অধ্যায় আটত্রিশ: সংকটময় পরিস্থিতিতে প্রবেশ

পুলিশ ও আদালতকে প্রমাণের কথা বলতে হয়, কিন্তু শিল্ড সংস্থা সে দরকার মনে করে না। পুরো ঘটনাটি এক নজরে দেখেই, হত্যাকারীকে চিহ্নিত করা হয়ে যায়।
আলিবি? শিল্ড সংস্থার ম্যাজিক-রূপান্তরকারী রেভেনের ফাইল তো বেশ মোটা।
তবে সমস্যাটা এখানেই—শু চেং ধনাঢ্য ব্যক্তি, তাই শিল্ড সংস্থাকে খেলাটির নিয়ম মানতেই হবে, নাহলে ভবিষ্যতে তাদের বাজেট পাওয়া অসম্ভব হয়ে যাবে।
এইবার শু চেং দ্রুত পদক্ষেপ নিয়েছে, সবাইকে অপ্রস্তুত করে দিয়েছে। নিয়মের মধ্যে সে এমন কিছুই রাখেনি যা তার বিপক্ষে ব্যবহৃত হতে পারে। নিয়মের বাইরে শিল্ড সংস্থার শক্তি স্পষ্টতই কম, এটা একেবারেই জটিল সমস্যা।
তাই সাধারণ মানুষ বিশ্বাস করুক আর না-করুক, শেষ পর্যন্ত বিস্তারিত তদন্ত ও অনুসন্ধানের পরে, ঘটনাটি কাকতালীয় দুর্ঘটনা বলেই স্বীকৃত হয়, ঠিক তখনই দেখা যায় বহু অ্যান্টি-মিউট্যান্ট সাংবাদিক ন্যায়ের জন্য প্রাণ দিয়েছেন।
সাতাত্তরটি রক্তাক্ত মৃতদেহের উপস্থিতিতে, জনমত স্পষ্ট হয়ে ওঠে—সবাই তো জীবনযাত্রার জন্য পেশায় এসেছে, বিখ্যাত হওয়া দামী, কিন্তু প্রাণ তো আরও মূল্যবান।
শু চেং শুরুতে উচ্ছ্বসিতভাবে বাড়িতে বসে অপেক্ষা করছিল, কেউ তাকে খুঁজে আসবে ভেবে; কিন্তু কয়েকদিন কেটে গেলেও কিছুই ঘটল না। এতে তার মন খারাপ হল, এবং খরচ করা দশ লক্ষ ডলারও বৃথা মনে হল।
তবে ইডিথের ফোনে সে ভালো সংবাদ পেল—পরের দিন সামরিক বাহিনীর সাথে যৌথ আলোচনার সূচনা হবে। এতে তার মন কিছুটা শান্ত হল।
এই ঘটনাটি ও আমেরিকান ক্যাপ্টেনকে খুঁজে পাওয়া, দুটি বড় ঘটনার সুবাদে, শু চেং ও সামরিক বাহিনীর মধ্যে ভালো সম্পর্ক গড়ে উঠল। ইডিথের পরামর্শে, শু চেং আসন্ন মিউট্যান্ট অ্যাফেয়ার্স বিভাগে সেনাবাহিনীকে অন্তর্ভুক্ত করার সিদ্ধান্ত নিল।
অবশ্য পরের দিন, শু চেং শুধু কয়েকজন সামরিক কর্মকর্তার সাথে এক কাপ কফি খেল, একে অপরকে প্রশংসা করল, এবং ওসবার্ন গ্রুপের জন্য সামরিক অস্ত্রের একটি চুক্তিও করল; বিশদ আলোচনার দায়িত্ব ইডিথ ও তার দলকে দিল।
আলোচনার আগে, শু চেং তার অবস্থান স্পষ্ট করে জানিয়ে দিল—যে কোন শক্তি যদি প্রাপ্তবয়স্ক মিউট্যান্টকে নিয়োগ করতে চায়, তা নিয়মের মধ্যে ও সত্য বলেই হোক, প্রলোভন বা আদর্শিক প্রভাব যাই হোক, সিদ্ধান্তটা সংশ্লিষ্ট প্রাপ্তবয়স্কেরই; মিউট্যান্ট অ্যাফেয়ার্স বিভাগ এতে হস্তক্ষেপ করবে না।
শু চেং-এর এই ঘোষণায়, ইডিথের আলোচনা অতি সহজে সফল হয়।
সামরিক বাহিনীর সাথে সহযোগিতার মাধ্যমে, শু চেং নির্বিঘ্নে স্ট্রাইকারের গবেষণাগার অধিগ্রহণ করে, X-ওয়েপন তৈরি সংক্রান্ত তথ্য ও প্রযুক্তি পায়, এবং স্ট্রাইকারের অধীনস্থ সামরিক বিজ্ঞানীদেরও ওসবার্ন গ্রুপে অন্তর্ভুক্ত করে; এতে ওসবার্ন গ্রুপের মিউট্যান্ট গবেষণা দ্রুতগতিতে এগিয়ে যায়।
আমেরিকান ক্যাপ্টেনের খোঁজের বদলে, ইউরিকো সামরিক আদালতে সহজে ছাড় পেয়ে শু চেং-এর ব্যক্তিগত সহকারী হিসেবে অবসর নেয়।

অল্প সংখ্যক মৌলিক অ্যাডামান্টিয়াম ধাতু সিনেমার মতো উলভারিনের হাতে নষ্ট হয়নি, বরং সংরক্ষিত থেকে শু চেং-এর ব্যক্তিগত সংগ্রহে স্থান পেয়েছে।
সব মিলিয়ে, শু চেং খুব বেশি কিছু দেয়নি, কিন্তু প্রচুর লাভ করেছে, এতে সে ইডিথের দক্ষতায় অত্যন্ত সন্তুষ্ট।
একদিন শু চেং-কে চার্লস ফোনে জানাল, একাডেমির কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা যুদ্ধ অনুকরণ ব্যবস্থা—ডেঞ্জার—প্রস্তুত হয়েছে, সে কি বাস্তব পরীক্ষায় অংশ নিতে আগ্রহী?
এ ধরনের অভ্যন্তরীণ পরীক্ষায় শু চেং কখনোই না করবে না, তাই সে দ্বিধাহীনভাবে X একাডেমির দিকে উড়ে গেল। এটি তার জন্য এক প্রকার সুবিধা—শু চেং যদি সামরিক নিষিদ্ধ এলাকায় না যায়, আমেরিকার ভেতরে সে অবাধে উড়তে পারে।
এখন শু চেং নিজে উড়ে যেতে পছন্দ করে, যেখানে অবতরণ করা যায়, কারণ এতে দ্রুত গতিতে যায়, সময় বাঁচে, এবং সবচেয়ে বড় কথা মুক্তভাবে উড়ার আনন্দই আলাদা।
দশ মিনিটেরও কম সময়ে, শু চেং X একাডেমিতে অবতরণ করে, পরিচিতভাবে地下基地-র দিকে যায়; দরজা পেরোতেই একজন তাকে থামিয়ে দেয়।
তাকে থামায় X একাডেমির শিক্ষার্থী—ফ্যান্টম ক্যাট কেটি প্রাইড। কেটির X-শক্তি হলো নিজেকে বা নিজের ছোঁয়া লাগা বস্তুকে যেকোনো জিনিসের মধ্যে দিয়ে পার করে দিতে পারে; সরাসরি যুদ্ধে খুব কার্যকর নয়, কিন্তু সহায়তায় চমৎকার।
তবে শু চেং-এর কাছে কেটির আরেকটি পরিচয় বেশি গুরুত্ব পেয়েছে—সে দক্ষ হ্যাকার। এইবার শু চেং যেভাবে দ্রুত লক্ষ্যস্থলে পৌঁছে সবাইকে আত্মদান করতে উদ্বুদ্ধ করেছে, কেটির অবদান অনস্বীকার্য।
তবে কেটি বিনামূল্যে সাহায্য করেনি; শু চেং তাকে একদিনের অনির্দিষ্ট পরিমাণ কেনাকাটার প্রতিশ্রুতি দিয়ে রাজি করিয়েছিল, এতে কেটি দারুণ উৎসাহী হয়েছিল। কাজ শেষ, এবার কেটি তার পাওনা চাইতে এসেছে।
শু চেং কেটির প্রতিভা যথেষ্ট গুরুত্ব দেয়, তাই কখনোই প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করবে না। সে ইউরিকোকে ফোনে জানাল, কেটিকে নিতে গাড়ি পাঠাতে; আনন্দিত মনে কেটিকে দুজন সঙ্গী নিয়ে যেতে অনুমতি দিল।
কেটিকে বন্ধুদের ডাকতে, সাজতে ব্যস্ত দেখে, শু চেং হাসল এবং地下基地-র দিকে এগিয়ে গেল।
এইবার শু চেং অবশেষে দেখা পেল X-ম্যানদের প্রবীণ সদস্য—বিস্ট হেনরি ম্যাককয়-এর, তবে সে চায় সবাই তাকে হ্যাঙ্ক বলে ডাকুক।
হ্যাঙ্ক শু চেং-কে ডেঞ্জার সিস্টেমের পরিচয় করিয়ে দিচ্ছিল, সাথে শেষ মুহূর্তের কিছু সমন্বয় করছিল।
আসলে হ্যাঙ্ক নিজেই প্রথম পরীক্ষক হতে চেয়েছিল, কিন্তু চার্লস তাকে থামিয়ে শু চেং-কে সুপারিশ করেন; এমন একজন যিনি মৃত্যুর পরেও ফিরে আসতে পারেন, তার ওপর পরীক্ষা করলে সমস্যা হলেও সহজে সমাধান করা যায়।

শু চেং হ্যাঙ্কের দেয়া হেলমেট পরে, সাত মিটার উচ্চতা ও বিশ মিটার ব্যাসের একটি প্লাজার মধ্যখানে দাঁড়াল, পরীক্ষার শুরু অপেক্ষা করতে লাগল।
একটি আনুষ্ঠানিক গণনার সাথে, শু চেং-এর সামনে প্লাজা উবে গেল, বদলে হাজির হল পরিত্যক্ত পার্কিং লট, চারপাশে পুরনো গাড়ি; যদিও শু চেং সহজেই বুঝতে পারল এগুলো বাস্তব নয়। সে পাশে থাকা গাড়ি ছোঁয়ার চেষ্টা করল, তার হাত সরাসরি গাড়ির মধ্যে দিয়ে চলে গেল।
“থামো।” হ্যাঙ্ক মনিটর থেকে সমস্যা বুঝে দ্রুত পরীক্ষা বন্ধ করল।
সিমুলেশন সিস্টেম বন্ধ হতেই, শু চেং দেখল চারপাশের পরিবেশ দ্রুত রঙ হারিয়ে কণায় ভেঙে মিলিয়ে গেল।
শু চেং তার অভিজ্ঞতা জানাল হ্যাঙ্ককে: “পরিবেশ বদলালেও, খুবই অবাস্তব মনে হয়েছে, ঠিক VR দৃশ্যের মতো। গাড়ি ছোঁয়ার চেষ্টা করায়, হাত সরাসরি ভেতর দিয়ে চলে গেল।”
“ডেঞ্জার, ভুলের কারণ বিশ্লেষণ করো।” হ্যাঙ্ক শু চেং-এর বর্ণনা শুনে কম্পিউটারকে নির্দেশ দিল।
“ভুলের কারণ বিশ্লেষণ চলছে; ডেঞ্জার পরীক্ষকের মস্তিষ্ককে প্রতারণা করতে পারে না।” ডেঞ্জার দ্রুত উত্তর দিল।
চার্লস পাশে বললেন: “আমারই ভুল হয়েছে, শু চেং আমার মানসিক শক্তিকে প্রতিরোধ করতে পারে, মনে হচ্ছে তার মন মস্তিষ্কের ভুল তথ্যও প্রতিরোধ করতে সক্ষম।”
হ্যাঙ্ক বিস্মিত হল, কারণ সে গত কয়েক বছর ডেঞ্জার সিস্টেম তৈরিতে ডুবে ছিল, ভাবতেও পারেনি কেউ চার্লসের মানসিক শক্তির প্রতিরোধ করতে পারে।
শু চেং চার্লসের কথা শুনে বুঝতে পারল, ডেঞ্জার সিস্টেম চার্লসের মানসিক শক্তির ভিত্তিতে, হেলমেটের ইলেক্ট্রোড ও চৌম্বকক্ষেত্রের মাধ্যমে মস্তিষ্কে ভুল প্রতিক্রিয়া তৈরি করে, যাতে সিমুলেশনের পরিবেশ বাস্তব মনে হয়।
তার মানসিক প্রতিরোধী গুণে, সে মস্তিষ্ক থেকে আসা ভুল তথ্য দেখতে পেলেও, সহজেই বুঝতে পারে তা ভুয়া।
এটা একপ্রকার অপ্রত্যাশিত আনন্দ; তাহলে কি সে কোনো বিভ্রমেও আর বিভ্রান্ত হবে না?