চৌষট্টিতম অধ্যায়: অদৃশ্য নিউবার্গ শহর
কিছুক্ষণ পর, নেলসন মেজর জেনারেল জিনের সামনে উপস্থিত হলেন। তিনি জিন থেকে প্রায় একশ মিটার দূরে গাড়ি থামালেন, হাতে এক বোতাম চেপে ধরলেন। নেলসন মেজর জেনারেল সর্বাধিক সদয় হাসি মুখে ধীরে ধীরে জিনের দিকে এগিয়ে এলেন, তার সঙ্গে চোখে চোখ রেখে জিনকে নিরীক্ষণ করলেন, যার সৌন্দর্য ও শক্তির এক অনন্য সংমিশ্রণ ছিল।
জিনের সৌন্দর্য উপগ্রহ চিত্রে যেমনটি দেখা গিয়েছিল, তার থেকেও বেশি মোহময়; বিশেষত, তার মুখে সেই অস্পষ্ট হাসির ছায়া যেন তার আকর্ষণ আরও গভীর করেছিল। নেলসন মেজর জেনারেল এগোতে এগোতে মনে মনে কল্পনা করলেন, তিনি তার বাকপটুতা দিয়ে এই অপরূপা নারীকে রাজি করাবেন, তাকে নিজের করে নেবেন, তখন আর ফেডারেশনে তাকে ভয় পাওয়ার কিছু থাকবে না।
জিনের চোখে বিদ্রুপ ও বিতৃষ্ণার ছায়া ফুটে উঠল; তিনি নেলসন মেজর জেনারেলের মনোভাব প্রায় সম্পূর্ণভাবে বুঝে গিয়েছেন।
কোনও পূর্বাভাস ছাড়াই, নেলসন মেজর জেনারেল জিনের সামনে নিখোঁজ হয়ে গেলেন, যেন তিনি অদৃশ্য হয়ে গেছেন। তবে জিন খেয়াল করেননি, নেলসন মেজর জেনারেল অদৃশ্য হওয়ার আগে হাতের বোতামটি ছেড়ে দিয়েছেন।
জিন বিরক্ত হয়ে নিউবার্গ শহরের দিকে তাকালেন। ফিনিক্স শক্তি জাগরণ হওয়ার পর, তার পরিবর্তিত ক্ষমতাও বহুগুণ বৃদ্ধি পেয়েছে; চারপাশের সকল মানুষের চিন্তা-ভাবনা স্বয়ংক্রিয়ভাবে তার কাছে ভেসে আসে। কেবল চার্লসের মন তিনি পড়তে পারেননি, তাই তখন সেই অদ্ভুত পিপিলিকাকে বাঁচিয়ে রেখেছিলেন।
এটাই ছিল তার এই স্থানে বাস করার কারণ। মানুষের ভিড়ে থাকলে, তিনি যেন এক নোংরা মাঠে উড়ন্ত মাছির মতো; সেই বিরক্তিকর শব্দ তাকে অস্বস্তি দেয়, আর স্মৃতি একত্রিত করতেও চাই শান্ত পরিবেশ।
কিছু অনুভব করে, জিন দূরে তাকালেন, শত শত আগুনের রেখা তার দিকে ছুটে আসছে। পুরনো স্মৃতি থেকে তিনি চিনে নিলেন, এগুলো এক ধরনের ক্ষেপণাস্ত্রের মতো অস্ত্র। জিনের ভ্রু কুঁচকে উঠল; তিনি হাত নেড়ে প্রবল তরঙ্গ পাঠালেন সেই আগুনের দিকে।
এটা ছিল নেলসন মেজর জেনারেলের শেষ চাল; যদি তিনি আলোচনায় নিহত হন, বোতামটি ছেড়ে দেওয়ার সাথে সাথে নিউবার্গ শহরের পাশে অবস্থানরত রকেট লঞ্চার গুলোকে সংকেত পাঠানো হবে। সেই সংকেত পেয়ে শত শত রকেট লঞ্চার কয়েক কিলোমিটার এলাকা আগুনে ভস্ম করবে।
এটা ছিল তার প্রতিশোধ, যদিও তিনি জানতেন এতে লক্ষ্যবস্তুকে বিশেষ ক্ষতি হবে না, তবুও হয়তো লক্ষ্যবস্তু...
কোনও শব্দ নেই, কোনও বিস্ফোরণ নেই; শত শত রকেট লঞ্চার, যা ছয়-সাত কিলোমিটার এলাকা আগুনে ভস্ম করতে পারত, নিঃশব্দেই অদৃশ্য হয়ে গেল।
জিনের চোখে রাগ ও শীতলতার ছায়া ফুটে উঠল; তিনি যেন এক উস্কানি পাওয়া সিংহ, তার সমস্ত শক্তি প্রকাশ করে, বাতাসে ভেসে নিউবার্গ শহরের দিকে রওনা হলেন।
তার যাত্রাপথে সবকিছু বিপর্যস্ত হল; জিন ও নিউবার্গ শহরের সরলরেখায় থাকা সকল বস্তু অদৃশ্য হয়ে গেল, কেবল রেখে গেল শত মিটার গভীর এক শূন্য খাত।
জিন যখন দুই শতাধিক সৈন্যদের সামনে উপস্থিত হলেন, তারা প্রতিক্রিয়া জানাতে পারল না; তারা অচেতন হয়ে, সেই ফুরিয়ে যাওয়া রকেট লঞ্চার গুলোসহ অদৃশ্য হয়ে গেল।
জিন একবার চোখ বুলালেন কাছের নিউবার্গ শহরের দিকে, সেখানে ভেসে আসা নানা মনোভাব অনুভব করলেন, মনে এক অম্ল ভাব উদয় হল। ডানহাত উঁচিয়ে, নিউবার্গ শহরের সমস্ত ভবন ও ত্রিশ হাজারের বেশি বাসিন্দা এই পৃথিবী থেকে মুছে গেল। এমনকি ভূমিও কিছুটা নিচু হয়ে গেল।
হাডসন নদীর জল সেই নিচু জমিতে গিয়ে ঢুকে পড়ল, জিনের যাত্রাপথে তৈরি হওয়া গভীর খাতে ঢল নামল। কিছুদিনের মধ্যেই হাডসন নদীতে নতুন একটি শাখা তৈরি হবে, যা পরে জু চেং নাম দিলেন ফিনিক্স নদী।
এই দৃশ্য দেখে ভিডিও পর্যবেক্ষণরত সকলেই আতঙ্কে নিঃশ্বাস আটকে রাখলেন। যদিও তারা আগে থেকেই কিছুটা ধারণা করেছিল, কিন্তু যখন পুরো শহর ও ত্রিশ হাজার মানুষ এক মুহূর্তে মুছে গেল, তখন মানবজাতির হাজার বছরের গর্ব, খাদ্যশৃঙ্খলার শীর্ষে অবস্থানের অহংকার চূর্ণবিচূর্ণ হল; সেই অসহায়, দুর্বল অনুভূতি তাদের শরীরে ফিরে এল, সেই ভীতির স্বতঃস্ফূর্ত প্রতিক্রিয়া তাদের মনে গভীর ভয় ও হতাশা ঢেলে দিল।
জিন অনুভব করলেন, আশেপাশে আর কোনও বুদ্ধিমান প্রাণীর অস্তিত্ব নেই, তাই জলপৃষ্ঠে নেমে চোখ বন্ধ করে স্মৃতি একত্রিত করার কাজে মন দিলেন।
এইবার জিন সরাসরি উপগ্রহের নজরদারি অনুভব করেননি, কারণ এবার সবাই সতর্ক ছিল; তারা এক মিনিট দেরিতে উপগ্রহের ভিডিও দেখছিল।
এটা ছিল টনি স্টার্কের কৌশল, যিনি অন্য পাশে ভার্চুয়াল পর্দায় ক্রমাগত গণনা চালাচ্ছিলেন। সরাসরি সংযোগ এড়ানোয়, জিন আর তাদের নজরদারির অনুভূতি থেকে উপগ্রহের উপস্থিতি বুঝতে পারলেন না।
আসলে টনি এইসব বৃদ্ধদের সভায় অংশ নিতে চাইতেন না; তিনি এই সীমাহীন, নীতিহীন বৃদ্ধদের ঘৃণা করতেন ও তুচ্ছ ভাবতেন।
কিন্তু যখন তিনি জিনের প্রথম যুদ্ধের ভিডিও দেখলেন, সংক্ষিপ্ত বিশ্লেষণে সঠিক বলে নিশ্চিত হলেন, তখন তার রক্ত উন্মাদ হয়ে উঠল; তার মস্তিষ্ক উত্তেজিত হল, তিনি যেন সামনে এক নতুন পথ দেখতে পেলেন— মানব জিনের রহস্য কীভাবে একজনকে এত শক্তিশালী করে তুলতে পারে।
বস্তুকে গুঁড়া করে ফেলা আর বস্তুকে অণু, পরমাণু বা তার চেয়েও ছোট অংশে ভেঙে ফেলা— এ দুটি সম্পূর্ণ ভিন্ন মাত্রার ক্ষমতা।
তিনি আপাতত আনন্দ, নারীসঙ্গের সুখ থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে, মন দিয়ে মিউট্যান্ট ডিপার্টমেন্টের প্রকাশিত নানা তথ্য পড়তে শুরু করলেন, এবং আবারও জিনবিজ্ঞান অধ্যয়নের প্রস্তুতি নিলেন।
জিনের মতো এক জীবন্ত নজির সামনে থাকায়, তিনি হঠাৎ বুঝতে পারলেন, তার আগের জ্ঞান যথেষ্ট নয়; মানবদেহের রহস্য তিনি খুব কমই জানেন, এটা এমন একটি পথ, যেখানে সময় ব্যয় করা উপযুক্ত।
তবে এই মুহূর্তে, টনি জিনের যুদ্ধ বিশ্লেষণ শেষ করেছেন, কিছু অনুমানযোগ্য সিদ্ধান্ত পেয়েছেন, কিন্তু তবুও তিনি এমন অনেক তথ্য পেয়েছেন, যা বিশ্বাস করতে তার মন চায় না। তিনি现场 যেতে চান, কিছু নমুনা ও তথ্য সংগ্রহ করতে চান, যাতে হয়তো তিনি ওমেগা শ্রেণির মিউট্যান্টের রহস্য উন্মোচন করতে পারেন।
দুঃখের বিষয়, যখন তিনি তথ্য বিশ্লেষণ প্রতিবেদন বের করে, সেই বৃদ্ধদের সামনে নিজের দক্ষতা দেখাতে চান, তখন দেখলেন, এই বৃদ্ধরা মাত্র জিনের সৃষ্ট বিস্ময় থেকে সেরে উঠেছে।
কিন্তু পরের প্রতিক্রিয়া তাকে খুবই বিরক্ত করল; অনেকেই তাকে জিজ্ঞাসা করল, “জু কোথায়?”
তিনি প্রথম জু চেং-এর কথা শুনেছিলেন তার সঙ্গে রাত কাটানো নারীর মুখে; সেই থেকেই তিনি জু চেং-কে পছন্দ করেননি।
পরে বারবার জু চেং-এর নাম তার সামনে আসতে লাগল— কী অসবার্ন গ্রুপের সর্ববৃহৎ শেয়ারহোল্ডার, কী আমেরিকার কিশোরীদের জনপ্রিয়তার তালিকায় শীর্ষস্থান, কী জু চেং-কে নিয়ে নানা গুজব, যেন সে এক নির্লজ্জ সৌন্দর্যবাজ।
পরবর্তীতে শোনা গেল, জু চেং মিউট্যান্ট ডিপার্টমেন্টের প্রধান, আরও গুজব— সে প্রথম ওমেগা শ্রেণির মিউট্যান্ট, এমনকি একা একটি দেশের সঙ্গে যুদ্ধ করার গল্পও ছড়িয়ে পড়ল।
টনি এসব কথায় এক বিন্দু বিশ্বাস রাখেননি। কেবল কৌতূহলবশত, কেবল কৌতূহল থেকেই, তিনি জু চেং-এর অতীত খুঁজে বের করলেন; স্বাভাবিকভাবেই সেনাবাহিনী সংরক্ষিত জু চেং ও রোস জেনারেলের যুদ্ধের ভিডিওও দেখে নিলেন।
ভিডিওটি দেখে টনির মনে শুধু অবজ্ঞা জন্মাল। জু চেং-এর প্রকাশিত যুদ্ধক্ষমতা দেখে, টনি ভাবলেন, তার অসংখ্য উপায় আছে জু চেং-কে মোকাবেলা করার; সেনাবাহিনীর সেই অজ্ঞ দল কেবল অপমানজনকভাবে সরে যেতে বাধ্য হয়েছে।