পঁচিশতম অধ্যায়: রাষ্ট্রপতির সঙ্গে সাক্ষাৎ
শিউ চেং হেলিকপ্টার থেকে নেমে দেখলেন, হেলিপ্যাডে ইতিমধ্যেই একটি গাড়ি অপেক্ষা করছে। শিউ চেং নেমে আসতেই, চল্লিশের কোঠায় এক মধ্যবয়স্ক শ্বেতাঙ্গ ব্যক্তি, যার মাথার অর্ধেক চুল ইতিমধ্যেই পেকে গেছে, এগিয়ে এলেন। শিউ চেং লোকটিকে বেশ চেনা চেনা মনে হলেও, ঠিক কোথায় দেখেছেন তা মনে করতে পারলেন না।
“শিউ সাহেব, ওয়াশিংটনে স্বাগতম। আমি গিডিয়ন মালিক, বর্তমানে এলিস প্রেসিডেন্টের নিরাপত্তা উপদেষ্টা।”
শিউ চেং ভেবেছিলেন, দ্বিতীয়বার হাইড্রার সাথে তার দেখা হবে তখন, যখন তিনি হাইড্রা বা শিল্ডের কোনো তথ্য জানতে চাইবেন। কিন্তু, প্রেসিডেন্টের সাথে সাক্ষাতে নিয়ে যেতে এসেছেন গিডিয়ন মালিক, এতে আর আশ্চর্যের কিছু নেই যে তিনি এত চেনা লাগছিলেন। ভাবতে গেলে, গিডিয়ন পরবর্তীতে বিশ্ব নিরাপত্তা কাউন্সিলের সদস্য হয়েছিলেন, এখনো আমেরিকার রাজনীতিতে তিনি কোনো অখ্যাত ব্যক্তি নন।
“মালিক সাহেব, কেমন আছেন! আপনাকে একটু কষ্ট দিতে হচ্ছে।” শিউ চেং গিডিয়নের সঙ্গে সংক্ষিপ্ত সৌজন্য বিনিময় সেরে গাড়িতে উঠে হোয়াইট হাউজের পথে রওনা দিলেন।
গাড়ির পেছনের আসনে দু’জনে বসে, সামনের ও পেছনের পার্টিশন উঠতেই শিউ চেং আরেকটু কথা বললেন, “মালিক সাহেব, মনে হচ্ছে আপনাদের পরিবার সেই তথাকথিত ‘ঈশ্বর’কে খুঁজে পাওয়ার চেষ্টা এখনও থামায়নি।”
“শিউ সাহেব আমাদের পরিবারের ব্যাপারে বেশ জানেন মনে হচ্ছে।” গিডিয়ন, যিনি ইতিমধ্যে আলেকজান্ডারের কাছ থেকে বার্তা পেয়েছেন, অর্থপূর্ণ হাসি দিলেন।
“আমি গ্যারেট সাহেবকে বলেছিলাম, আমার কাছে এমন অনেক তথ্য রয়েছে, যা আপনারা জানতে চান—আপনাদের যে ‘ঈশ্বর’কে খুঁজছেন, তার উৎস, অবস্থা এবং দুর্বলতাও।”
শিউ চেং ইচ্ছাকৃতভাবেই ‘সে’ নয়, ‘ওটা’ শব্দ ব্যবহার করলেন, যাতে গিডিয়নের মুখাবয়ব সামান্য বদলে গেল। হঠাৎ শিউ চেং অনুধাবন করলেন, এখনো তার চিন্তা-চেতনা চীনা, কিন্তু মুখের ভাষা আমেরিকান, আর সে কারণে অনিচ্ছাকৃতভাবে একটি তথ্য ফাঁস করে ফেলেছেন। তিনি তাড়াতাড়ি বলে উঠলেন, “এটা মালিক সাহেব আমাকে প্রেসিডেন্ট এলিসের সাথে দেখা করাতে নিয়ে যাওয়ার পারিশ্রমিক হিসেবে থাকলো।”
গিডিয়নের মুখে তখন দ্বিধা-সংশয়, কিছু জিজ্ঞেস করতে চাইছিলেন, কিন্তু সাহস পেলেন না।
“স্ট্রাইকার কর্নেলের হেলিকপ্টার কখন আসবে?” শিউ চেং আবার মূল প্রসঙ্গে ফিরে এলেন।
স্ট্রাইকারের সাথে প্রেসিডেন্টের সাক্ষাতে একসাথে পৌঁছানো জরুরি—কারণ, তিনি এত তাড়াতাড়ি ম্যাগনেটোকে মুক্ত করতে চান না। তার মনে আছে, স্ট্রাইকারই অসাবধানতাবশত একটি তথ্য ফাঁস করেছিলেন, যার ফলে মিস্টিক, কেলি সিনেটরের ছদ্মবেশে, ম্যাগনেটোর অবস্থান জেনে গিয়েছিলেন এবং শেষে ম্যাগনেটো মুক্তি পেয়েছিলেন।
ম্যাগনেটো অতিরিক্ত চরমপন্থী, এবং বয়সে বড় বলে কাউকে কানও দেন না; এখন মুক্তি পেলে তার নিজের মিউট্যান্ট পরিকল্পনার জন্য ক্ষতিকারক হবে।
“তেইশ মিনিট পর, আমাদের সাথেই পৌঁছবে।” গিডিয়ন ঘড়ি দেখে বললেন।
“বাহ, গোয়েন্দা ব্যবস্থার সুবিধা তো দেখছি! কত কিছু এত স্পষ্ট জানা যায়।” শিউ চেং বিস্ময়ে মন্তব্য করলেন।
কিন্তু সম্পূর্ণ এক গোয়েন্দা নেটওয়ার্ক গড়ে তোলা অত্যন্ত কঠিন, যা শিউ চেংের মতো এক অভিজ্ঞতাহীন মানুষের পক্ষে সম্ভব নয়।
“মালিক সাহেব, আপনারা যাকে বিশ্বাস করেন, তার চেয়ে আমাকেই বিশ্বাস করা ভালো। অন্তত আমি সত্যিকারের অমর, কোনো স্থানে বন্দী হয়ে পড়ি না, আপনাদের উত্সর্গ বা উদ্ধার অভিযান লাগে না।”
শিউ চেং আবারও হাইড্রাকে প্রলুব্ধ করার কৌশল ভাবলেন। তবু, তিনি জানেন, তার কথায় তেমন কোনো প্রলোভন নেই, যা গিডিয়নকে কিনতে পারে।
গিডিয়ন শুধু হাসলেন, কোনো মন্তব্য করলেন না।
ভালোই হয়েছে, শিউ চেং জানেন, এই মুহূর্তে তার কাছে এমন কিছু নেই, যা দিয়ে গিডিয়নকে কেনা সম্ভব, তাই কথাটি হালকাভাবে বলে গেলেন। এরপর প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে জানতে চাইলেন, হোয়াইট হাউজ এই ঘটনার ব্যাপারে কী মনোভাব পোষণ করছে।
এই প্রশ্নে গিডিয়ন খোলামেলা উত্তর দিলেন, তবে তা শুধু সরকারি অবস্থান পর্যন্তই সীমাবদ্ধ ছিল। কথোপকথনের ফাঁকে গিডিয়ন আড়াল থেকে ‘ঈশ্বর’-এর কথা জানতে চাইলেও, শিউ চেং কৌশলে তা এড়িয়ে গেলেন।
এ মুহূর্তে শিউ চেংয়ের কোনো তথ্যের দরকার নেই, তাই তিনি তার হাতে থাকা অল্প কিছু তথ্য এতো তাড়াতাড়ি দিতে চান না।
হোয়াইট হাউজে পৌঁছে, গিডিয়নের বর্ণনা এবং ককেল থেকে পাওয়া তথ্য মিলিয়ে, শিউ চেং মোটামুটি বুঝে নিলেন, মিউট্যান্টদের প্রতি সরকারের মনোভাব কেমন।
কেনেডি ঘটনার পর থেকে, আমেরিকার সব প্রেসিডেন্ট মিউট্যান্টদের এড়িয়ে চলেন, তাদের সঙ্গে অল্পই মেলামেশা করেন—সে ব্রাদারহুড হোক বা এক্স-অ্যাকাডেমি।
ম্যাগনেটো তার চরম মিউট্যান্ট-প্রাধান্যবাদী মনোভাবের কারণে সরকারের কাছে গ্রহণযোগ্য নন; তিনি লক্ষ্যবস্তু।
আর উচ্চবিত্ত সমাজের সন্তান এক্স-প্রফেসর আদর্শ সেতুবন্ধন হতে পারতেন সরকার ও মিউট্যান্টদের মধ্যে, কিন্তু তার মানসিক শক্তি খুব আগেই প্রকাশ পায় এবং কেনেডি ঘটনার আঁচে, ধীরে ধীরে তিনিও সমাজের মূল স্রোত থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েন; রাজনীতিতে তার প্রবেশ নিষিদ্ধ হয়।
যদিও তিনি নিজেকে সীমার মধ্যে রাখার প্রতিশ্রুতি দেন, কোনো শাসকই চায় না, এমন একজন মিউট্যান্টের মুখোমুখি হতে, যে গোপনে স্মৃতি পড়তে বা পাল্টাতে পারে।
কেনেডি প্রেসিডেন্ট নিজেই মিউট্যান্ট শক্তি ব্যবহার করে প্রেসিডেন্ট হয়েছিলেন—এটা আমেরিকার সরকারের জন্য এক অঘোষিত লজ্জা, দ্বিতীয়বার তারা এমন সুযোগ আর দেবে না। এই গোপন তথ্যও শিউ চেং পেয়েছিলেন আর্থিক সংস্থার গোয়েন্দা বিভাগ থেকে।
ফলে, হোয়াইট হাউজের বেশিরভাগ কর্মকর্তা এখনো মিউট্যান্টদের বিষয়ে, শুধুমাত্র উপদেষ্টা, অভিজাত এবং মিডিয়ার কাছ থেকে যতটুকু জানার, ততটুকু জানেন।
এদিকে, যারা সত্যিকারের মিউট্যান্ট শক্তির কথা জানেন, তারা সবাই গোপনে কোনো কোনো মিউট্যান্টকে নিজেদের জন্য কাজে লাগাতে চায়, অথবা পরীক্ষার জন্য বন্দী করে রাখে।
অবশ্য, এসবই গুপ্ত চেষ্টার মধ্যে সীমাবদ্ধ; কারণ, যদি ম্যাগনেটো বা এক্স-প্রফেসর জানতে পারেন, তাহলে তারা একযোগে প্রতিরোধ গড়ে তুলবেন।
এলিস প্রেসিডেন্টের উপদেষ্টা গিডিয়নের নেতৃত্ব থাকায়, শিউ চেংয়ের এশীয় চেহারা নিরাপত্তারক্ষীদের বিশেষ নজরে এলেও, নিয়মিত অনুমোদন ও যাচাইয়ের ফলে, কেবলমাত্র সরল নিরাপত্তা পরীক্ষা করেই দু’জনকে হোয়াইট হাউজের ওভাল অফিসে নিয়ে যাওয়া হলো।
শিউ চেং কৌতূহলভরে এই “আমেরিকান রাষ্ট্রক্ষমতার প্রতীক” ঘরটি লক্ষ্য করলেন, মনে হলো, বাহ্যত বিশেষ কিছু নয়।
এ সময়, একটি ধূসর চুলের, স্যুট পরিহিত মধ্যবয়স্ক পুরুষ ডেস্কের ওপরের ছুরির দাগগুলি পরীক্ষা করে বিস্ময়ে বললেন, “অল্পের জন্য রক্ষা পেয়েছি।”
এলিস প্রেসিডেন্ট পাশের টেবিল থেকে গ্লাস তুলে নিয়ে একটু মদ ঢালছিলেন, এমন সময় গিডিয়ন শিউ চেং-কে নিয়ে প্রবেশ করায় তিনি গ্লাস রেখে এগিয়ে এলেন।
গিডিয়ন প্রেসিডেন্ট এলিসের দিকে মাথা নাড়লেন, “এলিস প্রেসিডেন্ট, এই ভদ্রলোক শিউ চেং। তিনি মিউট্যান্টদের বিষয়ে অতি গভীর জ্ঞান রাখেন, তাই আমি তাকে নিয়ে এসেছি।”
“শিউ সাহেব, আপনার খ্যাতি অনেক আগেই শুনেছি।” প্রেসিডেন্ট এলিস শিউ চেংয়ের দিকে বন্ধুসুলভ হাসি ছুঁড়ে দিলেন।
এই ভাগ্যবান যুবক, যিনি জীবনে বহু প্রতিকূলতা পেরিয়েও, যুক্তরাষ্ট্রের ধনীদের শীর্ষে উঠে এসেছেন, তার প্রতি প্রেসিডেন্ট এলিসের ঈর্ষা না থাকার কথা নয়।
তবু, শিউ চেং-এর শক্তিশালী ক্ষমতা সম্পর্কে অবগত প্রেসিডেন্ট এলিস দ্রুত নিজের নেতিবাচক অনুভূতিকে দমন করলেন এবং অনুমান করতে চেষ্টা করলেন, শিউ চেং-এর এখানে আসার উদ্দেশ্য কী।
মধ্যবয়স্ক সেই ব্যক্তি ছুরির দাগ পরীক্ষা শেষ করে কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখন প্রেসিডেন্ট ইতিমধ্যে এক তরুণের সাথে, যাকে “মিউট্যান্টদের বিষয়ে অতি গভীর জ্ঞান রাখেন” বলে পরিচয় করানো হয়েছে, করমর্দন করছেন দেখে, তিনি আর কিছু বললেন না।