অধ্যায় ছিয়াশি: মৃত্যুর চাবুকের আঘাত

ইভান ভানকো শেষবারের মতো সিস্টেম পরীক্ষা করছিল। পাঁচ মিটার উচ্চতার মৃত্যুভ্রান্ত যন্ত্রমানবের দুই হাতে প্রায় ছয় মিটার লম্বা দুটি শক্তি-চাবুক ঝুলছিল, যার আঘাতে পরীক্ষাগারের ধাতব মেঝেতে কালো দাগ পড়ছিল। শক্তি-চাবুকের দিকে তৃপ্তির দৃষ্টি রেখে ইভান ভানকো ঠাণ্ডা হাসি হাসল; স্টার্ক পরিবার, এবার তোমাদের মূল্য দিতে হবে।

যন্ত্রমানবের পরীক্ষা শেষ দেখে মধ্যবয়সী একজন পুরুষ হঠাৎ প্রশ্ন করল, “ভানকো সাহেব, এমন বিশাল আকারের যন্ত্রমানব, আপনি কীভাবে বাইরে যাবেন?” ইভান ভানকো ধীরে ধীরে যন্ত্রমানবের ককপিটে ঢুকল, “অবশ্যই, ভেঙে বের হব।” মধ্যবয়সী পুরুষ দ্রুত যন্ত্রমানবের সামনে দাঁড়িয়ে বাধা দিতে চেষ্টা করল, “ভানকো সাহেব, দয়া করে থামুন, এতে আমাদের গোপন ঘাঁটি ধ্বংস হয়ে যাবে।” ইভান ভানকো তার কবজি ঘুরিয়ে শক্তি-চাবুকের এক আঘাতে মধ্যবয়সী পুরুষকে দুই ভাগে ভাগ করে দিল, “আমি যখন বের হব, তখন কখনও ভাবিনি জীবিত ফিরে যাব।”

যন্ত্রমানবের বুকে একটি অংশ খুলে গেল, শক্তি-ক্যানন কাত হয়ে ছাদের দিকে গর্জে উঠল। ইভান ভানকো এই যন্ত্রমানবে আটটি ছোট আর্ক রিঅ্যাক্টর বসিয়েছে, যার মধ্যে একটি বিশেষভাবে তৈরি হয়েছে মাটির নিচ থেকে বের হওয়ার পথ খুলতে। শক্তি-প্রক্ষেপণ পাশের একটি ছোট ভবন ভেদ করে আকাশের দিকে ছুটল, তারপর পাঁচ মিটার আকারের যন্ত্রমানব সেই ছিদ্র দিয়ে উঠে এল।

ইভান ভানকো তার সৃষ্ট বিশৃঙ্খলার তোয়াক্কা না করে নির্দিষ্ট একটি দিক বেছে যন্ত্রমানবের সর্বোচ্চ শক্তি চালু করল, আকাশের দিকে উঠতে লাগল। সে জানত, এখন তার প্রতিযোগিতা সময়ের সাথে কিংবা ভাগ্যের সাথে। যদি কেউ কাছাকাছি থাকে কিংবা সময় নিয়ে উপস্থিত হয়, তাহলে তার প্রতিশোধের সুযোগ নষ্ট হয়ে যেতে পারে। তাই দুটি ছোট আর্ক রিঅ্যাক্টরের অতিরিক্ত চাপেও সে গতি কমাতে সাহস করল না।

তবে তার এ চিন্তা অকার্যকরই ছিল; ভানকোর যন্ত্রমানব ভূমিতে ওঠার সঙ্গে সঙ্গে হ্যাকার অস্বাভাবিক তথ্য দিয়ে শু চেংকে জানিয়ে দিল। শু চেং যন্ত্রমানবের দুইটি চাবুক দেখে ভানকোর পরিচয় নিশ্চিত করল। যখন সে দেখল, ভানকো এগিয়ে যাচ্ছে টনি স্টার্কের লস অ্যাঞ্জেলেসের সমুদ্রসৈকতের ভিলা লক্ষ্য করে, তখন সে কৌতূহলী হয়ে সবকিছু দেখতে চাইল।

যদিও দেখলে মনে হয় শু চেং দূরে ছিল, আসলে শু চেং ও ভানকো প্রায় একই সময়ে টনির সমুদ্রসৈকতের ভিলায় পৌঁছাল। শু চেং যন্ত্রমানব দেখে প্রথমেই প্রশংসা করল; উচ্চতার কারণে যে চাপ তৈরি হয়, তা টনির আগের মানুষের উচ্চতার যন্ত্রমানবের তুলনায় অনেক বেশি।

স্টার্ক পরিবার সত্যিই আমেরিকার বৃহত্তম সামরিক সরঞ্জাম সরবরাহকারীদের অন্যতম। ভানকোর অনুপ্রবেশের সংকেত পেয়ে ভিলার প্রতিটি কোণ থেকে নানা ধরনের অস্ত্র বেরিয়ে এল, যন্ত্রমানবের বিরুদ্ধে আক্রমণ শুরু হল।

ইভান ভানকো ডান হাতে শক্তি-চাবুক দিয়ে অস্ত্রের উৎক্ষেপণ স্থান ধ্বংস করছিল, আর বাম হাতে শক্তি-চাবুক দিয়ে বড় বিপদজনক অস্ত্রের আঘাত আটকাচ্ছিল। এতেও এত ঘন আক্রমণ তাকে এক স্থানে এক সেকেন্ডের বেশি থাকতে দিচ্ছিল না। সৌভাগ্য, পাঁচ মিটার উচ্চতার যন্ত্রমানবের বর্মের পুরুত্ব দুই মিটার আকারের যন্ত্রমানবের চেয়ে অনেক বেশি। তাই কিছুটা বিপাকে পড়লেও, ভানকো দ্রুত একের পর এক অস্ত্র উৎক্ষেপণ ব্যবস্থা ধ্বংস করছিল।

টনি স্টার্ক সতর্কবার্তা শুনে ঘুম থেকে উঠে মনিটরের মাধ্যমে দেখল, কালো রংয়ের যন্ত্রমানব, যার হাতে ছয় মিটার লম্বা শক্তি-চাবুক, আক্রমণ চালিয়ে তার প্রতিরক্ষা অস্ত্র ধ্বংস করছে। টনি মুখ ফিরিয়ে বলল, “জার্ভিস, প্রস্তুত হও পোশাক পরার জন্য।”

“স্যার, মনে করিয়ে দিচ্ছি, এখনই মার্ক থ্রি নম্বরের সিংক্রোনাইজেশন মাত্র ৮৩.১৭ শতাংশ, সরাসরি ব্যবহার উপযোগী নয়,” ঘরে ভেসে উঠল যান্ত্রিক কণ্ঠ; এটি টনির বুদ্ধিমান সহকারী জার্ভিস।

“বাহুল্য নয়, প্রস্তুত হও পোশাকের জন্য।” সতর্কবার্তা অগ্রাহ্য করে টনি পুনরায় আদেশ দিল।

“ঠিক আছে, স্যার।” দ্রুত একটি যন্ত্রিক বাহু, পঞ্চাশ সেন্টিমিটার ব্যাস ও এক মিটার লম্বা একটি সিল করা ধাতব পাত্র নিয়ে এল টনির সামনে।

“সিংক্রোনাইজেশন চালু করো।” টনি পরীক্ষার টেবিল থেকে দুটি এক সেন্টিমিটার ব্যাসের কালো গোল টুকরো নিয়ে কানপিছনে লাগাল।

“সিংক্রোনাইজেশন শুরু হয়েছে, ১০%, ২০%… ৯১.৭৪%।”

“হা হা, জার্ভিস, বলেছিলাম, কেবল যুদ্ধেই উন্নতি হয়।” সিংক্রোনাইজেশন নতুন উচ্চতায় পৌঁছাতে টনি গর্বে ভেসে উঠল।

“সিংক্রোনাইজেশন মানদণ্ডে পৌঁছেছে, গোল্ড টাইটানিয়াম অ্যালয় কণিকা প্রবাহিত হচ্ছে…” সম্ভবত জার্ভিস টনির গর্বে অভ্যস্ত, কোনো মন্তব্য করল না।

“গোল্ড টাইটানিয়াম অ্যালয় কণিকা প্রবাহ শেষ, বিতরণ পরীক্ষা… মানদণ্ডে পৌঁছেছে। সিমুলেশন সিস্টেম খুলছে… শক্তি উৎস প্রবাহিত হচ্ছে।” জার্ভিস পদে পদে প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

“পোশাক প্রস্তুত।”

সিল করা ধাতব পাত্র খুলে গেল, প্রায় দুই লিটার সোনালি তরল নড়াচড়া করে, তারপর কিছু দূরে থাকা টনির দিকে ছুটে গিয়ে দ্রুত তার শরীরে সোনালি, অত্যাধুনিক যুদ্ধবর্ম তৈরি করল।

“যুদ্ধ মোড চালু করো। উড্ডয়ন চ্যানেল খুলো।” টনির বর্মে ক্ষিপ্র নড়াচড়া, দ্রুত পেছনে ও হাতে, পায়ে ছয়টি থ্রাস্টার তৈরি হল, সেগুলো থেকে প্রচুর গ্যাস বেরিয়ে টনিকে আকাশে উঠতে সাহায্য করল, সদ্য খোলা উড্ডয়ন চ্যানেল দিয়ে ভূগর্ভস্থ পরীক্ষাগার থেকে ভূমিতে উঠে এল।

একটি সুন্দর ঘূর্ণায়মান ভঙ্গিতে টনি তার চাকচিক্যপূর্ণ সোনালি যুদ্ধবর্মে ঘাসে নামল। সঙ্গে সঙ্গে আগের অস্ত্রগুলো নিস্তব্ধ হয়ে আবার মাটিতে বা ভবনের ভেতরে ঢুকে গেল।

টনি তার যুদ্ধবর্মের চেয়ে দ্বিগুণ উচ্চতার ভারী যন্ত্রমানবের দিকে তাকিয়ে বলল, “বন্ধু, তুমি কোন অস্ত্র পরীক্ষার কর্মী? এমন ভাঙা বর্ম পরে আমার এখানে ফায়ার পাওয়ার পরীক্ষা করতে এসেছ?”

“টনি স্টার্ক?” ইভান ভানকো থেমে, মৃত্যুভাব নিয়ে বলল।

“আমি। বন্ধু, এই বর্ম কি তোমার নকশা? একেবারে বিশ্রী, কোনো সৌন্দর্যবোধ নেই।”

নিশ্চিত হয়ে ইভান ভানকো কোনো দ্বিধা ছাড়াই ডান হাতে শক্তি-চাবুক ঘুরিয়ে টনির দিকে ছোঁড়ে।

টনি পাশ ঘুরে চাবুকের আক্রমণ এড়িয়ে বলল, “তোমার রুচি খুব ভারী, আমি এমন উষ্ণতা নিতে পারব না।”

ইভান ভানকো একটু আগে বহু অস্ত্রের সাথে লড়াইয়ে ব্যস্ত ছিল, তাই টনির সাথে কথা বলার সময় নেই; ডান হাতের শক্তি-চাবুক ফিরিয়ে নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে বাঁ হাতের শক্তি-চাবুক ছুড়ে দিল।

টনি আবার লাফিয়ে এড়িয়ে গেল, “আহা, তুমি তো…।”

টনির মন্তব্য শেষ হতে না হতেই, ইভান ভানকোর ডান হাতের চাবুক ছোট একটি বক্রতা নিয়ে আকাশে ঝুলে থাকা টনির দিকে ছুটে গেল।

টনির বুকের সামনে দ্রুত একটি থ্রাস্টার তৈরি হল, গ্যাসের প্রবাহে তার শরীর পাশ থেকে মাথার দিকে ঘুরে গেল, অল্পের জন্য ডান হাতের চাবুকের আঘাত এড়িয়ে গেল।

একটি সুন্দর ভূমিতে নামা, শরীর পিছিয়ে চাবুকের আক্রমণ সীমা থেকে বেরিয়ে এল। মনে হতে পারে সে একেবারে অক্ষত, আসলে ভেতরে ভয় পেয়েছে।

শু চেং আকাশ থেকে দুজনের প্রথম দফার দ্রুত লড়াই দেখে হাততালি দিয়ে প্রশংসা করল।

প্রথমত, ইভান ভানকো সত্যিই মৃত্যুভ্রান্ত; দুটি চাবুকের আক্রমণ অপ্রতিরোধ্য, কোনোভাবেই অস্করবন গ্রুপের ভারী বর্মের সেই জড়তা নেই।

দ্বিতীয়ত, টনির পাল্টা প্রতিক্রিয়া একেবারে নিখুঁত; শু চেং-এর মনে হল সে যেন স্পাইডারম্যানের মতো—অবিশ্বাস্যভাবে চতুর। সেই যুদ্ধবর্মের প্রাণবন্ত পরিবর্তনও শু চেং-এর চোখে নতুন আলো জ্বালাল।