বাইশতম অধ্যায়: নয়-মাথাওয়ালা সাপের প্রথম আবির্ভাব
“মিস্টার স্যু, সামনে একটি সড়ক দুর্ঘটনা ঘটেছে, আপনি কি অন্য রাস্তা নিতে চান?”—ড্রাইভারের প্রশ্নে স্যু চেংয়ের চিন্তার জগৎ ছিন্ন হলো।
স্যু চেং অনাগ্রহভরে মাথা নাড়ল। বিকেলের অপমান তার অলস মনোভাবকে খানিকটা চাঙ্গা করে দিয়েছে; একজন দক্ষ কৌশল পরামর্শক হিসেবে নিজ কোম্পানির প্রকল্পের ব্যাখ্যাই বুঝতে না পারা সত্যিই লজ্জার।
এর চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ, সে তো জৈব বিজ্ঞান ক্ষেত্রে বিনিয়োগের পরিকল্পনা করছে। এতে সে পারদর্শী না হলেও অন্তত বোঝার মতো জ্ঞান থাকা উচিত। অথচ আগের জীবনে যা সামান্য জীববিজ্ঞানের ডিগ্রি ছিল, তা যথেষ্ট নয়।
তবে কি আবার বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হবে? স্যু চেংয়ের সে বিষয়ে বিশেষ আগ্রহ নেই। বরং রাতেই রিচার্ডকে একটি বইয়ের তালিকা করতে বলবে, নিজেই বই কিনে পড়ে দেখবে। তার বর্তমান প্রখর স্মৃতিশক্তি থাকায়, ব্যাপারটা খুব কঠিন হবে না বলেই মনে হলো।
এই ভেবে থাকা অবস্থায়, হঠাৎ মাঝারি ধরনের একটি ধাক্কায় চিন্তা ছিন্ন হলো স্যু চেংয়ের।
“স্যু স্যার, পেছনের গাড়িটি ধাক্কা দিয়েছে, দয়া করে কিছুক্ষণের জন্য গাড়ির ভেতরেই থাকুন।”—ড্রাইভার জানিয়ে গাড়ি থেকে নেমে পেছনের গাড়ির সাথে কথাবার্তা বলতে গেল।
স্যু চেং অবচেতনে গোপন কণিকা ছড়িয়ে পেছনের গাড়ি স্ক্যান করল। গুলি লাগার সেই ঘটনার পর সে নিজেকে এই নিয়মে বাধ্য করেছে—ছোটখাটো ব্যাপারেও গোপন কণিকা দিয়ে পর্যবেক্ষণ করবে।
সাধারণ কারও দৃষ্টিতে পেছনের গাড়িটি কেবল একটি ব্যবসায়িক ভ্যান, ড্রাইভার ইতিমধ্যে নেমে পর্যবেক্ষণ শুরু করেছে। কিন্তু স্যু চেং গোপন কণিকার মাধ্যমে দেখতে পেল, ভেতরে আরও তিনজন লুকিয়ে আছে, প্রত্যেকের হাতে অস্ত্র। এখানে, গণতান্ত্রিক ও স্বৈরাচার-মুক্ত আমেরিকায়, নিশ্চিতভাবেই ওগুলো আসল অস্ত্র।
সে তৎক্ষণাৎ ড্রাইভারকে গাড়ি থেকে বের হতে বাধা দিল, বলল ভেতরে থাকো। এরপর নিজেই নিশ্চিন্তে দরজা খুলে পেছনের গাড়ির দিকে এগিয়ে গেল।
আজ বিকেলে অফিসে জমে থাকা বিরক্তি ঝেড়ে ফেলার মতো সুযোগ খুঁজছিল সে; এ ধরনের বিপদ নিজ থেকে এগিয়ে এলে সে ব্যাপারটা বেশ স্বাগতই জানায়।
প্রায় পাঁচশো মিটার দূরের এক ভবনে, গ্র্যান্ট ওয়ার্ড সদ্যপ্রাপ্ত এল-১১৫এ৩ স্নাইপার রাইফেল দিয়ে স্যু চেংয়ের মাথা লক্ষ্য করে তাক করে আছে।
তাকে দত্তক বাবা জন গ্যারেট ফিরিয়ে এনেছে, উদ্দেশ্য—স্যু চেংকে ধরে হাইড্রায় সদস্য বানানো, যাতে সে সংগঠনের স্বার্থে কাজ করতে পারে।
জন সামান্য অনুসন্ধানেই স্যু চেংয়ের প্রকাশ্য সম্পদ খুঁজে পেয়েছে—তিন কোটি ডলারের বাড়ি, প্রায় দুইশো মিলিয়নের নানাবিধ বিনিয়োগ। হাইড্রার নজর পড়েছে তার ওপর; তারা সম্পদও চায়, মানুষটাকেও চায়।
স্যু চেং বুঝতেই পারেনি, তার প্রকাশ্য কোনো শক্তপোক্ত পেছনের লোক না থাকায়, সে যেন রাস্তা দিয়ে হাতি-চুরি-করা বাচ্চার মতো চলে—অগণিত লোভাতুর চোখ তার দিকে। জন কেবল প্রথম শিকারি।
স্যু চেংয়ের ব্যাপারে গ্র্যান্ট ভালোভাবেই প্রস্তুতি নিয়েছে। প্রথমত, সে নিশ্চিত হয়েছে—স্যু চেংয়ের কোনো দেহরক্ষী বা অনুসরণকারী নেই। তারপর, কৃত্রিম জ্যাম তৈরি করে তাকে নির্দিষ্ট ফাঁদে টেনেছে। আরও, কোনো সমস্যা এড়াতে আশেপাশে নিউইয়র্ক পুলিশের ছদ্মবেশী তিনটি গাড়ি ও এজেন্ট লুকিয়ে রেখেছে।
স্নাইপার স্কোপে সে দেখে, স্যু চেং ধীরে ধীরে ড্রাইভারের দিকে এগোচ্ছে। তার ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি—দ্রুত আরোগ্য হোক, শক্তিশালী হোক, তাতে কী! যাদের পেশাগত সামরিক প্রশিক্ষণ নেই, এমন ক্ষমতাধরদের জন্য একটি আকস্মিক হামলাই যথেষ্ট—হত্যা বা বন্দি করার জন্য।
এ বিষয়ে হাইড্রার রয়েছে অঢেল অভিজ্ঞতা। উদাহরণস্বরূপ, তার রাইফেলের গুলিতে বিশেষ এক ধরনের চেতনানাশক আছে; আধাগ্রামেই হাতি অচেতন, আর স্যু চেংয়ের জন্য সে পূর্ণ দুই গ্রাম রেখেছে।
স্যু চেং নির্ধারিত স্থানে পৌঁছাতেই গ্র্যান্ট ট্রিগারে চাপ দিল। গুলি ৯৩৮ মিটার/সেকেন্ড গতিতে বেরিয়ে স্যু চেংয়ের বুকে ছুটে গেল।
স্যু চেংয়ের গোপন কণিকা যখন টের পেল, গুলি তার দিকে আসছে, তখন সেটি ইতিমধ্যেই তার বুকে এসে পৌঁছেছে। কেবলমাত্র সামান্য এক্স-ক্ষমতা কাজে লাগানোর অবকাশ পেল, গুলি ইতিমধ্যে বুক চিরে পার হয়ে গেছে।
ঠিক তখনই আশেপাশে গুলির শব্দ ছড়িয়ে পড়ল; ব্যবসায়িক ভ্যানের দরজা খুলে বেরিয়ে এলো তিনজন কালো যুদ্ধবস্ত্র পরিহিত পুরুষ, চালকও দ্রুত ড্রাইভিং সিটে ফিরে গেল।
গ্র্যান্ট অবজ্ঞাসূচকভাবে রাইফেল নামিয়ে রেখে ইয়ারপিস লাগাল, অধীনস্থদের খবর পাওয়ার জন্য অপেক্ষা করছে।
এক সেকেন্ড, দুই সেকেন্ড… পাঁচ সেকেন্ড কেটে গেল, কোনো সাড়া নেই। গ্র্যান্টের অস্বস্তি বাড়ল, সে আবার স্কোপে চোখ রাখল। দেখতে পেল, স্যু চেং ওয়াকি-টকি হাতে তার দিকেই হাত নাড়ছে।
গ্র্যান্ট অবচেতনে দেহ নিচু করে দেয়ালে লুকিয়ে পড়ল, তবুও ইয়ারপিসের আওয়াজে সে স্থির হয়ে গেল।
“গ্র্যান্ট ওয়ার্ড, জন গ্যারেটের দত্তক পুত্র, কিছু বলবে না?”
স্যু চেং গ্র্যান্টের চেনা মুখ দেখে অবাক হল। এত তাড়াতাড়ি তার সঙ্গে সাক্ষাৎ হবে ভাবেনি; হিসাব করলে, ফিল কোলসনের টিম এখনও গড়ে ওঠেনি।
কিছুক্ষণ অপেক্ষা করেও কোনো সাড়া না পেয়ে আবার বলল, “এখান থেকে সবকিছু গুছিয়ে ফেলো, আমি ঝামেলা চাই না। ক্ষতিপূরণ নিয়ে কথা বলার মতো কাউকে পাঠাও, নইলে আমি যা জানি সব নিক ফিউরি সাহেবকে জানিয়ে দেব, তখন মাথা তুলতেই পারবে না।”
এ কথা বলে সে আর অপেক্ষা না করে ওয়াকি-টকি একটি লাশের বুকে রেখে নিজ গাড়িতে ফিরে গেল।
কিছুক্ষণ বাদেই তিনটি পুলিশের গাড়ি শব্দ তুলে এল, এলাকা পরিষ্কার করেই দ্রুত চলে গেল।
গাড়িতে বসে স্যু চেং নিজের আজকের পারফরম্যান্সে বেশ তৃপ্ত। স্নাইপার কোথায়, তা প্রশিক্ষণ ছাড়া সাধারণ মানুষের পক্ষে বোঝা কঠিন, কিন্তু স্যু চেংয়ের জন্য সহজ। গোপন কণিকা দিয়ে গুলির পথ পরিষ্কার দেখা যায়; সেই পথ বাড়ালেই স্নাইপারের অবস্থান স্পষ্ট।
আরও সন্তুষ্টির কারণ, সে এবার চারটি হাত具বর্তিত করতে পেরেছে—প্রায় একসাথে চারজন চলন্ত মানুষকে ধরে তাদের গলা মুচড়ে ভেঙে ফেলেছে। আগে মুক্তি পেতেই পারত না; স্পষ্ট, এই ক’দিনের নিয়মিত চর্চা ফল দিচ্ছে।
…
একটি সুরক্ষিত বাড়িতে, গ্র্যান্ট টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে স্যু চেংয়ের ওপর হামলার বর্ণনা দিচ্ছে, জন অফিস ডেস্কের পেছনে বসে, হাতে ঘটনাস্থল থেকে উদ্ধার করা গুলি ঘুরিয়ে দেখছে।
সব শুনে জন দীর্ঘক্ষণ চিন্তা করল, তারপর আবার জিজ্ঞেস করল, “নিশ্চিত, গুলিতে কোথাও কোনো রক্ত নেই?”
“পরীক্ষা হয়েই গেছে, কোনো রক্ত নেই।”
“আমরা যেন প্রতারিত না হই, তবে তুমিও নিরাপদে ফিরেছো, সেটাই বড় কথা।” জন গুলি টেবিলে ফেলে বলল, “গোয়েন্দা সংস্থার চোখ এড়ানো হয়েছে, বোঝাই যাচ্ছে, ওদের শক্তি কম নয়। তার চেয়ে বড় কথা, আমাদের সম্পর্কে এত পরিষ্কার ধারণা পেয়েছে…”
“সে কি নিক ফিউরি সাহেবের কোনো বিভ্রান্তিকর চাল?”
“অসম্ভব, নিকের সঙ্গে এত বছরের সহকর্মী আমি, ও যদি সন্দেহ পেত, আমাদের এখানে বসে থাকার সুযোগই থাকত না।” জন দৃঢ়ভাবে অস্বীকার করল।
“তাহলে আজ রাতে…” গ্র্যান্ট দ্বিধা প্রকাশ করল।
“আমি ওর আসল পরিচয় জানার চেষ্টা করব, তুমিও ব্রাদারহুডের দিকে খোঁজ নাও, দেখো সে কোথা থেকে উদয় হয়েছে।”
“ইতিমধ্যেই চেষ্টা করছি। আপনাকে নিরাপত্তার জন্য কিছু লোক দেবো?”
“না, ওখানে বেশি লোক মানে বেশি নজর, এমনকি নিকেরও সেখানে গুপ্তচর আছে। বেশি লোক নিয়ে গেলে বিপদ বেড়ে যায়। তুমি শুধু আমার জন্য একটা পরিচয় ঠিক করে দাও।”