পর্ব ছাব্বিশ: মুখোমুখি জেরা
এ সময়, চুল একেবারে সুশৃঙ্খলভাবে আঁচড়ানো এক মধ্যবয়সী পুরুষ অফিসে প্রবেশ করল।
“প্রেসিডেন্ট মহাশয়।” লোকটি বেশ অবাক হয়ে দেখল, এই মুহূর্তে অফিসে ইতিমধ্যে চারজন উপস্থিত।
এলিস প্রেসিডেন্ট এগিয়ে গিয়ে তার সঙ্গে করমর্দন করলেন এবং পরিচয় করিয়ে দিলেন, “এবার সবাই এসে গেছে। ইনি হলেন কর্নেল উইলিয়াম স্ট্রাইকার, ইনি হলেন সংসদ-সদস্য কেলি, ইনি আমার উপদেষ্টা মি. মালিক, আর ইনি হলেন মি. সু।”
স্ট্রাইকার এবং সংসদ-সদস্য কেলি প্রেসিডেন্ট এলিসের পরিচয় শুনে একযোগে সু চেঙের দিকে তাকালেন।
কারণ, একটু আগে পরিচয় দেওয়ার সময় প্রেসিডেন্ট এলিস আজকের চার অতিথির মধ্যে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বলে ভাবলেন সু চেঙ-কে।
কেলি সংসদ-সদস্য ভ্রু কুঁচকে তাকালেন। দীর্ঘদিন ধরে তিনি ওয়াশিংটনে রয়েছেন, তাই সদ্য আবির্ভূত অক্সবর্ন গ্রুপের প্রধান অংশীদার সম্পর্কে কিছুটা শুনেছেন।
কিন্তু স্ট্রাইকারের কাছে এসব আর্থিক খবর তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়, তাই সু চেঙ-এর নাম তিনি আজই প্রথম শুনলেন।
এলিস প্রেসিডেন্ট আবার বললেন, “উইলিয়াম হলেন মিউট্যান্ট বিষয়ক বিভাগের প্রধান, আমি দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকেই। কেলি সংসদ-সদস্য মিউট্যান্ট নিবন্ধন আইনের একনিষ্ঠ সমর্থক। গিডিয়ন আমার নিরাপত্তা উপদেষ্টা, তিনিই সু মহাশয়কে সুপারিশ করেছেন, যাতে আমরা মিউট্যান্টদের সমাজ সম্পর্কে আরও ভালোভাবে জানতে পারি।”
স্ট্রাইকার স্পষ্টতই সেনাবাহিনীর শৃঙ্খলা বজায় রেখেছেন, “এই সু মহাশয় আমার কাছে অচেনা, নামও শুনিনি কখনও। কীভাবে এত গভীরভাবে মিউট্যান্টদের বিষয়ে জানেন?”
“আসুন, আগে বসুন।” এলিস প্রেসিডেন্ট সবাইকে বললেন, পরিবেশ কিছুটা প্রশমিত করতে চাইলেন।
“স্ট্রাইকার কর্নেল সবসময় মিউট্যান্টদের বৈজ্ঞানিক গবেষণায় নিমগ্ন, তাই আমার মতো সাধারণ লোকের খবর রাখার সময় পাননি।”
সু চেঙ বসে স্ট্রাইকারকে একটু রহস্যময় হাসি দিলেন, বিশেষভাবে “বৈজ্ঞানিক গবেষণা” কথাটায় জোর দিলেন।
“আমি কেন মিউট্যান্টদের বিষয়ে জানি, তার কারণ খুব সহজ—আমি নিজেই একজন মিউট্যান্ট।”
এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই, এলিস প্রেসিডেন্ট, যিনি সু চেঙের পাশে বসার কথা ভাবছিলেন, এক মুহূর্তের জন্য অস্বস্তিতে পড়লেও আবার স্বাভাবিকভাবে পাশে বসে পড়লেন।
অপরদিকে, সামনের চেয়ারে বসা কেলি সংসদ-সদস্য ও স্ট্রাইকার একসাথে চমকে উঠে দাঁড়িয়ে গেলেন, যেন চেয়ারের নিচে বসানো ছিল স্প্রিং। শুধু কেলির চোখে খেলে গেল একরকম কৌতুকের ছায়া, আর স্ট্রাইকারের মুখে ফুটে উঠল ক্রুদ্ধ ভাব, তিনি রাগান্বিত হয়ে গিডিয়নের দিকে তাকালেন, যিনি বরাবরের মতো নির্বিকার রইলেন।
“বসে পড়ুন, সবাই বসুন। বিষয় যখন মিউট্যান্টদের, তখন অবশ্যই একজন মিউট্যান্টের প্রতিনিধি দরকার আলোচনায়,” এলিস প্রেসিডেন্ট হাসিমুখে দুইজনকে শান্ত করতে চাইলেন। মনে মনে ভাবলেন, যদি তার মনে ক্ষতি করার ইচ্ছা থাকত, পুরো হোয়াইট হাউস কিছুই নয়, এতটা ভয় পাওয়ার কিছু নেই।
দুজনই প্রেসিডেন্টের কথা শুনে বুঝলেন, তারা কিছুটা বাড়াবাড়ি করে ফেলেছেন, তাই সংকোচের হাসি নিয়ে বসে পড়লেন।
স্ট্রাইকারের মন তখনও অশান্ত; এই মিউট্যান্ট কীভাবে এলিস প্রেসিডেন্টের নজরে পড়ল? এমন স্পর্শকাতর মুহূর্তে কীভাবে堂堂ভাবে এই ঘরে প্রবেশ করল? অথচ তিনি কিছুই জানতেন না।
তাহলে কি নিজের পরিকল্পনা পাল্টাতে হবে? প্রতিপক্ষ কি তার দুর্বলতা ধরতে পারবে?
তবে এখন তীর ধনুকে চেপে গেছে, আর পিছু হটার উপায় নেই। স্ট্রাইকার একবার সু চেঙের তরুণ মুখের দিকে তাকালেন, সিদ্ধান্ত নিলেন, নিজের পরিকল্পনা মতই এগোবেন।
সবচেয়ে খারাপ হলে সব দোষ ফেলে দেবেন ম্যাগনেটোর ঘাড়ে, বলবেন তার ফাঁদে পা দিয়েছেন।
এ সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর স্ট্রাইকার আবার স্বাভাবিক ও হাস্যোজ্জ্বল হয়ে উঠলেন, নিজের ফাইল থেকে কয়েকটি ছবি বের করলেন।
“প্রেসিডেন্ট মহাশয়, সংসদ-সদস্য, সু মহাশয়, হত্যাচেষ্টার ঘটনার পর আমরা নানা দিক থেকে তদন্ত করেছি, কিছু প্রমাণ সংগ্রহ করেছি।”
বলতে বলতে তিনি একটি ছবি টেবিলে রাখলেন; ছবিতে দেখা যাচ্ছে এক বিশাল প্রাসাদের সামনের দৃশ্য।
“এটি নিউইয়র্ক শহরের উত্তরে একটি প্রশিক্ষণ কেন্দ্র, বিশেষভাবে মিউট্যান্টদের প্রশিক্ষণের জন্য।”
“আপনার তথ্য কতটা নির্ভরযোগ্য?” এলিস প্রেসিডেন্ট ছবি হাতে নিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
“এটি আমরা জানলাম লিবার্টি আইল্যান্ডের ঘটনার এক সন্ত্রাসবাদীকে জিজ্ঞাসাবাদ করে...”
“এরিক লেনশার?” কেলি সংসদ-সদস্য বাধা দিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “আপনি তার সঙ্গে কথা বলেছেন?”
“ঠিকই, ম্যাগনেটো। আমরা তার জন্য তৈরি করেছি সর্বাধুনিক প্লাস্টিক কারাগার,” স্ট্রাইকার কিছুটা গর্বের সঙ্গে বললেন।
“ওই প্রশিক্ষণ কেন্দ্রটি কি কোনো স্কুল?” কেলি সংসদ-সদস্য প্রেসিডেন্টের কাছ থেকে ছবি নিয়ে জানতে চাইলেন।
“নিশ্চিতভাবেই।”
স্ট্রাইকার আবার একটি ছবি টেবিলে রাখলেন, যাতে দেখা যাচ্ছে প্রাসাদের উপরিভাগ, এবং সেখানে অস্পষ্টভাবে একটি বিমানের ছায়া দেখা যাচ্ছে।
“এটা কী ভয়ংকর বস্তু?” প্রেসিডেন্ট ছবি হাতে নিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
“বিমান।”
“কী ধরনের বিমান?”
“জানি না, শুধু জানি সেটা বাস্কেটবল কোর্ট থেকে উঠানামা করতে পারে।”
এ কথা শুনে এলিস প্রেসিডেন্টের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল; তিনি মনোযোগ দিয়ে ছবিগুলি দেখলেন।
স্ট্রাইকার লক্ষ্য করলেন, প্রথম ছবিটি সু চেঙের হাতে পৌঁছাতে, তিনি একবার দেখেই টেবিলে ফেলে দিলেন, কোনো মন্তব্য করলেন না। এতে স্ট্রাইকারের আত্মবিশ্বাস আরও বাড়ল।
“প্রেসিডেন্ট মহাশয়, আমি একটি বিশেষ অভিযান পরিচালনার জন্য অনুমতি চাই,” স্ট্রাইকার এবার নিজের প্রকৃত উদ্দেশ্য প্রকাশ করলেন।
এলিস প্রেসিডেন্ট কিছু বলার জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন পাশ থেকে সু চেঙ হঠাৎ বলে উঠলেন, “একটু অপেক্ষা করুন, প্রেসিডেন্ট মহাশয়, আমার স্ট্রাইকার কর্নেলকে কিছু প্রশ্ন করার আছে।”
স্ট্রাইকারের মন ভারী হয়ে গেল, তিনি গা-টান করে বসলেন, সু চেঙের প্রশ্নের জন্য তৈরি হলেন।
তিনি একটু আগেই প্রেসিডেন্টের মুখে আশঙ্কার ছাপ দেখতে পেয়েছেন, বুঝতে পারলেন, প্রেসিডেন্ট ইতোমধ্যেই ওই স্কুল নিয়ে সন্দেহ পোষণ করছেন।
একটি স্কুল যেখানে রয়েছে আমেরিকান বিমান বাহিনীর সর্বাধুনিক যুদ্ধবিমান, প্রেসিডেন্টের পক্ষে একে অবহেলা করা অসম্ভব।
“শুনেছি আপনি একসময় আপনার ছেলেকে ওই স্কুলে পাঠিয়েছিলেন, ঠিক তো?” সু চেঙ অতি সদয় হাসি দিলেন।
স্ট্রাইকার সু চেঙের হঠাৎ প্রশ্নে প্রস্তুত থাকলেও, এই প্রশ্নটা তার জন্য ছিল বেদনার জায়গা; এটা তার মানসিক দুর্বলতা, ছোঁয়া নিষেধ।
“হ্যাঁ, কিন্তু ওরা আমার ছেলেকে এক ধরনের দানবে পরিণত করল, যে অন্যকে কষ্ট দেওয়ায় আনন্দ পায়।” স্ট্রাইকারের কণ্ঠে ক্ষোভ ফুটে উঠল।
“কে তাকে দানব বানাল, সে প্রসঙ্গে না গিয়ে বলি, আপনার স্ত্রী নানা বিভ্রমের যন্ত্রণায় নিজেকে শেষ করে দিয়েছিলেন, তাই তো?” সু চেঙ শান্তভাবে জিজ্ঞাসা করলেন।
“হ্যাঁ।” স্ট্রাইকারের মুখে তখন বিকৃত ক্রোধের ছাপ।
“তাই আপনি আপনার ছেলেকে ঘৃণা করেন, ঘৃণা করেন সব মিউট্যান্টকে।”
“আপনি নিজের ছেলেকে এক অনিচ্ছুক পুতুলে পরিণত করেছেন, তার মাধ্যেমে পেয়েছেন মন নিয়ন্ত্রণের অস্ত্র।”
“আপনার প্রতিশোধের পরিকল্পনায়, আপনি আরেকজন মিউট্যান্টকে নিয়ন্ত্রণ করে প্রেসিডেন্টকে হত্যা করতে পাঠিয়েছেন, উইলিয়াম স্ট্রাইকার, আপনি কি স্বীকার করেন?”
সু চেঙ দ্রুত ও টানা কথাগুলো বলে গেলেন, স্ট্রাইকারকে কোনো উত্তর দেওয়ার সুযোগ না দিয়ে, তার মানসিক প্রতিরোধ ভেঙে দিতে চাইলেন।
এলিস প্রেসিডেন্ট এই কথা শুনে চমকে উঠলেন, স্ট্রাইকারের মুখের অভিব্যক্তি দেখে কিছু বোঝার চেষ্টা করলেন।
কেলি সংসদ-সদস্য একটু দূরে সরে গেলেন, যেন সাবধানী, তবে তার চোখে ছিল ‘এবার বুঝলাম’ এমন এক দৃষ্টি।
স্ট্রাইকার কথাগুলি শুনে সত্যিই চমকে উঠলেন, চোখে এক মুহূর্তের জন্য দুশ্চিন্তার ছায়া ফুটে উঠল, কিন্তু তা দ্রুত আড়াল করলেন, কেউ কিছু বুঝতে পারল না।