একশোতম অধ্যায়: সময়ের প্রেতাত্মা

হঠাৎ গুলির শব্দে উত্তেজনায় টগবগ করতে থাকা মিছিলের সারি মুহূর্তেই জমে গেল। ভিড়ের মধ্যে ইতিমধ্যেই কয়েকজন বুক চেপে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে।

“সবাই মাথায় হাত দিয়ে বসে পড়ুন, সবাই মাথায় হাত দিয়ে বসে পড়ুন……” হেলিকপ্টার থেকে সময়মতো ভেসে এল নির্দেশ।

মিছিলের লোকজন পরস্পরের দিকে তাকাতে লাগল। কেউ কেউ ইতিমধ্যেই মাথায় হাত দিয়ে বসে পড়েছে, আর কোনো নড়াচড়া করার সাহস পাচ্ছে না।

এটা আমেরিকা; এখানে তো সতর্ক করে গুলি ছোড়ার কোনো চল নেই। গুলির শব্দ মানেই বাইরে থাকা পুলিশ সত্যিই গুলি চালিয়েছে।

“সবাই ভয় পাবেন না, এগিয়ে যান। আমরা সংখ্যায় বেশি, ওদের ভয় পাই না, এগিয়ে যান!” কেউ কেউ এখনও হাল ছাড়তে রাজি নয়। তারা একদিকে লোকজনকে উসকে দিচ্ছিল, আরেকদিকে ভিড়ের মাঝখানে সরে যাচ্ছিল।

আবারও গুলির শব্দ। সদ্য চিৎকার করে কথা বলা লোকটি মাটিতে পড়ে গেল।

তার আশপাশের লোকেরা তা নিজের চোখে দেখে এক মুহূর্তও দেরি করল না—মাথায় হাত দিয়ে বসে পড়ল। এত দৃঢ়ভাবে গুলি চালানো পুলিশের সামনে তারা অত্যন্ত অনুগত ভঙ্গিতে নিজের ধ্বংসাত্মক আচরণ থামিয়ে দিল।

তারপর একের পর এক লোক মাথায় হাত দিয়ে বসে পড়তে লাগল, কেউ আর দ্বিধা করার সাহস পেল না। এমনকি ভেতরে ভেতরে কড়া লড়াইয়ের ইচ্ছে থাকা কয়েকজনও, আশপাশের বসে পড়া ভিড় দেখে, নিজেরাই লক্ষ্যবস্তু হতে চাইল না; বাধ্য হয়ে অন্যদের মতোই মাথায় হাত দিয়ে বসে পড়ল।

বেষ্টনীর বাইরে থাকা সংবাদমাধ্যমের প্রতিনিধিরাও পুলিশের এই দাপুটে পদক্ষেপ দেখে হতবাক। মিছিলের দিকে এত নিঃসঙ্কোচে গুলি চালানো নিঃসন্দেহে বড় খবর। আপাতত প্রাণের নিরাপত্তা পাওয়া সাংবাদিকরা তড়িঘড়ি ক্যামেরা আর ছবি তোলার যন্ত্র তুলে গুলিবিদ্ধ হয়ে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলোর ছবি তুলতে শুরু করল।

তাদের অনেকেই তখনই নানান ষড়যন্ত্রতত্ত্ব আর ক্ষমতার আঁতাতের দৃশ্য কল্পনা করে ফেলল, কারণ এই মিছিলটি কার বিরুদ্ধে ছিল তা তো একেবারে স্পষ্ট।

বিশেষ বাহিনী দ্রুত ময়দানে ঢুকে পড়ল। একদল সতর্ক অবস্থায় থেকে গুলিবিদ্ধ অপরাধীদের দিকে দ্রুত এগোতে লাগল। অন্যদল কুড়ি জন পুলিশ নিয়ে মিছিলের দিকে এগোল, আর প্রত্যেক পুলিশ একজন করে কুড়ি জনকে হাতকড়া পরিয়ে সারির পেছনের তল্লাশি চৌকির দিকে নিয়ে গেল।

আসলে সবাই লক্ষ্য ঠিকই করে ফেলেছিল। এখন যাদের দিকে বন্দুক তাক করা ছিল, তাদের অধিকাংশই ছিল লক্ষ্যবস্তুই। যেসব ছুরিধারী শার্পশুটার গুলি চালিয়েছিল, তারা মূলত প্রান্তে থাকা লক্ষ্যগুলোকেই মেরেছিল।

তবে অধিনায়ক স্পষ্ট নির্দেশ দিয়েছিলেন—মিছিলের লোকজনকে একে একে ভালো করে খতিয়ে দেখতে হবে। যাদের মধ্যে কোনো সমস্যা নেই, তাদের একটি দল ছেড়ে দেওয়া হবে, তারপর অন্য দলকে আবার তল্লাশি।

বুদ্ধি থাকলে সবাই বোঝে, এটা কেন করা হচ্ছে। কিন্তু তারা তো এই ঝড়ের মাঝের সামান্য ছিটেফোঁটাও নয়; নিজেদের ঝগড়ায় জড়ানোর কোনো দরকার নেই। শুধু আদেশ মেনে চললেই হয়।

তাই দ্বিতীয় দলে একজন প্রথম শ্রেণির অপরাধী, একজন দ্বিতীয় শ্রেণির অপরাধী ধরা পড়ল; তৃতীয় দলে ধরা পড়ল দুইজন দ্বিতীয় শ্রেণির অপরাধী আর একজন কারাগার থেকে পালানো পলাতক—তখনই খেলা শেষ হয়ে গেল।

সব সংবাদমাধ্যমের মনোযোগ এখন তল্লাশি চৌকির দিকে সরে গেছে। পুলিশের এই অভিযানের বিতর্কিত দিক আর নেই, এখন শুধু প্রশংসা করার মতো ন্যায্যতাই রয়ে গেছে। তার ওপর ঘটনাস্থলে দায়িত্বে থাকা উপবিভাগীয় প্রধান জানিয়ে দিলেন, তারা খবর পেয়েছিলেন যে মিছিলের ভেতরে প্রায় দুইশো অপরাধী লুকিয়ে আছে, আর তারা এই মিছিলকে কাজে লাগিয়ে রাজ্য ছেড়ে পালাতে চাইছিল।

সমগ্র তল্লাশি অভিযান টানা প্রায় দুই ঘণ্টা চলল। শুধু যে সারাক্ষণ মাটিতে বসে থাকা মিছিলকারীরা ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল তা নয়, বাইরে নজরদারিতে থাকা পুলিশরাও কিছুটা অবসন্ন হয়ে পড়েছিল। কিন্তু যাই হোক, এই অভিযানে প্রাপ্তি ছিল বিপুল।

মুখোমুখি গুলিতে নিহত ১৩ জন অপরাধী ছাড়াও মোট ২১৭ জন অপরাধী গ্রেপ্তার করা হয়, পাশাপাশি ৩৭ জন সন্দেহভাজন অপরাধী আর আরও কয়েকজন গ্যাং সদস্য ধরা পড়ে—সত্যিই হোমরাচোমরা সাফল্য।

নিউ ইয়র্ক পুলিশ সদরদপ্তরের সামনে অনুষ্ঠিত সংবাদ সম্মেলনে ওয়ুড পুলিশপ্রধান সাংবাদিকদের কাছে গ্রেপ্তারের ফলাফল তুলে ধরলেন, এই অভিযানের গুরুত্বের ওপর জোর দিলেন, তথাকথিত তথ্যকেন্দ্রের আগাম সতর্কীকরণ ব্যবস্থাকে প্রবলভাবে স্বীকৃতি দিলেন, আর ঘটনাস্থলে উপস্থিত বহু পুলিশকর্মীর সংকটের মুখে ভয় না পেয়ে অপরাধী ধরতে জীবন বাজি রাখার মানসিকতার ভূয়সী প্রশংসা করলেন।

শেষে ওয়ুড পুলিশপ্রধান এই গ্রেপ্তার অভিযানের চূড়ান্ত সংজ্ঞা দিলেন: এটি ছিল এক ন্যায়পরায়ণ অভিযান, এক সফল অভিযান, অশুভের সঙ্গে কোনো আপস না করার ঘোষণা, আর জনগণের জীবন ও সম্পদের প্রতি দায়িত্ববোধের প্রকাশ।

সংবাদমাধ্যমের অসংখ্য প্রতিনিধির করতালির মধ্যে ওয়ুড পুলিশপ্রধান সম্মান আর খ্যাতির ভারে ন্যুব্জ হয়ে নিজের দপ্তরে ফিরে গেলেন।

আর মিছিলের দল? প্রায় দশভাগের একভাগই যদি অপরাধী হয়, তাহলে আর কে-ই বা তাদের নিয়ে মাথা ঘামাবে?

সামঞ্জস্যের নগরীর সভাকক্ষে, পুলিশ মিছিলকারীদের ঘিরে ফেলবার পর, অপেক্ষাকৃত ফাঁকা সময় পাওয়া শু চেং এখনও উৎসাহভরে ভিডিও দেখছিল। বাকিরা সবাই ইতিমধ্যেই চলে গেছে। এখন সামঞ্জস্যের নগরী সদ্য চালু হয়েছে, চারদিকে এখনও এমন অনেক কাজ ছিল যার জন্য তাদের মাথা ঘামাতে হচ্ছিল।

পরদিন, যাদের চোখ ছিল তাদের নজরে, আর সাধারণ মানুষের উদাসীনতায়, পঞ্চাশেরও বেশি মানুষ অন্যকে বাঁচাতে গিয়ে প্রাণ হারাল।

হ্যাঁ, চেনা ছক, চেনা গন্ধ। দুঃখের বিষয়, নিউ ইয়র্কের মতো কয়েক কোটি মানুষের শহরে এর ফলে সামান্যতম ঢেউও ওঠেনি। কেবল অল্প কিছু মানুষই জানত, এরা সবাই ছিল আগের দিনের মিছিলের幕后 প্রণোদনাকারী বা বাস্তবায়নকারী।

এই ঘটনার পর সামঞ্জস্যের নগরীর প্রতিক্রিয়া অনেক গোপন ষড়যন্ত্রকারীর প্রত্যাশার বাইরে ছিল। তারা শুধু নিজেদের অধস্তনদের নির্বোধ বলে গালাগাল করল, কীভাবে মিছিলের ভেতরে এত বড় ফাঁক রেখে দিল—তার বাইরে আর কোনো উপায়ও ছিল না। কারণ গালমন্দ শেষ করার আগেই লোকজন তো মরেই শেষ।

তিন দিন ধরে সব সিসিটিভি আর যত সূত্র পাওয়া গেছে, সব খুঁটিয়ে দেখেও শু চেং ঠিক কীভাবে নিঃশব্দে এই হত্যাকাণ্ড সম্পন্ন করল, তা কেউই জানতে পারল না। অজানাই সবচেয়ে ভয়ংকর। শু চেং কীভাবে এটা করল, তা পুরোপুরি বুঝে ওঠার আগে তারা বোধহয় আপাতত মাথা নিচু করেই থাকবে।

যাই হোক, এই ঘটনায় তারা সামঞ্জস্যের নগরীর কিছু মনোভাবও টের পেয়ে গেল—তারা এখনও যদি নিয়মের ভেতরেই খেলা চালায়, তবে আপাতত কিছুটা নিশ্চিন্ত থাকা যায়, আর শক্তি সঞ্চয় করাও চলতে পারে।

আসলে এইবার শু চেং-এর হস্তক্ষেপের দরকার ছিল না। সামঞ্জস্যের নগরীর বর্তমান ক্ষমতা দিয়ে এই লোকগুলোকে নীরবে হত্যা করা খুবই সহজ ছিল। তবু শু চেং নিজেই এগিয়ে এল, কারণ সে একটা পরীক্ষা করতে চাইছিল।

গু ই একবার শু চেং-এর সঙ্গে দেখা করার সময়ই বলেছিলেন, এই মহাবিশ্বটা স্বাভাবিক নয়। অন্য মহাবিশ্বে তুমি যদি সময়ের সংকোচন বা সংশোধনের শক্তি প্রতিরোধ করতে পারো, তবে অতীত বদলে বর্তমানকে প্রভাবিত করতে পারো।

কিন্তু এই মহাবিশ্বে অতীত বদলানো যায় না। এতে শু চেং এক বিরাট ত্রুটি খুঁজে পেল। সে যদি অতীতে দাঁড়িয়ে থাকে, তবে সে যা-ই করুক, তা না বর্তমানের সময়রেখাকে প্রভাবিত করবে, না অতীতের সময়রেখাকে বিঘ্নিত করবে। সময়রেখার ওপর সে হয়ে উঠবে এক অদৃশ্য ছায়া।

ভবিষ্যৎ বা অতীতের শক্তিকে বর্তমানের দিকে চালিত করা কঠিন নয়। কার্মা-তেজের মঠে নির্জন সাধনার পর শু চেং তা ইতিমধ্যেই আয়ত্ত করে ফেলেছিল। কিন্তু অতীতের সময়রেখায় দাঁড়িয়ে শক্তিকে বর্তমানের সময়রেখায় এনে ফলপ্রসূ করা আরও গভীর সময়-নিয়ম উপলব্ধির দাবি রাখে।

এই কারণেই সর্বশ্রেষ্ঠ গোয়েন্দা-দক্ষরাও সিসিটিভি আর সূত্রঘেঁষে খুঁজেও বুঝতে পারেনি, শু চেং আসলে কীভাবে হাত চালিয়েছিল।

এই পর্যায়ে পৌঁছে শু চেং প্রায় এই মহাবিশ্বে অপ্রতিরোধ্য হয়ে উঠেছিল। কারণ এটা শক্তি শোষণের চেয়েও বড় এক ত্রুটি। যতক্ষণ না কারও হাতে সময়মণি আছে আর সে শু চেং-এর সঙ্গে অতীতের সময়রেখায় এসে দাঁড়ায়, ততক্ষণ সে শু চেং-কে আঘাত করতে পারবে না। বরং শু চেং-ই অতীতের সময়রেখা থেকে লাগাতার আক্রমণ চালিয়ে যেতে পারবে।

তবু শু চেং আত্মতুষ্ট হলো না, কারণ সে এখনও এই মহাবিশ্বের সময়রেখার অস্বাভাবিকতা সমাধান করতে পারেনি। এর মানে, যে সত্তা এই মহাবিশ্বের সঙ্গে কারসাজি করেছে, সে তার চেয়েও বহুগুণ শক্তিশালী।