দ্বানব্বইতম অধ্যায়: ছিনিয়ে নেওয়া
“বেটি, আমরা… তবু… ব্লু সাহেবের সঙ্গে দেখা করে আসি।” ট্যাক্সিতে বসা এক বিদ্যাবুদ্ধিসম্পন্ন ভঙ্গির পুরুষ পাশের নারীর দিকে তাকিয়ে বলল।
“চুপ করো, ব্রুস।” নারীটি শীতল মুখে ধমক দিল।
মূল সময়রেখার মতোই, ব্রুস ব্যানার আর তার ছোট্ট প্রেমিকা বেটি রস তখন পলায়নের পথে।
গত কয়েক বছরে সামরিক বাহিনী বহু রূপান্তরিত মানুষকে দলে টানলেও, ম্যাগনিটোর মতো একাই একটি সেনাবাহিনীকে ঠেকিয়ে দেওয়ার ক্ষমতাসম্পন্ন কেউ কখনও দেখা দেয়নি; তারা কেবল তীক্ষ্ণ আঘাত হানার দল হিসেবেই ব্যবহৃত হত।
আর সমঝোতার নগরীর ক্রমবর্ধমান শক্তি বিভিন্ন পক্ষের চোখে দৃশ্যমান হয়ে উঠতেই সবার বুকের ভেতর অস্থিরতা বাড়ল; সরকার ও সামরিক বাহিনীর এমন এক শক্তির তীব্র প্রয়োজন হয়ে উঠল, যা মোকাবিলা করতে পারবে।
যদিও আগের অতিমানব সৈনিক সেরামের একমাত্র সুফলভোগী—মার্কিন ক্যাপ্টেন স্টিফেন রজার্স—জেগে উঠেছেন, স্টিফেন কিন্তু ডক্টর এরস্কিনের কথাই আঁকড়ে আছেন। সামরিক বাহিনীর অতিমানব সৈনিক সেরাম নিয়ে পরীক্ষায় আবারও যদি রেড স্কাল-জাতীয় উচ্চাকাঙ্ক্ষী কোনো মানুষ জন্ম নেয়, এবং অনিশ্চিত ভয়াবহ পরিণতি ডেকে আনে—এই আশঙ্কায় তিনি সেই প্রকল্প পুনরায় শুরু করার তীব্র বিরোধিতা করেন।
স্টিফেন যদিও নামমাত্র একজন জেনারেল—প্রতিদিন কেবল দপ্তরে বসে সময় কাটানো, নিছক সৌজন্যের প্রতীক হয়ে থাকা ছাড়া তার আর কোনো কাজ নেই—তবু তার প্রভাব-প্রতিপত্তির কারণে সামরিক বাহিনী জোর খাটাতেই পারে না।
ফলে পরীক্ষার দুর্ঘটনায় জন্ম নেওয়া হাল্কই হয়ে উঠল সামরিক বাহিনীর অন্যতম জীবনরক্ষার তৃণমূল ভরসা। হাল্কের অসংখ্য সমস্যা থাকলেও, সামরিক বিজ্ঞানীরা দৃঢ়স্বরে জানালেন—একবার যদি হাল্ককে ধরা যায়, তবে তারা অবশ্যই সূত্র উল্টে বের করে আরও উন্নত সংস্করণ তৈরি করতে পারবেন।
মূল্যায়ন, প্রতিবেদন, পরামর্শ—এসবের পর হাল্ক সামরিক বাহিনীর কয়েকটি প্রধান লক্ষ্যের একটিতে পরিণত হলো।
যখন কোনো দেশের বিপুল সম্পদ ও ক্ষমতা সম্পূর্ণ শক্তিতে চালু হয়ে যায়, তখন ব্রুস ব্যানার যদি পাহাড়-জঙ্গলের গভীরে লুকিয়ে না থাকে এবং মানুষের সঙ্গে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন না করে, তবে তাকে খুঁজে বের করা অনিবার্য।
ব্রুস ছিল কেবল এক বইপড়া ভীতু মানুষ; জঙ্গলে বেঁচে থাকার মতো দক্ষতাও তার ছিল না, গোয়েন্দা প্রশিক্ষণও পায়নি। তার ওপর সে নিজেকে বাঁচাতে চেয়েছিল, আবার স্বাভাবিক মানুষে ফিরে আসতেও চেয়েছিল। ফলে তার পিছু পেয়ে যাওয়া খুবই সহজ হয়ে উঠল।
এমনকি তার সঙ্গে যোগাযোগ রাখা ব্লু সাহেব—কলাম্বিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের জীববিজ্ঞানের অধ্যাপক স্যামুয়েল স্টার্নস—ইতিমধ্যে নিয়ন্ত্রণে চলে গেছেন। স্বাভাবিকভাবেই, স্যামুয়েলের কাছে থাকা হাল্ক সেরামটিও সামরিক বাহিনীর বাজেয়াপ্ত করা জব্দসামগ্রী হয়ে গেল।
রজার্স জেনারেলকে আবারও গুরুদায়িত্ব দেওয়া হলো—হাল্ককে ধরতে হবে। আর তার মেয়ে বেটি, রসের পরিকল্পনা ও মোতায়েনের কথা কানে যেতেই, বাড়ি ছেড়ে বেরিয়ে পড়লেন এবং প্রাক্তন প্রেমিককে উদ্ধার করার মহাযজ্ঞে নিজেকে সঁপে দিলেন।
গুয়াতেমালায় বেটি যখন ব্রুসকে খুঁজে পেলেন, সেখান থেকে নিউ ইয়র্কের পথে পৌঁছোনোর ঠিক আগপর্যন্ত—দুজনের বহুবার তর্ক হয়েছে।
ব্রুস ব্যানার শিশুসুলভভাবে ভেবেছিল, সাধারণ মানুষে রূপান্তরিত হলেই সে আবার স্বাভাবিক জীবনে ফিরে যেতে পারবে। তাই সে জিদ ধরে ব্লু সাহেবের কাছে গিয়ে হাল্কের ঝামেলা মেটাতে চেয়েছিল।
কিন্তু বেটি তখন স্পষ্টই বুঝে গিয়েছে—হাল্ক থাকুক বা না থাকুক, ব্রুসকে সামরিক বাহিনী আবার ধরে নিয়ে গবেষণার হাতেই তুলে দেবে। একমাত্র ব্যতিক্রম হবে, যদি ব্রুস হাল্ককে লাগামছাড়া রেখে কারও মতো নির্মম হত্যালীলা চালাতে দেয়, যাতে সরকার ও সামরিক বাহিনী তার নাম শুনেই দূরে সরে যায়।
তাই বেটি চেয়েছিল ব্রুসকে সমঝোতার নগরীতে লুকিয়ে রাখতে। ব্রুস যদি সেখানে পৌঁছোতে পারে, তবে তিনি নিশ্চিত ছিলেন—সামরিক বাহিনী সেখানে সেনা পাঠিয়ে ঘিরে ধরার সাহস করবে না।
যাত্রার আগে তিনি ইতিমধ্যে ইডিথের সঙ্গে যোগাযোগ করেছিলেন। নিজেদের কর্তাকে ভালোভাবে চেনা ইডিথ আনন্দের সঙ্গেই বেটির অনুরোধ মেনে নিয়েছিল। তবে সে-ও জানত, তার মালিক ভীষণ আলসে; যদি বেটি ও ব্রুস সমঝোতার নগরীতে পৌঁছোবার আগেই কোথাও আটকে যায়, তবে মালিকের স্রেফ তাদের ফিরে আনার ব্যাপারে কোনো উৎসাহই থাকবে না।
“চিঁই…” তীব্র ব্রেক কষার শব্দ বেটির চিন্তা ছিঁড়ে দিল।
তিনি দেখলেন, দুইটি এসইউভি গাড়ি ট্যাক্সির পথ আটকে দিয়েছে।
বেটি আর ব্রুস একে অপরের দিকে তাকালেন, বিপদের আভাস টের পেলেন। দুজনেই মালপত্র তুলে নিলেন, বেটি হাতের ঝলকে কয়েকটি মার্কিন নোট ছুড়ে দিলেন, তারপর ব্রুসকে সঙ্গে নিয়ে দুই দিক দিয়ে নেমে পালানোর চেষ্টা করলেন।
দুর্ভাগ্যবশত, তারা নামতেই ট্যাক্সির পেছনে আরও দুইটি এসইউভি এসে থামল। সামান্য ঊর্ধ্বমুখী চুলের রেখা, দেখতেও বেশ বন্ধুবৎসল এক মধ্যবয়স্ক লোক একটি গাড়ির সামনের আসন থেকে লাফিয়ে নেমে বলল, “ব্যানার ডাক্তার, আমাদের কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই। দয়া করে ঘাবড়াবেন না।”
ব্রুস চারপাশে এসইউভি থেকে নেমে আসা কালো পোশাকের এজেন্টদের দেখে আঙুল তুলে বলল, “এটাকে আপনি কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই বলছেন?”
“ব্যানার ডাক্তার, আমি শিল্ড সংস্থার ফিল কলসন। আমরা জাতিসংঘ নিরাপত্তা পরিষদের অধীনস্থ—আপনাকে সামরিক বাহিনীর হুমকি থেকে রক্ষা করতে পারি।” ফিল লোকজনকে সতর্ক অবস্থান ছেড়ে দিতে ইশারা করল, তারপর দুই হাত বাড়িয়ে দেখাল যে তার মনে কোনো বিদ্বেষ নেই, ধীরে ধীরে এগিয়ে এল ব্যানার ডাক্তারের দিকে।
“শিল্ড সংস্থা?” ব্রুস এই নাম কখনো শোনেনি।
“একটি গোয়েন্দা সংস্থা, সদর দপ্তর ওয়াশিংটনের দিকে। মূল পাঁচটি দেশ মিলে পৃথিবীর নিরাপত্তা রক্ষার জন্য এটি গঠন করেছিল।” ইডিথের কাছ থেকে অনেক তথ্য পেয়ে বেটির শিল্ড সম্পর্কে মোটামুটি স্পষ্ট ধারণা ছিল।
“সাধারণ আলাপচারিতার মাধ্যমেই ফিল এক জিনিস নিশ্চিত হয়ে গেল—এখানে মূল ভূমিকা পালন করছেন বেটি।” তাই তিনি আঘাতের মুখটা বেটির দিকে ঘুরিয়ে বললেন, “মিস বেটি, আপনি নিশ্চয়ই জানেন—আপনার বাবা এই মুহূর্তে আপনার সঙ্গীরই পেছনে লেগেছেন। আর যদি তিনি জানতে পারেন যে আপনি ব্যানার ডাক্তারের সঙ্গে জড়িয়ে আছেন, তবে ব্যানার ডাক্তারকে তিনি আরও কম ছাড় দেবেন।”
“তুমি যদি পথ না আটকাতে, আমরা সমঝোতার নগরীতে ঢুকলেই নিরাপদ হয়ে যেতাম,” বেটি বলল।
“মিস বেটি, এমন সময়ে আপনি বাড়ি ছেড়ে পালিয়েছেন, আর ইডিথ মহিলার সঙ্গে আপনার সম্পর্কও এমন ঘনিষ্ঠ—আপনার বাবা কীভাবে এই দিকটা আগেভাগে নজরে রাখবেন না?” ফিল এখনও সেই বন্ধুসুলভ হাসি মুখে রেখেই তাদের হাতে থাকা তথ্যের কথা বলছিল।
তারপর ফিল ব্রুসের দিকে ঘুরল, “আর ব্যানার ডাক্তার, আমাদের তথ্য অনুযায়ী, স্যামুয়েল স্টার্নস অধ্যাপক—যিনি আপনার সঙ্গে যোগাযোগ রাখতেন সেই ব্লু সাহেব—দশ দিন আগেই সামরিক বাহিনীর নিয়ন্ত্রণে চলে গেছেন। আপনার রক্তের নমুনাও অনেক আগেই তাদের হাতে পড়ে গেছে।”
দুজনেরই মুখ কালো হতে দেখে ফিল আবার বোঝাতে লাগল, “ব্যানার ডাক্তার, আমরা আপনাকে একটি নিরাপদ স্থানে পৌঁছে দিতে পারি, যাতে রজার্স জেনারেল আপনাকে আর বিরক্ত না করতে পারেন। সেখানে আপনি নির্বিঘ্নে আপনার নিভৃত জীবন চালিয়ে যেতে পারবেন।”
ব্রুস ঠান্ডা হাসি হেসে বলল, “তোমরা আমাকে বন্দি করে রাখতে চাও?”
“না, না, না, ব্যানার ডাক্তার। আপনার অবস্থা আপনি নিজেই জানেন—মানুষের বসতিপূর্ণ এলাকায় থাকা আপনার জন্য একেবারেই উপযুক্ত নয়। এটা আপনার জন্যও ভালো নয়, আবার নিরপরাধ অন্যদের জন্যও নয়।”
ব্রুস বেটির দিকে একবার তাকাল, “তুমি চাও আমি কী করি?”
“আপনার ইচ্ছেমতো। আপনি গবেষণা চালিয়ে যেতে পারেন, আবার কিছু না করেও রোদ পোহাতে পারেন।” ফিল কাঁধ ঝাঁকাল।
ব্রুস মাথা নাড়ল, “আমি বিশ্বাস করি না।”
ফিল কিছুটা অসহায়ভাবে বলল, “ব্যানার ডাক্তার, আমরা স্বীকার করছি—আমরা আপনার যুদ্ধক্ষমতার দিকেই নজর দিয়েছি। কিন্তু শিল্ড সংস্থার কোনো দেশের পারস্পরিক বিরোধে নাক গলানোর ইচ্ছে নেই। আমরা শুধু চাই, পৃথিবীতে বাইরের কোনো শক্তি আক্রমণ করলে আপনি এগিয়ে এসে পৃথিবীকে সাহায্য করুন।”
ব্রুসের সতর্কতা আরও বেড়ে গেল, “হ্যাঁ হ্যাঁ, তাহলে কি ভিনগ্রহীরাও পৃথিবীতে আক্রমণ করবে নাকি?”
“ব্যানার ডাক্তার, পৃথিবী আপনি যতটা ভাবছেন, তার চেয়েও অনেক বেশি বিপজ্জনক। আমরা কেবল আমাদের সব মিত্রশক্তিকে একত্র করছি।” ফিল যেন হঠাৎই কোনো খবর পেল, “আমাদের অবস্থান ফাঁস হয়ে গেছে। সামরিক বাহিনী এগিয়ে আসছে। ব্যানার ডাক্তার, সিদ্ধান্ত নেওয়ার জন্য আপনার হাতে আর মাত্র দশ মিনিট আছে।”