সপ্তদশ অধ্যায় ফাঁকফোকর

স্ট্রাইকের চেহারা আরও বেশি ভয়ানক ও রাগান্বিত হয়ে উঠল, মনে হলো যেন সে আসলেই ক্ষুব্ধ হয়েছে। সে বলল, "মি. শিউ, আপনার কল্পনাশক্তিকে আমি খুবই শ্রদ্ধা করি। তবে রাষ্ট্রপতির সামনে এভাবে ভিত্তিহীন অপবাদ দেয়া কি একটু বাড়াবাড়ি নয়?"

শিউ চেং স্ট্রাইকের মুখে কোনো অস্বাভাবিকতা দেখতে পেল না, মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সত্যিই সবাই অভিজ্ঞ, এদের সহজে ফাঁদে ফেলা যায় না।

"আপনি নিজেই জানেন এটা অপবাদ কিনা," শিউ চেং মুখ ঘুরিয়ে রাষ্ট্রপতি এলিসের দিকে তাকাল, "রাষ্ট্রপতি মহাশয়, আপনি কি স্ট্রাইকের চরিত্রে আস্থা রাখতে পারেন? একজন পিতা, যে নিজের সন্তানকে আঘাত করতে পারে, একজন স্বামী, যার একমাত্র উদ্দেশ্য স্ত্রীর প্রতিশোধ, আর একজন, যিনি নিজে মিউট্যান্টদের ঘৃণা করেন অথচ সেই বিভাগের প্রধান?"

স্ট্রাইকের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। রাষ্ট্রপতি যদি তার স্বার্থান্বেষী মনোভাব নিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করেন, তবে তার সর্বোচ্চ পরিণতি হবে তাকে কোনো গুরুত্বহীন পদে সরানো, অবসর নেওয়া পর্যন্ত যার কিছুই করার থাকবে না, যা সে কখনোই চাইত না।

শিউ চেং-এর সাথে এই বিষয়ে বেশি কথা না বাড়িয়ে, স্ট্রাইক পালটা অভিযোগ তুলল, "রাষ্ট্রপতি মহাশয়, আমি মনে করি শিউ চেং ইচ্ছাকৃতভাবে ঝামেলা সৃষ্টি করছে এবং আমাদের প্রতিক্রিয়া বিলম্বিত করতে চায়। ঐ প্রাসাদে নিশ্চয়ই কোনো গোপন কিছু আছে। আমি পরামর্শ দিচ্ছি দ্রুত ব্যবস্থা নেওয়া হোক।"

"আমি মনে করি সেখানে কোনো গোপনীয়তা নেই, বরং ওখানে এমন কিছু আছে যা আপনি চান, তাই তো?" শিউ চেং নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বলল, তবে তার লক্ষ্য ছিল স্ট্রাইকের দুর্বল দিক চিহ্নিত করা।

"রাষ্ট্রপতি মহাশয়, আসলে মাত্র কয়েক মিনিট সময় দিলেই, স্ট্রাইকের সহযোগিতায়, এখানেই সম্পূর্ণ সত্য জানা যাবে। আপনি কি চেষ্টা করতে চান?" শিউ চেং বলল।

রাষ্ট্রপতি এলিস মনে মনে শিউ চেং-এর কথায় আংশিক বিশ্বাস করলেন। স্ট্রাইক তার বিশ্বস্ত অধীনস্ত, আর শিউ চেং একজন বহিরাগত। যদিও তিনি স্ট্রাইকের ব্যাপারে সন্দেহ করেন, তবুও শিউ চেং চলে গেলে গোপনে তদন্ত চালাতে চাইতেন। তাছাড়া, শিউ চেং যখন গিডিয়নের মাধ্যমে হোয়াইট হাউসে প্রবেশ করেছে, তখন সে কিছু শক্তিশালী গোষ্ঠীর প্রতিনিধিত্ব করছে, যা উপেক্ষা করা যায় না। পরিস্থিতি এমন জায়গায় পৌঁছেছে যে, তিনি আর অস্বীকার করতে পারলেন না।

"অবশ্যই, কয়েক মিনিট তো অপেক্ষা করা যায়," রাষ্ট্রপতি হাসলেন।

স্ট্রাইকের অন্তরে সতর্কতার বীজ উঁকি দিল, তবে সে ভাবল কোথায় সে ভুল করেছে তা সে বুঝতে পারল না, নিজেকে শান্ত রেখে শিউ চেং-এর দিকে তাকিয়ে রইল।

শিউ চেং বলল, "স্ট্রাইক, আপনি মিউট্যান্টদের কতটা ঘৃণা করেন, অথচ তাদের ব্যবহার করতে বাধ্য হন, সত্যিই খুব করুণ।"

"বাইরে যে ইউরিকো আছে, সে আপনার সচিব নয় কি? সেও কি আপনার নিয়ন্ত্রণাধীন মিউট্যান্টদের একজন নয়?" শিউ চেং-এর কথা শুনে স্ট্রাইক হঠাৎই বুঝতে পারল কোথায় সমস্যা, তার চেহারা পালটে গেল।

রাষ্ট্রপতি এলিস ও গিডিয়ন স্ট্রাইকের মুখভঙ্গি দেখে শিউ চেং-এর কথায় প্রায় পুরোপুরি বিশ্বাস করলেন।

শিউ চেং স্ট্রাইকের মুখের পরিবর্তন দেখে নিশ্চিত হল তার কৌশল কাজে লেগেছে।

শিউ চেং স্ট্রাইককে চাপ দিয়ে বলল, "তাহলে স্ট্রাইকের উচিত ইউরিকোকে ডাকিয়ে নিয়ে এসে আমাদের প্রশ্নের সত্য উত্তর দিতে নির্দেশ দেওয়া। কোনো বিভ্রান্তিকর কথা নয়, কেবল একটি আদেশ দিন, বাকিটা ইউরিকো নিজেই জানাবে।"

পিছনে হেলান দিয়ে, শিউ চেং স্নেহশীল স্বরে বলল, "স্ট্রাইক, চেষ্টা করতে চান?"

স্ট্রাইক বুঝল, এখন আর তার কিছু করার নেই, কেবল শেষ চেষ্টা করতে পারে, "রাষ্ট্রপতি মহাশয়, আমাকে বিশ্বাস করুন। আমার উদ্দেশ্য আপনাকে আঘাত করা নয়, আদেশ দেওয়ার সময় আমি তাকে শেষ মুহূর্তে ব্যর্থ হওয়ার অভিনয় করতে বলেছিলাম।"

"মিউট্যান্টরা আমাদের শৃঙ্খলা নষ্ট করবে, সমাজকে উল্টে দেবে, আমাদের সভ্যতা ধ্বংস করবে। মানবজাতির স্বার্থে আমাদের এখনই তাদের দমন করতে হবে।"

"এটাই সুযোগ, যদি আমার পরিকল্পনা অনুযায়ী চার্লসকে ধরা যায়, তবে একবারেই সকল মিউট্যান্টকে নির্মূল করা সম্ভব।"

রাষ্ট্রপতি এলিসের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, সে স্ট্রাইকের দিকে না তাকিয়ে শিউ চেং-এর দিকে মনোযোগ দিল।

"মি. শিউ, আপনাকে ধন্যবাদ। না হলে কে জানে আমরা কতদিন ওয়িলিয়ামের প্রতারণার শিকার হতাম।"

"রাষ্ট্রপতি মহাশয়, একজন আমেরিকান নাগরিক হিসেবে আমার এটাই কর্তব্য," শিউ চেং কৌশলে নিজের উদ্দেশ্যের দিকে কথোপকথন নিয়ে এল, "তবে আমার মতে স্ট্রাইক আর কোনো মিউট্যান্ট সংক্রান্ত দায়িত্বে থাকার যোগ্য নন, তার ঘৃণা তাকে যুক্তিহীন করে তুলেছে।"

"নিশ্চিতভাবেই। ওয়িলিয়াম সামরিক আদালতে তার অপরাধের জন্য শাস্তি পাবে," রাষ্ট্রপতি বললেন, এবং স্ট্রাইককে আটকানোর নির্দেশ দিলেন।

শিউ চেং মনে মনে সামরিক আদালত নিয়ে হাসল, তারপর আবার স্মরণ করিয়ে দিল, "ইউরিকোর ব্যাপারে সতর্ক থাকবেন, তার যুদ্ধক্ষমতা অত্যন্ত প্রবল। স্ট্রাইক যেন তাকে কোনোভাবেই প্রতিরোধ না করতে নির্দেশ দেয়, এটা নিশ্চিত করুন।"

রাষ্ট্রপতি এলিস মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

দরজা আবার বন্ধ হতে দেখে শিউ চেং বলল, "এই ঘটনার পর রাষ্ট্রপতি মহাশয়, আমার ধারণা আপনার মিউট্যান্টদের নিয়ে নতুন দৃষ্টিভঙ্গি হয়েছে, যদিও আপনি এখনো সবচেয়ে শক্তিশালী মিউট্যান্টদের দেখেননি।"

"নিশ্চয়ই, আমি শুনেছি ম্যাগনেটো নাকি আমাদের আধুনিক অস্ত্রকে নিষ্ক্রিয় করতে পারে," রাষ্ট্রপতি মনে মনে ভাবল, তোমার তুলনায় আর যে কেউই ছোটখাটো বিপদ।

"আপনার কী মনে হয়, স্ট্রাইকের লোকবলকে ভিত্তি করে মিউট্যান্ট বিষয়ক বিভাগ গঠন করা যায় কি না, যাতে মিউট্যান্টদের সরকারিভাবে নিয়ন্ত্রণে আনা যায় এবং তাদের ক্ষমতাকে কাজে লাগানো যায়?" শিউ চেং তার আসল উদ্দেশ্য প্রকাশ করল।

"চমৎকার একটি ধারণা," রাষ্ট্রপতির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "তবে শুনেছি মিউট্যান্টরা সরকারকে অত্যন্ত ঘৃণা করে।"

শিউ চেং টেবিলের ওপরের ছবি দেখিয়ে বলল, "রাষ্ট্রপতি মহাশয়, মনে করি আপনাকে আরও বিস্তৃত বিশ্লেষণমূলক প্রতিবেদন দরকার।"

রাষ্ট্রপতি চিন্তিত ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন।

সবাই বুঝে গেল, কিছু কথা শুধু ইঙ্গিতেই সীমাবদ্ধ থাকা ভালো।

এরপর শিউ চেং সম্পূর্ণ সমর্থন ও উদ্যোগ নেবার অঙ্গীকার করল, এবং মিউট্যান্টদের সাথে সম্পর্ক সমন্বয়ে সহায়তা দেবে বলল।

রাষ্ট্রপতি এলিস কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন, এবং শিউ চেং-এর কাছ থেকে মিউট্যান্ট বিষয়ক বিভাগের প্রাথমিক পরিকল্পনা এবং স্ট্রাইকের ঘাঁটিতে অবশিষ্ট থাকা সম্পদ ও কর্মী ব্যবস্থাপনা সম্পর্কে শুনে জানালেন, গবেষণার জন্য ঘাঁটির বৈজ্ঞানিক উপকরণ ও কর্মীরা গুরুত্বপূর্ণ সম্পদ হিসেবে সংরক্ষিত থাকবে এবং অস্টবর্ন গোষ্ঠীকে অনুরোধ করলেন ভবিষ্যৎ গবেষণায় অংশ নিতে।

শিউ চেং ও গিডিয়ন যখন ওভাল অফিস থেকে বেরিয়ে এল, তখন সেনেটর কেলি এগিয়ে এলেন, "মি. শিউ, আপনার জন্য ধন্যবাদ, আপনি ওয়িলিয়ামের আসল চেহারা উন্মোচন করেছেন, মানবজাতি ও মিউট্যান্টদের সংঘাত এড়াতে সাহায্য করেছেন।"

শিউ চেং কৌতুকপূর্ণ দৃষ্টিতে সেনেটর কেলির দিকে তাকাল, "সেনেটর কেলি, আমি এখনই একবার জ্যাভিয়ার প্রতিভাবান কিশোরদের বিদ্যালয়ে যেতে চাই, আপনি কি আমার সঙ্গী হতে চান?"

"আপনার আমন্ত্রণের জন্য ধন্যবাদ, তবে আমি—"

শিউ চেং সেনেটর কেলির কথার মাঝেই বাধা দিল, "সেনেটর কেলি, আপনি মিউট্যান্টদের ব্যাপারে যথেষ্ট অভিজ্ঞ, তাই আপনি মিউট্যান্ট বিষয়ক বিভাগের প্রথম মন্ত্রী হিসেবে উপযুক্ত, তাই মিত্র মিউট্যান্টদের নেতার সঙ্গে সাক্ষাৎ করা জরুরি।"

কেলি সামান্য দ্বিধা করলেন, শেষমেশ সম্মতি দিলেন, "অবশ্যই, এটা আমার জন্য সম্মানের বিষয়।"