একশো বিশতম অধ্যায়: একতরফা দমন
এক দফা আলোচনার পর উভয় পক্ষ পরিস্থিতির গুরুত্ব বিবেচনা করে মোট চারটি প্রতিযোগিতাকে দুটি বড় ভাগে বিভক্ত করার সিদ্ধান্ত নিল।
মূলত সিফের মতানুসারে, অ্যাসগার্ড সরাসরি লড়াই বা সম্মুখ সমরেই বেশি বিশ্বাসী ছিল, কিন্তু স্টিভ নিজেদের সৈন্যদের ক্ষয়ক্ষতির কথা ভেবে সেই প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেন। তবে পাবলো এবং ওনির জেদের কাছে হার মেনে স্টিভ শেষ পর্যন্ত আপস করেন। তিনি মূল যুদ্ধের আগে দুটি কৌশলগত বা বুদ্ধিবৃত্তিক প্রতিযোগিতার প্রস্তাব করেন, যার উদ্দেশ্য ছিল প্রতিপক্ষের সক্ষমতা সম্পর্কে স্বচ্ছ ধারণা লাভ করা।
সিফ এতে দ্বিমত পোষণ করেননি, কারণ বাইরে তিনি এমন অনেক অদ্ভুত অস্ত্র দেখেছিলেন যেগুলোর কার্যকারিতা সম্পর্কে তার কোনো ধারণা ছিল না। তাই নিজেদের সৈন্যদের সুরক্ষার স্বার্থে এই বাড়তি পরীক্ষাগুলো তার কাছে যুক্তিসঙ্গত মনে হলো।
সিফের সাথে আলোচনার পর সামরিক বাহিনী প্রথম প্রতিযোগিতার বিষয়বস্তু নির্ধারণ করল: ৩০ কেজি ওজনের ব্যাগ নিয়ে ৫০০ মিটার বাধা দৌড়, ১০০ মিটার বাধা সাঁতার এবং ৮ কিলোমিটার ক্রস-কান্ট্রি দৌড়। এই ধরনের প্রশিক্ষণ আধুনিক সেনাবাহিনীর জন্য আবশ্যক এবং এটি সৈন্যদের সামগ্রিক সক্ষমতার একটি চূড়ান্ত পরীক্ষা।
সামরিক বাহিনী প্রথমে অ্যাসগার্ডিয়ানদের সামনে পুরো প্রক্রিয়াটি প্রদর্শন করল, এরপর উভয় পক্ষ থেকে পাঁচজন করে প্রতিযোগী অংশ নিল।
যদিও সামরিক বাহিনী পুরো আমেরিকা থেকে তাদের সেরা যোদ্ধাদের বাছাই করেছিল, তবুও অ্যাসগার্ডের সৈন্যরা প্রথমবার অংশগ্রহণ করেই তাদের পুরোপুরি কোণঠাসা করে ফেলল। যখন অ্যাসগার্ডিয়ান সৈন্যরা গন্তব্যে পৌঁছে গেল, তখনো আমেরিকার সবচেয়ে ধীরগতির সৈন্যটি মাত্র ৮ কিলোমিটারের ক্রস-কান্ট্রি দৌড় শুরু করেছে।
প্রতিযোগিতা শেষ হওয়ার পর স্টিভ গম্ভীরভাবে পাবলোকে বললেন, “অ্যাসগার্ডিয়ান সৈন্যদের শারীরিক সক্ষমতা কোনো অংশেই আমার চেয়ে কম নয়।”
পাবলো মাথা নেড়ে উত্তর দিলেন, “বিশ্লেষণের ফলাফলের অপেক্ষায় আছি।”
অ্যাসগার্ডিয়ানদের শারীরিক সামর্থ্য নিয়ে সবারই পূর্ব ধারণা ছিল। ফ্রস্ট জায়ান্টেদের আক্রমণ এবং ডেসট্রয়ারের সাথে যুদ্ধের পর তাদের মৃতদেহ ব্যবচ্ছেদ ও ভিডিও ফুটেজ বিশ্লেষণ করে দেখা গিয়েছিল, স্টিভের শারীরিক সক্ষমতাকে যদি ১ ধরা হয়, তবে অ্যাসগার্ডের চার যোদ্ধার সক্ষমতা অন্তত ৩ থেকে শুরু।
তবে আগে থেকে ধারণা থাকা আর চোখের সামনে এমন ভয়াবহ ব্যবধান দেখা এক বিষয় নয়। অ্যাসগার্ডের চারজন উচ্চপদস্থ যোদ্ধার সক্ষমতা বেশি হওয়াটা মেনে নেওয়া গেলেও, একজন সাধারণ অ্যাসগার্ডিয়ান সৈন্য যে স্টিভ রজার্সের মতো সুপার সোলজারের সমকক্ষ হতে পারে, তা তাদের কল্পনারও বাইরে ছিল।
দ্বিতীয় প্রতিযোগিতাটি ছিল মূলত পৃথিবীর মানুষের শেষ সম্বল বা গর্ব—আধুনিক মারণাস্ত্রের প্রদর্শনী। আগ্নেয়াস্ত্র থেকে শুরু করে ট্যাংক এবং মাঝারি থেকে দূরপাল্লার ক্ষেপণাস্ত্র পর্যন্ত ৩০টিরও বেশি ধরনের অস্ত্র সামরিক বাহিনী প্রদর্শনীর জন্য প্রস্তুত রেখেছিল।
এই প্রদর্শনী সিফ এবং লোকির মনে প্রথমবারের মতো গভীর উদ্বেগের ছাপ ফেলল। বিশেষ করে অসবর্ন গ্রুপের ১০০টি রিমোট-কন্ট্রোলড মেকা যখন একসাথে গুলি চালিয়ে লক্ষ্যবস্তুগুলোকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল, তখন তারা দুজনেই অত্যন্ত সতর্ক হয়ে উঠল।
সিফ নিজেকে লক্ষ্যবস্তুর জায়গায় কল্পনা করে শিউরে উঠলেন; তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে এমন পরিস্থিতিতে তার পক্ষে অক্ষত থাকা অসম্ভব। এই ১০০টি মেকার প্রতিরক্ষা ক্ষমতা হয়তো ডেসট্রয়ারের মতো অতটা শক্তিশালী নয়, কিন্তু ধ্বংসাত্মক ক্ষমতার দিক থেকে এগুলো ডেসট্রয়ারের অন্তত ৬০-৭০ শতাংশ সমতুল্য।
ডেসট্রয়ার অ্যাসগার্ডের এক অনন্য সম্পদ। কিন্তু স্টিভ জানালেন, এই রিমোট-কন্ট্রোলড মেকাগুলো পর্যাপ্ত সময় ও সম্পদ থাকলে মিদগার্দ যত খুশি তৈরি করতে পারে। যদিও এই বর্মগুলো ওডিন বা থরের সাথে লড়াই করার মতো শক্তিশালী নয়, কিন্তু সংখ্যায় বেশি হলে এগুলো অ্যাসগার্ডের মাঝারি ও নিম্নপদস্থ যোদ্ধাদের জন্য ধ্বংসাত্মক হয়ে উঠতে পারে।
লোকির উপলব্ধি ছিল আরও গভীর। তিনি জানতেন মিদগার্দে উচ্চপদস্থ যোদ্ধার অভাব নেই এবং অ্যাসগার্ডের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধারা মিদগার্দের শক্তির মোকাবিলা করতে পারবে কি না, তা নিয়েও তার সংশয় ছিল।
তৃতীয় প্রতিযোগিতাটি ছিল বেশ সহজ। ১০০ জন সৈন্য এবং পাঁচটি ট্যাংক নিয়ে গঠিত একটি ক্লাসিক ট্যাংক-ইনফ্যান্ট্রি কমব্যাট সিস্টেমের বিরুদ্ধে লড়বে ৫০ জন অ্যাসগার্ডিয়ান সৈন্য।
১০ জন অ্যাসগার্ডিয়ান সৈন্য তাদের ঢাল দিয়ে একটি দেয়াল তৈরি করে দ্রুত এগিয়ে আসতে লাগল। ঢালের সারি তৈরি করার ফলে তাদের গতি কিছুটা কমে গেলেও, যেহেতু তারা প্রত্যেকেই স্টিভের সমকক্ষ শারীরিক সামর্থ্যের অধিকারী, তাই সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক দ্রুত গতিতে তারা ১ কিলোমিটার দূরে থাকা ট্যাংক সিস্টেমের দিকে এগিয়ে আসতে লাগল।
প্রতিপক্ষের শক্তি সম্পর্কে না জেনে বা উভয় পক্ষের সম্মুখ লড়াইয়ের ক্ষেত্রে এই কৌশল কার্যকর হলেও, দূরপাল্লার আক্রমণে দক্ষ এবং শূন্য হাতের লড়াইয়ে দুর্বল আমেরিকান সৈন্যদের বিরুদ্ধে অ্যাসগার্ডিয়ানদের এই রক্ষণাত্মক কৌশল খুব একটা কাজে এল না। অ্যাসগার্ডিয়ান সৈন্যরা তাদের প্রশিক্ষণের অভ্যাসের কারণে কিছুটা রক্ষণশীল ছিল এবং ট্যাংকের গোলাবর্ষণকে খুব একটা গুরুত্ব দেয়নি।
“ফায়ার!” নির্দেশ পাওয়ার সাথে সাথে ১২০ মিলিমিটারের এম২৫৬ স্মুথবোর ট্যাংকের নল দিয়ে আগুনের ফুলকি বেরিয়ে এল। পাঁচটি আর্মার-পিয়ার্সিং শেল সরাসরি মাঝখানের ঢালটির দিকে ছুটে গেল। কমান্ডার কৌশলগত কারণে পাঁচটি ট্যাংকের মূল কামান একই ঢাল লক্ষ্য করে ফায়ার করার নির্দেশ দিয়েছিলেন, যাতে ঢালের দেয়ালটি ভেঙে ফেলা যায়।
পাঁচটি শেল পরপর একই ঢালে আঘাত করল। প্রচণ্ড গতিশক্তির কারণে ঢালধারী সৈন্যটি তা ধরে রাখতে পারল না। যদিও ওডিনের আশীর্বাদপুষ্ট ঢালটি শেলগুলোকে ভেদ হতে দেয়নি, কিন্তু প্রচণ্ড ধাক্কায় সৈন্যটি ভারসাম্য হারিয়ে ফেলে এবং তার পেছনের সৈন্যসহ ছিটকে মাটিতে পড়ে যায়। বেশ কয়েকবার গড়াগড়ি খাওয়ার পর তারা কোনোমতে উঠে দাঁড়াল।
প্রথম অ্যাসগার্ডিয়ান সৈন্যের ঢালটি ভেদ না হলেও তাতে তিন-পাঁচ সেন্টিমিটার গভীর গর্ত হয়ে গিয়েছিল। সে মুখ দিয়ে রক্ত বমি করতে করতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং বেশ কিছুক্ষণ উঠতে পারল না। অন্যজন অবশ্য কিছুটা সামলে নিয়েছিল। যদিও সেও ধাক্কায় ছিটকে গিয়েছিল, কিন্তু মাটিতে পড়ার ঠিক আগ মুহূর্তে শরীর নিয়ন্ত্রণ করে সে সফলভাবে অবতরণ করল।
অন্য অ্যাসগার্ডিয়ান সৈন্যরা তাদের দুই সঙ্গীর করুণ অবস্থা দেখে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। তারা আহতদের তোয়াক্কা না করেই দ্রুত বাম-ডান থেকে এসে পুনরায় ঢালের দেয়াল তৈরি করে এগিয়ে আসতে লাগল। তবে এই বিলম্বের কারণে তাদের গতি স্পষ্টতই কমে গেল।
“আর্মার-পিয়ার্সিং শেল প্রস্তুত! ফায়ার!” সাফল্যের স্বাদ পাওয়া কমান্ডার এই সুযোগ হাতছাড়া করতে চাইলেন না। তিনি আবারও লক্ষ্যবস্তু ঠিক করে পাঁচবার গুলি চালানোর নির্দেশ দিলেন।
“ছড়িয়ে পড়ো! খেয়াল রাখবে যেন পাঁচজন একসাথে আঘাত না করতে পারে!” মাটিতে নামা অ্যাসগার্ডিয়ান যোদ্ধাটি চিৎকার করে সতর্ক করে দিল।
অ্যাসগার্ডের গার্ডিয়ানরা নির্দেশ পাওয়া মাত্রই ঢালের সারি ভেঙে বিচ্ছিন্ন হয়ে ট্যাংক সিস্টেমের দিকে ধেয়ে এল। বর্ম পরিহিত অ্যাসগার্ডিয়ান সৈন্যরা বিদ্যুৎগতিতে ছুটছিল এবং সাধারণ সৈন্যদের বুলেটের তোয়াক্কা করছিল না।
এই দ্রুতগতির যোদ্ধাদের সামনে ট্যাংকগুলো প্রায় অকার্যকর হয়ে পড়ল। ট্যাংকের গানাররা অন্ধের মতো গোলাবর্ষণ করতে লাগল, এই আশায় যে হয়তো কোনো ভাগ্যহীন যোদ্ধার গায়ে লাগবে।
কিন্তু শারীরিক সক্ষমতার পার্থক্যের কারণে অ্যাসগার্ডিয়ান সৈন্যদের স্নায়বিক প্রতিক্রিয়া ছিল অত্যন্ত দ্রুত, যা তাদের অনায়াসেই ট্যাংকের গোলা এড়িয়ে যেতে সাহায্য করছিল। খোলা ময়দান তাদের দৌড়ানোর জন্য যথেষ্ট জায়গা করে দিল। শেষ পর্যন্ত গার্ডিয়ানরা ট্যাংকের খুব কাছে পৌঁছে গেল এবং ট্যাংকগুলো আর কোনো কার্যকর ভূমিকা রাখতে পারল না।
চুক্তি অনুযায়ী, যখন গার্ডিয়ানরা ট্যাংক সিস্টেমের ব্যুহ ভেদ করে ফেলল, তখন প্রতিযোগিতার সমাপ্তি ঘটল। ফলাফল সবার প্রত্যাশামতোই ছিল—১০ জন সুপার সোলজারের সামনে দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের আমলের এই ট্যাংক-পদাতিক বাহিনী টিকতে পারল না।
তাছাড়া কিছু বিশেষ কারণে আমেরিকান সামরিক বাহিনী কেবল সাধারণ অস্ত্রই ব্যবহার করেছিল। মূলত এই যুদ্ধের উদ্দেশ্য ছিল অ্যাসগার্ডিয়ান সৈন্যদের লড়াইয়ের ধরন সম্পর্কে প্রয়োজনীয় তথ্য সংগ্রহ করা।