একষট্টিতম অধ্যায়: চারিদিকে মেঘের আনাগোনা

ঠিক তখনই, যখন সাপঢাল সংস্থা সবাই একযোগে এই সংকট পার করে যাচ্ছিল, আমেরিকার পশ্চিমাঞ্চলের একটি সামরিক ঘাঁটিতে লারেস নেলসন মেজর জেনারেল চরম হতাশার যন্ত্রণায় ডুবে ছিলেন।

অত্যধিক লাভের লোভে পড়ে তিনি শু চেংয়ের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্রের এই ঘূর্ণিতে পা বাড়িয়েছিলেন; সেই চারটি ক্ষুদ্র ডুবোজাহাজ ছিল তারই সৃষ্টি। কিন্তু পরবর্তীতে যা ঘটল, তা তার প্রত্যাশার বাইরে চলে গেল।

যে বাক্সে শু চেংকে আটকে রাখা হয়েছে, সেটি নিম্নমানের অ্যাডামান ধাতু দিয়ে তৈরি, যদিও প্রকৃত অ্যাডামান ধাতুর মতো কঠিন নয়, সেনাবাহিনীর হিসেব অনুযায়ী শু চেংয়ের ক্ষমতায় তা ভাঙা সম্ভব নয়।

জানতে হবে, কেবল এই ছোট্ট বাক্সটি তৈরিতে যত নিম্নমানের অ্যাডামান ধাতু খরচ হয়েছে, তাতে তিন থেকে চারটি আধুনিকতম কুন যুদ্ধবিমান কেনা যেত।

প্রথম পর্যায়ের লক্ষ্য সফলভাবে সম্পন্ন হয়েছে, অর্থাৎ লক্ষ্যবস্তুকে আটকানো গেছে, কিন্তু দ্বিতীয় পর্যায়েই সমস্যা দেখা দিল।

মূল পরিকল্পনা ছিল, দ্বিতীয় পর্যায়ে লক্ষ্যবস্তু আটকে যাওয়ার পর সাময়িকভাবে গোল্ডেন গেট প্রণালীর তলদেশে স্থির রাখা হবে, দু'দিন পর পরিস্থিতি শান্ত হলে সেটিকে কোনো দ্বীপে নিয়ে যাওয়া হবে। তৃতীয় পর্যায়ে উড়ন্ত যানবাহনে করে লক্ষ্যবস্তুকে মহাকাশে পাঠানো হবে, যাতে শেষ পর্যন্ত সে উদ্ধার পেলেও মহাকাশের শূন্যতায় মৃত্যুবরণ করে।

কিন্তু এখন দেখা গেল, তার পাঠানো চারটি ক্ষুদ্র ডুবোজাহাজ ঠিকমতো লক্ষ্যবস্তু স্থির করে ফেলে, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই ষোলজন নাবিকের গলা হঠাৎ উদ্ভূত ষোলটি কালো হাত ঘুরিয়ে ভেঙে দিয়ে সবাইকে কেবিনেই হত্যা করে। এ ধরনের হত্যার পদ্ধতি স্পষ্টতই লক্ষ্যবস্তুর আক্রমণ কৌশল, তবে পূর্ববর্তী গোয়েন্দা তথ্যে লক্ষ্যবস্তুর এমন কঠিন বস্তু ভেদ করার ক্ষমতা দেখায়নি।

ফলে পুরো অভিযান অচলাবস্থায় পড়ল, স্পষ্টতই লক্ষ্যবস্তু অন্তত একশ মিটারের মধ্যে প্রতিবন্ধকতা ভেদ করে আঘাত হানতে সক্ষম। বর্তমান প্রযুক্তি ও সরঞ্জামে লক্ষ্যবস্তুকে সরানো সম্ভব নয়, ফলে তৃতীয় পর্যায়ের পরিকল্পনাও বাতিল।

এর চেয়েও বড় কথা, চারটি ডুবোজাহাজ অকারণে নিখোঁজ হলে দায়ভার শেষ পর্যন্ত তার ওপরই পড়বে। তাছাড়া, লক্ষ্যবস্তু পৃথিবীতেই থাকলে, একদিন না একদিন মুক্তি পাবেই; তখন কেবল মাত্র চারটি ডুবোজাহাজের ভিত্তিতেই তার ওপর সন্দেহের কালিমা নিশ্চিতভাবে পড়ে যাবে।

এই দিক থেকে সমস্যা দেখা দেওয়ার সাথে সাথেই তিনি সবাইকে পরিকল্পনা বন্ধ করার নির্দেশ দেন, কিন্তু এই বহু পক্ষের যৌথ অভিযানে বড় মস্তিষ্কের অভাব প্রকট হলো, সবাই নিজ নিজ খেয়ালে চলছে। অনেক পরিকল্পনা, যা লক্ষ্যবস্তুকে মহাকাশে পাঠানোর পর শুরু হওয়ার কথা ছিল, আগেভাগেই ফাঁস হয়ে গেল; যেমন, স্ট্রাইকার, যার মৃত থাকার কথা, সে ইতিমধ্যে এক্স ইনস্টিটিউটে হাজির।

এখন পুরো পরিকল্পনা পাহাড় গড়িয়ে পড়া তুষারগোলকের মতো, কেউ আর থামাতে পারছে না; শেষ পর্যন্ত কার ওপর চূড়ান্ত বিপর্যয় নেমে আসবে, বলা যাচ্ছে না।

কেউ কেউ এখনো নিজের পরিকল্পনা থামিয়ে চিহ্ন মুছে দিচ্ছে, কেউ কেউ থামতে চাচ্ছে না ও সবাইকে চালিয়ে যেতে বলছে, আর কেউ কেউ নেলসনের মতো, থামার উপায় নেই, কেবল প্রার্থনা করছে লক্ষ্যবস্তু যেন মুক্তি না পায়।

নেলসন মেজর জেনারেল ইতিমধ্যে প্রস্তুত, তার হাতে থাকা সমস্ত শক্তি লক্ষ্যবস্তুর মুক্তি রোধে কাজে লাগাতে চাইছে, তবুও তিনি জানেন, বর্তমানে একমাত্র ভরসা সেই মূল্যবান নিম্নমানের অ্যাডামান ধাতু, এ এক নিষ্ঠুর পরিহাস।

দুঃখজনকভাবে তিনি জানেন না, তিনি বহু আগেই সাপঢাল সংস্থার ত্যাগের তালিকায় উঠে গেছেন।

এই তালিকায় আরও আছেন ওয়ারিংটন দ্বিতীয়, কারণ তিনি অতিরিক্ত ঝুঁকি নিয়ে সামনে চলে গিয়েছিলেন, তাকে বাঁচানো অসম্ভব; তবে তার পেছনের শক্তিকে সাপঢাল সংস্থাকে যেকোনোভাবে নিরাপদ রাখতে হবে, না হলে সেটা শু চেং জানতে পারলে তার পরিণতি হবে বিশ্বব্যাপী আর্থিক ঝড়ের মতোই ভয়াবহ। অতএব, নিরাপত্তার স্বার্থে ওয়ারিংটন দ্বিতীয়কে চুপ করাতে হবে।

তবে ওয়ারিংটন দ্বিতীয়র সতর্কতা বোধ আরও তীক্ষ্ণ; দ্বিতীয় পর্যায়ের পরিকল্পনা ভেস্তে যাচ্ছে জেনে তিনি বুঝলেন, তার শেষ ঘনিয়ে এসেছে। তিনি দ্রুত সিদ্ধান্ত নিয়ে স্কট ও ওয়ারেনকে মুক্তি দিলেন, যদিও তখন দু'জনেরই এক্স-ক্ষমতা সাময়িকভাবে নেই; স্কটের জন্য এটা বরং স্বস্তিকর, এবার আর চশমা ছাড়া বাইরে বেরোতে হচ্ছে না। কিন্তু ওয়ারেনের ফেরেশতা ডানা, এক্স-ক্ষমতা হারালেও, থেকে গেছে; বরং দেহের শক্তি কমে যাওয়ায় ডানাগুলো এখন বোঝা হয়ে দাঁড়িয়েছে।

ওয়ারিংটন দ্বিতীয় তাদের নিয়ে গিয়ে ইডিথ ও উপমন্ত্রী কেলির সঙ্গে দেখা করতে চাইলেন, কিন্তু দেখলেন কেলি ইতিমধ্যেই নিখোঁজ। ইডিথ ও ওয়ারিংটন দ্বিতীয় স্কটের নির্লিপ্ততা দেখে বুঝলেন, কেলি নিশ্চয়ই একজন মিউট্যান্ট।

ওয়ারিংটন দ্বিতীয় দু’জনকে বর্তমান পরিস্থিতি ও নিজের অনুমান খুলে বললেন, তাদের নির্ভয়ে ল্যাবরেটরিতেই থাকতে বললেন, আপাতত বাইরে না যাওয়াই ভালো—কারণ, কেউ কেউ মরিয়া হয়ে গণ্ডগোল করতে পারে।

ওয়ারিংটন দ্বিতীয় দীর্ঘ আলাপ করলেন ওয়ারেনের সঙ্গে, যে কখনো তাকে ভালো চোখে দেখেনি। কথা শেষে ওয়ারিংটন দ্বিতীয় যেন বিরাট এক বোঝা নামিয়ে রাখলেন; তারপর কিছুই হয়নি, এমন ভান করে মিউট্যান্ট জিন নিরোধক ওষুধের গবেষণা তদারকি করতে থাকলেন।

ওয়ারিংটন দ্বিতীয়ের মতো এমন শান্তভাবে পরিণতির মুখোমুখি হওয়া বিরল; কারণ, তার একটি মিউট্যান্ট সন্তান আছে এবং ওয়ারেন মিউট্যান্ট বিষয়ক দপ্তরে নিষ্ঠার সঙ্গে কাজ করে এসেছে, চূড়ান্ত বিপর্যয়ের আগ পর্যন্ত সবসময় মিউট্যান্টদের পক্ষে ছিল, ফলে তার জড়িয়ে পড়ার আশঙ্কা নেই।

অন্যদিকে, অনেকেই গভীর উৎকণ্ঠায় পড়ে গেলেন—কেউ দেশ ছেড়ে পালিয়ে গেল, কেউ ডার্কনেটে শু চেংয়ের মাথার জন্য মোটা অঙ্কের পুরস্কার ঘোষণা করল, কেউ আবার নানা মাধ্যমে চেষ্টা করতে লাগল সমঝোতার, অনেকে কোকারের সঙ্গে যোগাযোগ করল, অবশেষে কোকারও দেশ ছেড়ে পালাতে বাধ্য হল।

এদিকে, সদ্য ডেভিলস আইল্যান্ড থেকে পালানো রূপান্তরী রমণী হেলিকপ্টার ফেলে সানফ্রান্সিসকো শহরের ব্রাদারহুডের আস্তানায় গেলেন, পরিস্থিতি জানতে চান। এখন তার সামনে সবকিছু অন্ধকার, তবু তিনি সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত, অর্থাৎ এরিককে মুক্ত করার জন্য।

অবশ্য চূড়ান্ত প্রয়োজনে না পড়লে তিনি সেটা করতে চান না, কারণ শু চেং তাকে স্পষ্ট জানিয়েছেন, ব্রাদারহুড যদি এরিককে মুক্ত করে এবং এরিক তার বিপক্ষে দাঁড়ায়, তাহলে শু চেং চার্লসের মতো দয়ালু হবেন না। আর রূপান্তরী রমণী জানেন না, শেষ পর্যন্ত এই দু’জন শান্তিতে থাকবে কিনা, তাই শু চেংয়ের বিপক্ষে কোনো খবর না আসা পর্যন্ত তিনি ঝুঁকি নিতে চাননি।

ব্রাদারহুডের অনেকেই এখন মিউট্যান্ট বিষয়ক দপ্তরের উত্থানে প্রকাশ্যে এসেছে, তবুও অধিকাংশই মানুষের ওপর আস্থা রাখেনি, অন্ধকারেই থেকেছে। ফলে গোয়েন্দা তথ্য সংগ্রহে ব্রাদারহুডের দক্ষতা বাড়িয়েছে, যদিও তা কেবল নিম্ন ও মধ্যম স্তরের তথ্য, উচ্চপদস্থ সমাজের গোপন টানাপোড়েন তাদের নাগালের বাইরে।

তবে রূপান্তরী রমণীর আপাতত শুধু এই স্তরের তথ্যই দরকার ছিল। যেমন, তিনি জানতে পারেন, মিউট্যান্ট প্রতিরোধ স্কোয়াড এক টানা একদিন ধরে প্রশিক্ষণে আছে, তখনই বুঝলেন মিউট্যান্ট বিষয়ক দপ্তরে আর ফেরা যাবে না, কারণ ওটা এখন শত্রুর কবলে।

তবে সাপঢাল সংস্থার তৎপরতা রূপান্তরী রমণীকে কিছু সূত্র দিচ্ছিল, কারণ সংস্থাটি সুপরিকল্পিতভাবে সব প্রমাণ মুছে ফেললেও, বিচিত্র এক্স-ক্ষমতার সামনে সবটুকু ধামাচাপা রাখা যায় না।

শু চেং নিশ্চয়ই নিরাপদ—এটাই রূপান্তরী রমণীর প্রথম সিদ্ধান্ত; কারণ যদি শু চেং-কে সত্যিই সরিয়ে ফেলা হতো, এত বিশাল মিউট্যান্ট গোষ্ঠীর স্বার্থ সামনে রেখে কেউ আর ছুটে এসে ছোবল মারত না।

শু চেং প্রায় মুক্ত—তাঁর দ্বিতীয় সিদ্ধান্ত, না হলে একই সময়ে এতগুলো ব্যক্তিগত বিমান শহর ছেড়ে পালাতে দেখা যেত না।

এই দুটি সিদ্ধান্তে তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, সংকট এভাবেই অজান্তেই কেটে গেল।