ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায়: ঘুম ভাঙার রাগ
যদি সম্ভব হতো, সবাই যখন শুনল যে সম্ভবত শু চেং ইতিমধ্যেই ঘুমিয়ে পড়েছে, তখন তারা চেয়েছিল সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে গিয়ে তাকে ঘুম থেকে টেনে বের করে আনে। দুর্ভাগ্যবশত, কেউই সাহস পেল না, কারণ ককেলের মুখে শু চেং-এর বিখ্যাত উঠার রাগ সম্পর্কে সবাই অবগত ছিল। এত রাতে appena ঘুমাতে যাওয়া শু চেংকে ডাকতে গেলে কী হতে পারে, সেটা ভাবতেই সবাই সে বিপজ্জনক চিন্তা থেকে সরে দাঁড়াল।
এই সময়ে তিন ফেই উইং ভবনে বসে থাকা নিক ফিউরি আর আলেকজান্ডারও সমানভাবে উদ্বিগ্ন ছিল। নেলসন মেজরের আত্মঘাতী আচরণে, তারাও নীরব সমর্থনই দিয়েছিল। মানুষ যেমন, না দেখে না বুঝে অনেকেই স্বীকার করতে চায় না যে তাদের মাথার ওপর আরেকজন "সুপারম্যান" এসে গেছে, যতক্ষণ না নিশ্চিত হয় যে বড় ধরনের আগ্নেয়াস্ত্রও জিন-কে আটকাতে পারবে না।
কিন্তু যখন তারা বাস্তবতা বুঝল, ততক্ষণে নিউবার্গ শহর ইতিমধ্যেই বিলীন। আমেরিকার ওপরতলার সমন্বিত গোপনীয়তায় আপাতত কেউই কিছু জানতে পারবে না। তবে ত্রিশ হাজারেরও বেশি মানুষের নিখোঁজ হওয়ার ঘটনায় কত সম্পর্ক যে জড়িত, এই গোপনীয়তা বেশিদিন টিকবে না। শিল্ডের জরুরি বিভাগ ইতিমধ্যেই ঘটনা আকাশী দুর্যোগ বলে চালিয়ে দেওয়ার কৌশল সাজাচ্ছে।
তবে দুর্যোগ হলে তো ঘটনাস্থল সাজাতে হবে, অথচ জিন এখনও সেখানে, সেখানে কে যাবে? শিল্ডের এজেন্টদের মন ভারাক্রান্ত, অথচ তারা কিছু করারও নেই।
এক্স ইনস্টিটিউটের বাইরে, স্ট্রাইকারের মৃতদেহ মাটিতে পড়ে ছিল, পেছন থেকে গুলিতে মারা গেছে। আসলে দুদিন অবরোধ করে থাকার কথা থাকলেও, শু চেং যখন বাতাসে উঠে গেল, তখনই সেনাবাহিনী সরে গেল। চলে যাওয়ার আগে স্ট্রাইকারের ডেপুটি তাকে গুলি করতে দ্বিধা করেনি।
চার্লস যখন প্রিন্সিপালের ঘরে বসে দেখল স্ট্রাইকার নিজের লোকের হাতে খুন হয়েছে, তখনই বুঝে গিয়েছিল শু চেং মুক্ত হয়েছে। পরে সেনাবাহিনীর সরে যাওয়া সেটা নিশ্চিত করে দেয়।
তবে ডেপুটি যাওয়ার সময় চার্লসকে খবর দিয়ে যায়—জিন এখন পেনসিলভানিয়া ও নিউ ইয়র্কের সীমান্তে, আর প্রচুর সেনাবাহিনী তাকে ঘিরে রেখেছে।
সংবাদ পেয়ে চার্লস উদ্বিগ্ন হয়ে সঙ্গে সঙ্গে শু চেং-কে ফোন করে, কিন্তু সাড়া পায় না। কিছুক্ষণ পরে সে শুনতে পায়, "আপনার ডায়াল করা নম্বরটি বন্ধ আছে"। উদ্বিগ্ন হৃদয়ে চার্লস একটু শান্ত হয়, ভাবনা-চিন্তা করে নিজের উদ্বেগ চেপে রেখে সদ্য আতঙ্কিত শিশুদের সান্ত্বনা দিতে শুরু করে।
সে রাতে কতজন ঘুমোতে পারেনি, কতজন উদ্বেগে রাতেই চুল পেকে গেছে কিংবা টাক পড়ে গেছে কে জানে।
সময় তার ছন্দে এগিয়ে যায়, সকালের সূর্য ওঠে, শু চেং এখনও বিছানায় ঘুমিয়ে, ডাইনিং টেবিলে রাখা সকালের খাবার কেউ ছোঁয়নি; রোদ যখন চড়ে ওঠে তখনও শু চেং-এর কোনো নড়াচড়া নেই, সকালের খাবার সরিয়ে দুপুরের খাবার রাখা হয়; সূর্য যখন পশ্চিমে傾ে যেতে থাকে, তখনও একই অবস্থা, দুপুরের খাবার বদলে রাতের খাবার আসে।
একমাত্র ভালো খবর, জিনও শু চেং-এর মতো, জলরাশির ওপর একটানা এক রাত-এক দিন দাঁড়িয়ে, নড়েনি, জাগার কোনো ইচ্ছাও দেখা যায় না।
সবাই উদ্বিগ্ন, কিন্তু কেউই শু চেং-কে বিরক্ত করার সাহস পায় না। কিংবা বলা যায়, যে সাহস করবে, সে এখনও পথে আসছে। চার্লস ভেবেছিল সকালে শু চেং-র কাছে গিয়ে নিজে কথা বলবে, কিন্তু বাড়ি ছাড়ার আগেই মিস্টিক তাকে আটকে দেয়।
মিস্টিকের মুখে চার্লস জানতে পারে জিন কী ভয়ংকর কাণ্ড করেছে এবং শু চেং-এর মনোভাবও শোনে—সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের শিক্ষকতার কাজে ফিরে যায়।
হঠাৎ তার মনে হয়, এই অবস্থাই হয়তো ভালো, অন্তত জিন আর শু চেং থাকলে মিউট্যান্টদের বড় কোনো বিপদ হবে না। সে তো বুড়ো হয়েছে, অবসর উপভোগ করাই ভালো।
যেন কাঁধের বোঝা নামিয়ে রাখল, চার্লস টের পায় তার মনের শক্তি আরও কিছুটা বেড়ে গেছে।
দুই ঘণ্টা পরে, ধুলোবালিতে ঢাকা ইডিথ আর স্কট নিউ ইয়র্ক আন্তর্জাতিক বিমানবন্দরে নামে, নামার পরই সোজা শু চেং-এর বাড়ির দিকে রওনা দেয়।
যদিও স্কট আপাতত তার এক্স-ক্ষমতা হারিয়েছে, বহুদিনের যুদ্ধবিদ্যা শেখায় সে এখনও সাধারণ মানুষের তুলনায় শক্তিশালী, তাছাড়া কেউ তার পথে বাধা দিল না, বরং গোপনে উৎসাহই দিল।
যখন শু চেং-কে ঘুম থেকে টেনে বের করল মন্ত্রী সামার্স, তখন শু চেং প্রায় অজান্তেই তাকে মেরে ফেলার উপক্রম করেছিল। ভাগ্য ভালো, শেষ মুহূর্তে নিজেকে সামলেছিল, নাহলে মিউট্যান্ট বিষয়ক মন্ত্রণালয়ে উপমন্ত্রীর অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া হতো।
"শু, জিন ঘিরে ফেলা হয়েছে, দয়া করে তাকে বাঁচাও।" দেয়ালের কোণে ছিটকে পড়া স্কট অসহায়ভাবে অনুরোধ জানাল।
শু চেং বিরক্ত হয়ে চোখ ঘুরিয়ে নিল, যেমনটা ভাবা গিয়েছিল, প্রেম মানুষকে বোকা বানায়। স্কট যথেষ্ট বুদ্ধিমান, তবুও এতটা আবেগতাড়িত হলো কী করে? শু চেং ভাবে, স্কট এখন যদি জিনের কাছে যায়, নতুন ব্যক্তিত্বের জিন তাকে মেরে ফেলার সম্ভাবনা আশি শতাংশের বেশি।
তবুও, নিজের মন্ত্রণালয়ের উপমন্ত্রী, নিজের অলসতার ধারক, তার মান রাখতে শু চেং আবারও ধৈর্য ধরে জিনের বর্তমান অবস্থা আর নিজের মনোভাব ব্যাখ্যা করল।
শু চেং-এর মুখে শুনে, জিনের কিছু হবে না—এখবর পেয়ে স্কট স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে।
দেয়ালের কোণে বসে, সে আবার উপমন্ত্রীর ভূমিকায় ভাবতে শুরু করে, কীভাবে জিনকে রক্ষা করা যায়।
"স্কট, জিনের বর্তমান অবস্থা তুমি জানো তো?" শু চেং এবার ঠিক করল, দরকারি মানুষটিকে বাঁচানোর চেষ্টা করবে, "সে এখন সম্পূর্ণরূপে ফিনিক্স-শক্তির অধিকারিণী, আগের জিন গ্রে বা প্রফেসরের বেঁধে রাখা অন্ধকার সত্তা, দুটোই নেই। তার মনে এখনো জিনের কিছু স্মৃতি থাকতে পারে, কিন্তু সে আর জিন নয়, বুঝেছ?"
স্কট মাথা নাড়ল, আসার আগে সে এক্স-প্রফেসরের সঙ্গে ফোনে কথা বলেছিল, পুরো ঘটনা জানে, এখন সাধারণ মানুষ হয়ে সে কেবল শু চেং-এর কাছে এসেছে আশ্রয় চাইতে।
"ফিনিক্সের ধারক অন্তত তিনশ বছর বাঁচবে, তুমি?"—এবার বাস্তবতা তুলে ধরল শু চেং, "সে এখন আর মানুষের কাতারে নেই, এমনকি যখন তুমি পুরো ক্ষমতায় ছিলে, তবুও তার অজান্তে নির্গত শক্তি সামলাতে পারতে না।"
"স্কট, আত্মার দিক থেকে বলতে গেলে, জিন মৃত। এখন যাকে দেখা যাচ্ছে সে হচ্ছে জিনের কিছু স্মৃতি ধারণ করা ফিনিক্সের ধারক। তাই যা ছাড়ার ছেড়ে দাও।"
এবার যুক্তি দেখিয়ে বলল, "যদি সত্যিই ভালোবাসো, তবে তাকে ছেড়ে দাও। ভাবো, একদিন হঠাৎ খুশিতে তার নির্গত শক্তিতেই যদি তুমি মরে যাও। তখন তার কষ্ট কেমন হবে? এটা কি চাও? আর যদি তোমার মৃত্যু স্বাভাবিকভাবেই আসে, তখনও সে অমলিন যৌবনে, তার জন্যও কি এ এক নির্মমতা নয়?"
স্কট এই কথা কল্পনা করে কষ্টে মাথা নাড়ে, "আমি খেয়াল রাখব।"
"তোমার এক্স-ক্ষমতা কবে ফিরবে?"—শু চেং খুশি হয় স্কট বোঝদার ছেলে বলে।
"ল্যাব থেকে বলেছে অন্তত ছয় মাস লাগবে।" স্কট উত্তর দেয়।
শু চেং মাথা নাড়ে, "তাহলে জরুরি দলের লোকেরা তোমাকে এক্স ইনস্টিটিউটে পৌঁছে দিক। ক্ষমতা ফিরে না আসা পর্যন্ত পেনসিলভানিয়া অ্যাভিনিউতে যাওয়ার দরকার নেই, ইনস্টিটিউটেই কাজ করো।"