিরক্তিকর বিশ্বাস মান নিয়ে চিন্তা না করে, মাথা ঘামালো কীভাবে মুক্তি পাবে ও এখান থেকে বের হবে।
---
সায়েন্স ডক্টর যখন দেখলেন, শু চেংয়ের শরীরের পুনর্গঠন স্থানীয় নয়, বরং সমগ্র দেহ জুড়ে, তখনই অনিষ্টের আশঙ্কা করলেন। তিনি একজন গবেষণা দলের প্রধান হিসেবে পরীক্ষার বিষয়টি সম্পর্কে গভীর ধারণা রাখেন। পরীক্ষার বিষয়টিকে উন্নত করার পর, তিনি ও অন্য কয়েকজন প্রধান একসঙ্গে বিষয়টির বিবর্তনের সম্ভাবনা নিয়ে আলোচনা করেছিলেন; এখন পরিস্থিতি দেখে সঙ্গে সঙ্গে বুঝলেন, তাদের আশঙ্কা সত্যি হয়েছে।
তাই তিনি শুধু জর্জ ডক্টরকে ডাকার জন্য লোক পাঠালেন না, বরং সতর্কতামূলকভাবে একদল সৈন্যও ডেকে পাঠালেন।
সায়েন্স ডক্টরের অনুমান সঠিক ছিল, তবে তিনি শু চেংয়ের বর্তমান বিপজ্জনক অবস্থার সম্পূর্ণ মূল্যায়ন করতে পারেননি।
শু চেং তার অন্ধকার কণা ব্যবহার করে মুখের ও মাথার বাঁধন খুলে ফেলল, চারপাশের হতবাক গবেষকদের সামনে উজ্জ্বল হাসি ছড়িয়ে বলল, "ঋণ শোধের সময় এসে গেছে।"
সায়েন্স ডক্টর তৎক্ষণাৎ সৈন্যদের নির্দেশ দিলেন, "ওকে হত্যা করো।"
পরীক্ষার টেবিলের পাশে থাকা গবেষকেরা দ্রুত বিপজ্জনক এলাকা ছেড়ে পালিয়ে গেল, সৈন্যরা পরপর গুলি চালাতে লাগল শু চেংয়ের শরীরে।
গুলি যেন কালো কণায় গঠিত কোনো ছায়ার দেহে প্রবেশ করছে, যার ফলে কালো কণার ক্ষীণ তরঙ্গ ছাড়া আর কিছু হচ্ছে না; কিছু গুলি দেহ ভেদ করে যন্ত্রপাতিতে লেগে যায়, কিছু শরীরে আটকে পড়ে এক রহস্যময় শক্তি দ্বারা বেরিয়ে ধাতব পরীক্ষার টেবিলে পড়ে।
গবেষকরা আগে থেকেই জানতেন এমন কিছু ঘটতে পারে, কিন্তু সামনে যখন সত্যিই ঘটল, তখন তাদের মনে অনিবার্যভাবে গভীর হতাশা ভর করল।
বুদ্ধিমান কেউই বুঝবে, পরীক্ষার বিষয়টি যদি মুক্তি পায়, প্রথম প্রতিশোধ পড়বে তাদের ওপর—যারা দিনের পর দিন তার শরীরে চিরাচরিত নির্যাতন করেছে।
শু চেং কয়েকবার চেষ্টা করল, দেখল তার দেহের ওপর আঁটা লোহার বন্ধন এখনো খোলা যাচ্ছে না, তাই সে মনোযোগ দিল সৈন্যদের ওপর।
হ্যাঁ, সে মরবে না, অচেতনও হবে না, কিন্তু এত গুলি বিদ্ধ হলে ব্যথা তো লাগবেই।