অষ্টাদশ অধ্যায়: আক্রমণের মুখে

রিচার্ড পার্কার গভীর অনিশ্চয়তার মধ্যে ডুবে গিয়েছিলেন।
একজন রহস্যময় ব্যক্তি গোপন ই-মেইলের মাধ্যমে তাকে জানিয়েছিল, নরম্যান অসবর্ন তার সাম্প্রতিক গবেষণা ফলাফল হাতিয়ে নিতে এবং তা দিয়ে জৈব অস্ত্র তৈরি করে মুনাফা বাড়ানোর উদ্দেশ্যে তার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করছে। সেই ই-মেইলে পর্যাপ্ত তথ্যপ্রমাণও ছিল।
রিচার্ড ছিলেন অসবর্ন গ্রুপের প্রধান জেনেটিক জীববিজ্ঞানী। বর্তমানে তিনি পাঁচটি প্রাণীর জিন অংশ এবং মানব ডিএনএ একত্রিত করার প্রকল্পের দায়িত্বে, যার লক্ষ্য ছিল জেনেটিক পরিবর্তনের মাধ্যমে মানবদেহের স্ব-নিরাময় ক্ষমতা বাড়িয়ে নতুন ধরনের চিকিৎসা পদ্ধতি উদ্ভাবন।
তার নেতৃত্বাধীন মাকড়সার জিন নিয়ে গবেষণা ইতোমধ্যেই উল্লেখযোগ্য অগ্রগতি লাভ করেছে। তিনি বিশ্বাস করতেন, আর এক-দুই বছর সময় পেলে তিনি মাকড়সার পুনর্গঠনকারী জিন মানব ডিএনএ-তে সংযোজন করতে পারবেন, যা মানব চিকিৎসা বিজ্ঞানে এক বিশাল অগ্রগতি হবে।
কিন্তু সেই রহস্যময় ব্যক্তি জানিয়েছিল, আর সময় নেই; নরম্যান অসবর্ন ঠিক এই দু-এক দিনের মধ্যেই পদক্ষেপ নিতে যাচ্ছে।
এসব তথ্যকে নিঃসন্দেহে সত্য ধরে নিয়ে, রিচার্ড নানা দোটানার পর, তার সফলতার দ্বারপ্রান্তে থাকা পরিবর্তিত মাকড়সাটিকে মেরে ফেলার বেদনাদায়ক সিদ্ধান্ত নেন। এরপর যখন তিনি কম্পিউটার থেকে গবেষণার তথ্য মুছে ফেলতে যান, দেখতে পান তার প্রবেশাধিকার বাতিল করা হয়েছে।
এতে তার সন্দেহ আরও দৃঢ় হয়। তিনি তাড়াহুড়ো করে পরীক্ষাগারের পোশাক খুলে, নথিপত্র ও ব্রিফকেস হাতে নিয়ে লিফটের দিকে দৌড়ান।
রিচার্ডের গবেষণাগারটি ২৯ তলায়। তার পরিচয়পত্রের অনুমতি ইতোমধ্যে বাতিল হয়ে গেছে, ফলে তাত্ত্বিকভাবে তিনি লিফট ব্যবহার করতে পারবেন না। আর ওই তলার সিঁড়িপথটি এমন যে, খুললেই অ্যালার্ম বাজবে, ফলে সিঁড়ি দিয়ে নেমে যাওয়ার পথও বন্ধ।
ভাগ্যক্রমে, লিফটে ওঠার সময় শুধুমাত্র উপরে ওঠার পথে পরিচয়পত্র লাগে, নিচে নামার পথে নয়। তাই তিনি অন্য কোনো ব্যক্তির সাথে একতলায় নেমে গেলে কেউ বুঝতে পারবে না তার কার্ড নিষ্ক্রিয়। এখন শুধু আশা, লিফটে থাকা ব্যক্তি বিষয়টি জানে না।
লিফট খুলতেই রিচার্ড স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেন। ভেতরে একজন এশীয় তরুণ, দেখেই মনে হলো ইন্টার্ন হবে।
রিচার্ড হাসিমুখে মাথা নেড়ে তাকে অভিবাদন জানিয়ে লিফটে ঢুকলেন। ঘুরে দেখলেন, লিফট ১ তলায় যাচ্ছে, খানিকটা নিশ্চিন্ত হলেন।
শু চেং লিফটে ঢুকতে থাকা রিচার্ডকে দেখে চেনা চেনা মনে হলো। একটু ভাবতেই তার স্মৃতিতে দেখা ছবিগুলোর মধ্যে মিল খুঁজে পেলেন—এ তো কালকের গুরুত্বপূর্ণ লক্ষ্য, রিচার্ড পার্কার, স্পাইডারম্যানের পিতা।
“ডক্টর পার্কার, আপনি কেমন আছেন! আমি শু চেং, আপনার নাম বহুদিন ধরে শুনছি। কাল আপনাকে দেখার কথা ছিল, ভাবিনি এতটা কাকতালীয়ভাবে লিফটে দেখা হবে।” চিনে ফেলায়, শু চেং স্বাভাবিক ভঙ্গিতে এগিয়ে এসে রিচার্ডের সঙ্গে হাত মেলালেন।
“হ্যাঁ, শু, কেমন আছো।” রিচার্ডের মন তখন কেবল পালিয়ে যাওয়ার দুশ্চিন্তায়, তবু পরিচিত হয়ে পড়ায় স্বাভাবিকভাবেই উত্তর দিলেন, কোনো ঝামেলা এড়াতে চান।
শু চেং স্পষ্টই টের পেলেন, রিচার্ড এই মুহূর্তে অসাধারণ রকমের স্নায়ুবিক চাপে আছেন। যদিও তিনি তা লুকানোর চেষ্টা করছিলেন, হাত মেলানোর সময় শরীরের হালকা কাঁপুনি ও হৃদস্পন্দনের দ্রুততা শু চেং-এর উন্নত অনুভূতির চোখ এড়ালো না।

এতটা কাকতালীয় হবে? শু চেং হঠাৎ মনে পড়ল, তার স্মৃতিতে রিচার্ড পার্কারের অসবর্ন ছেড়ে পালানোর রাতটিও এমন এক বর্ষণমুখর রাতে ঘটেছিল।
তাই একটু যাচাই করার উদ্দেশ্যে বললেন, “ডক্টর পার্কার, আমি একটু আগে আপনার কথা বলছিলাম। অসবর্ন স্যার বললেন, আপনি আজ আগেভাগে চলে গেছেন, কাল আমাকে আপনার ল্যাব ঘুরিয়ে দেখাবেন।既然 দেখা হয়ে গেছে, আপনার কিছু সময় নিতে পারি কি? অসবর্ন স্যারকে ডেকে পাঠাই, আমরা আপনার ল্যাবে একসঙ্গে ছোট একটা মিটিং করে নিই?”
রিচার্ড দেখলেন, লিফট ইতিমধ্যে ৮ তলায় নেমে এসেছে, সামনে দাঁড়ানো এশীয় তরুণটির পরিচয় বোঝা গেল না, তবু পালানোর তাড়নায় দ্রুত উত্তর দিলেন, “দুঃখিত, আজ বাড়িতে জরুরি কিছু হয়েছে, আমাকে এখনই ফিরতে হবে। কাল সকালে আমাদের ল্যাবে কথা হবে।”
“আচ্ছা, দুঃখের বিষয়।” শু চেং অনুশোচনার ভান করলেন।
এখন তার ছয়-সাত ভাগ নিশ্চয়তা হয়েছে, সামনে দাঁড়ানো মধ্যবয়স্ক লোকটি নিঃসন্দেহে পালানোর পথে।
তবে নরম্যানের কথাবার্তায় কোথাও রিচার্ডের ক্ষতির ইঙ্গিত পাননি।
তাহলে চলচ্চিত্রের ওই কাহিনী কেন ঘটল?
শু চেং ভাবলেন, আজ রিচার্ডকে অনুসরণ করবেন, আসল ঘটনা জানার জন্য।
একই সঙ্গে নরম্যানকেও বার্তা পাঠালেন, যেন সে রিচার্ডের ল্যাবে গিয়ে পরিস্থিতি দেখে আসে।
শিগগিরই একতলার লবিতে শু চেং রিচার্ডের সঙ্গে করমর্দন করে বিদায় নিলেন এবং নিজের গাড়িতে উঠলেন।
পথে শু চেং গোপন কণিকা দিয়ে রিচার্ডকে নজরে রাখলেন, দেখলেন তিনি ট্যাক্সি নিয়ে চলে গেলেন, তখনই চালককে অনুসরণ করতে বললেন।
কিছুক্ষণের মধ্যেই নরম্যানের ফোন এলো, ল্যাবের পরিস্থিতি নিশ্চিত করে শু চেং-এর ধারণার সত্যতা নিশ্চিত করলেন। বারবার জিজ্ঞাসা করে যখন নিশ্চিত হলেন, নরম্যানের রিচার্ডের প্রতি কোনো ক্ষতিকর উদ্দেশ্য নেই, তখন ফোন কেটে দিলেন।
ঘটনাটা ক্রমেই চমকপ্রদ হয়ে উঠছিল।
শু চেং রিচার্ডকে অনুসরণ করে পার্কার বাড়িতে এলেন এবং গোপন কণিকা দিয়ে ঘরের প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ্য করলেন। হঠাৎ দেখলেন, এক ব্যক্তি জানালা দিয়ে ঢুকে পার্কার বাড়ির অধ্যয়নকক্ষে ঢুকে কিছু খুঁজছেন।
যদিও চলচ্চিত্রে দেখা যায় পার্কার দম্পতি বিমানে দুর্ঘটনায় নিহত হন, তবুও শু চেং জানতেন না, তার উপস্থিতির প্রজাপতি-প্রভাব তাদের অকালমৃত্যু ডেকে আনবে কিনা।

সবদিক বিবেচনা করে, শু চেং ঠিক করলেন সরাসরি গিয়ে হাজির হবেন।
চালককে গাড়িতে অপেক্ষা করতে বলে, ছাতা হাতে তিনি পার্কার বাড়ির অধ্যয়নকক্ষের দিকে এগোলেন।
শু চেং সেই ব্যক্তির পথ অনুসরণ করে জানালা বেয়ে অধ্যয়নকক্ষে প্রবেশ করলেন, দেখলেন এক কৃষ্ণাঙ্গ তরুণ ডেস্কের প্রতিটি ড্রয়ার থেকে জিনিসপত্র বের করে এলোমেলো ছড়িয়ে দিচ্ছেন, কিন্তু কোনো কিছু খুঁটিয়ে দেখছেন না। শু চেং-এর কোনো গোয়েন্দা অভিজ্ঞতা না থাকলেও, সাধারণ জ্ঞানেই বুঝলেন, এতে নিশ্চয়ই কোনো অসঙ্গতি আছে।
“খাঁক খাঁক!” শু চেং বাধ্য হয়ে সজাগহীন ওই তরুণকে সতর্ক করলেন।
কৃষ্ণাঙ্গ তরুণ যেন লেজে পা পড়া বিড়ালের মতো চমকে উঠল, প্রায়ই মাথা ঠুকে ফেলত ডেস্কে, হঠাৎ ঘুরে শু চেং-এর দিকে তাকাল। এশীয় তরুণ দেখে আবার সাহস ফিরে পেল, “হলুদ চামড়ার বাঁদর, এখানে তোমার আসার জায়গা নয়, বেরিয়ে যাও, না হলে ভালো হবে না।”
শু চেং ঠাট্টার ভঙ্গিতে তরুণটির দিকে তাকালেন, আঙুল নাাড়লেন, “এসো, বলো তো…” চ্যালেঞ্জের বাক্য শেষ হতেই বুকে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করলেন। ঠিক তখনই জানালার কাঁচ ভেঙে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল।
একই সঙ্গে, কৃষ্ণাঙ্গ তরুণ বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে বাম হাতে বুকে চেপে ধরল, সেখান থেকে টগবগে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।
এতক্ষণে শু চেং গুলির শব্দ শুনলেন। স্পষ্টতই কেউ ওই তরুণকে খুন করতে চেয়েছিল, আর তিনিও দুর্ঘটনাক্রমে গুলির সরল রেখায় দাঁড়ানোয়, দু’জন একসঙ্গে গুলিবিদ্ধ হলেন।
শু চেং দ্রুত ঘুরে গোপন কণিকা ছড়িয়ে দিলেন জানালার দিকে, কিন্তু তার কণিকার নির্ভুল অনুভূতি মাত্র তিনশো মিটারের মধ্যে সীমাবদ্ধ, সেখানে কিছুই পাওয়া গেল না।
মেঝেতে পড়ে থাকা তরুণটির দিকে তাকিয়ে শু চেং মাথা নাড়লেন। মনে মনে ভাবলেন, ভাগ্যিস তিনি সতর্কতামূলকভাবে ওড়ার চিহ্ন রাখেননি, নইলে বুঝিয়ে বলা কঠিন হতো কেন তিনি গুলিবিদ্ধ হয়েও অক্ষত।
এদিকে, বেজমেন্ট থেকে দ্রুত ওপরে উঠে আসা রিচার্ডকে টের পেয়ে, শু চেং অধ্যয়নকক্ষের দরজা আধবোজা রেখে বাইরে বেরোলেন এবং রিচার্ডের দিকে এগিয়ে গেলেন।