তিরানব্বইতম অধ্যায়: স্টিভের সঙ্গে সাক্ষাৎ
ব্রুস আর বেটি একে অন্যের দিকে তাকাল। বেটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ব্রুস, সিদ্ধান্ত তোমার। আমি শুধু চাই না, বাবা তোমাকে ধরে নিয়ে যাক।”
ব্রুস বেটির দিকে মাথা নাড়ল, যেন কিছু বলতে চায়। হঠাৎ তার মুখভঙ্গি বীভৎস হয়ে উঠল, আর সে ফিলের দিকে এক বিকট গর্জন ছুড়ে দিল।
ফিল এবং আশপাশের এজেন্টরা ভয়ে কেঁপে উঠল। মুহূর্তেই তারা কোমর থেকে পিস্তল বের করে ব্রুসের দিকে তাক করল।
ব্রুস দৃশ্যটি দেখে হেসে উঠল। “হেহ, তোমাদের মনে হয় এই অস্ত্র দিয়ে আমাকে আঘাত করা যাবে?”
ফিল আবার হাত নেড়ে এজেন্টদের পিস্তল নামাতে বলল। নিজেও অস্ত্র হোলস্টারে গুঁজে দিয়ে苦笑 করে বলল, “ডাক্তার ব্যানার, ক্ষমা করবেন। আমরা তো সাধারণ মানুষই, আপনার মুখোমুখি হলে একটু চাপ তো লাগবেই।”
ব্রুস বলল, “আমি যদি ওদিকে যেতে চাই, তোমরা কি রাস্তা ছেড়ে দেবে?”
ফিল দূরের সুরেলা অট্টালিকার দিকে একবার তাকাল। ফিউরির নির্দেশ মনে পড়ে সে আবার বোঝাতে চেষ্টা করল, “ডাক্তার ব্যানার, জীববিজ্ঞানী হিসেবে আপনার জানা উচিত, এটা রূপান্তর, মিউট্যান্ট নয়। ওদিকের লোকজন আপনাকে স্বাগত জানাবে না।”
“কে বলল আমরা ডাক্তার ব্যানারকে স্বাগত জানাব না?”
কথার সঙ্গে সঙ্গেই এক মানবাকৃতি ছায়া মাটিতে নেমে এল।
আগন্তুককে দেখে ফিলের স্নায়ু টানটান হয়ে উঠল। “মিনিস্টার সু, শুভ অপরাহ্ণ!”
“এজেন্ট কোলসন, আপনাদের দায়িত্ব শেষ। আমার মনে হয়, এখন আপনারা চলে যেতে পারেন।” সু চেং একেবারেই ভদ্রতা না রেখেই বলল।
ফিল একটু দ্বিধা করল, তারপর সঙ্গে সঙ্গেই আদেশ দিল, “অবশ্যই, সরে পড়ো।”
এরপর সে ব্রুসের দিকে ফিরে বলল, “ডাক্তার ব্যানার, আমাদের শিল্ড অত্যন্ত আন্তরিক। অনুগ্রহ করে ভেবে দেখুন।”
চারটি এসইউভি চলে যেতে দেখে সু চেং ব্রুসের দিকে ডান হাত বাড়িয়ে দিল। “ডাক্তার ব্যানার, বহু আগে থেকে আপনার নাম শুনে আসছি। আমি সু চেং।”
এ কথাটা সু চেং একেবারে মন থেকে বলেছিল। সবুজ দানব হাল্ক—পূর্বজন্মে প্রথমবার সিনেমা দেখার দিন থেকে হিসেব করলে—সত্যিই অনেক দিন ধরে তার পরিচিত।
ব্রুস সংকোচ নিয়ে সু চেংয়ের সঙ্গে হাত মেলাল। “মন্ত্রী সু, আপনি অতি সৌজন্য করছেন। আসলে আমি-ই আপনার নাম বহুদিন ধরে শুনে আসছি।”
সামনের এই তরুণ এশীয় মুখটি এতটাই স্মরণীয় যে, ব্রাজিলে আত্মগোপন করে থাকার সময়েও সে টেলিভিশন আর খবরের পাতায় বারবার তাকে দেখেছে। বিশেষ করে সুরেলা অট্টালিকার সেই অলৌকিক জন্মের পর। তখন এমনও ভেবেছিল—আহা, যদি তার শুধু মিউট্যান্ট ক্ষমতা জাগ্রত হতো! অন্তত কোনো এক গোষ্ঠীর আশ্রয় তো পেত।
ইডিথ, বন্ধুর প্রতি সদিচ্ছা থেকে, হঠাৎই বলে ফেলেছিল যে বেটি তার সাবেক প্রেমিককে নিয়ে পলাতক, আর গন্তব্য সুরেলা নগরী। তারপর সে দেখল, তার অলসতায় প্রায় অদেখা হয়ে যাওয়া মালিকটি হঠাৎ প্রথমবারের মতো সত্যিই সক্রিয় হয়ে উঠেছে। উপগ্রহ নজরদারির নির্দেশ দিল, আর খবর পেলেই নিজে গিয়ে লোকজনকে তুলে আনতে বলল।
এতে ইডিথের বহুদিনের সু চেং-সংক্রান্ত ধারণাটাই যেন ভেঙে গেল—যদি না সু চেং কাজের নির্দেশ শেষ করে আবার সোফায় গা এলিয়ে দিত।
আসলে তখন ইডিথ মিউট্যান্ট বিষয়ক দপ্তরের ভেতরের ষড়যন্ত্রে এতটাই ব্যস্ত ছিল যে, সুরেলা নগরীর বর্তমান অবস্থা তার জানা ছিল না।
ওসবেন গোষ্ঠী থাকায় সাধারণ বিজ্ঞানী আর গবেষকের অভাব ছিল না। কিন্তু সু চেংয়ের মনের মতো করে প্রকল্পের দায়িত্ব নেবে—এমন শীর্ষস্থানীয় প্রতিভা ভীষণ দুর্লভ।
মাঝপথে চিকিৎসাবিদ্যায় হাত দেওয়া টনি পর্যন্ত সিম্বায়োটের নমুনা সু চেংয়ের হাতে পৌঁছে দিয়েছে। অথচ জীববিজ্ঞানের প্রকৃত দিগ্গজের অভাবে সু চেংয়ের পক্ষে প্রকল্পের গবেষণা শুরুই করা যাচ্ছিল না।
কী? রিচার্ড পার্কার? বাদ দাও। সু চেং এত কষ্টে যাকে বাঁচিয়েছে, শেষমেশ আবার নিজ হাতে তাকে চেপে মারতে চাইছিল না। আর সে মরলে তেমন কিছু নয়; কিন্তু যদি আবার বলে বসে, “শুধু পার্কার পরিবারের জিনই সিম্বায়োট ব্যবহার করতে পারে”—তাহলে ঝামেলা কম হবে না।
জৈব জিনচিকিৎসা প্রকল্পে তার অগ্রগতি ভালোই ছিল। তাই নরম্যানকে দিয়েই বরং তার ওপর নজর রাখানো যাক।
মায়া হ্যানসেনও মন্দ বিকল্প নয়। কিন্তু চরমায়ু ভাইরাস এখন গুরুত্বপূর্ণ পর্যায়ে, তাই তাকে টেনে এনে সিম্বায়োট প্রকল্পের দায়িত্ব দেওয়াও ঠিক হবে না।
সব দিক ভেবে শেষমেশ সু চেং ব্রুসের কথা মনে করল—পলাতক সেই প্রতিভাবান জীববিজ্ঞানী। সে আসলে এক সময় চার্লসকে নিয়ে ব্রাজিলে গিয়ে লোকটিকে খুঁজে আনার কথাই ভাবছিল। কে জানত, সে নিজেই এসে হাজির হবে?
তাই সুরেলা নগরীতে যাওয়ার সব পথ সে উপগ্রহ দিয়ে নজরে রেখেছিল। ব্রুসকে দেখামাত্রই সু চেং সোজা উড়ে চলে এসেছিল।
“ডাক্তার ব্যানার, আপনি কি আগে বেটি মিসের সঙ্গে ফিরে একটু বিশ্রাম নেবেন, নাকি এখানেই থেকে লোকজন এসে রাজি হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করবেন?” ফোনের পর্দায় ক্রমে কাছে আসা লাল বিন্দুগুলো দেখে সু চেং জিজ্ঞেস করল।
ব্রুস কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “মন্ত্রী সু যখন এখানে আছেন, আমি এখানেই অপেক্ষা করি।”
সু চেং মাথা নাড়ল। যাই হোক, সামরিক বাহিনীর সঙ্গে একবার না একবার সংঘাত হতেই হবে। ব্রুস থাকুক বা না থাকুক, ফল তেমন আলাদা নয়।
পাঁচ মিনিটেরও কম সময়ে একটা জিপ গাড়ি গর্জে এসে তিনজনের পাশে থামল।
স্টিভ—না, এখন তাঁকে রজার্স জেনারেলই বলা উচিত—আর রস জেনারেল জিপ থেকে নেমে পাশাপাশি সু চেংয়ের দিকে এগিয়ে এলেন।
“মন্ত্রী সু, আপনাকে একজনের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিই, ইনি...” রস জেনারেল সঙ্গীকে পরিচয় করাতে এগোতেই বললেন।
সু চেং হেসে কথাটা কেটে দিল, “রজার্স জেনারেল, শুভেচ্ছা! আপনাকে দেখে ভালো লাগল। আমি ছোটবেলা থেকে আপনার গল্প শুনে বড় হয়েছি।”
সেই সময় যুদ্ধঋণ বিক্রির ব্যাপারে দারুণ পটু স্টিভ এমন সৌজন্যমূলক কথার জবাব খুবই দক্ষতার সঙ্গে দিলেন। তিনি সু চেংয়ের সঙ্গে হাত মেলালেন। “মন্ত্রী সু, আপনার নাম বহুদিন ধরেই শুনে আসছি। শুনেছি, আমাকে উত্তর মেরু থেকে উদ্ধার করেছিলেন আপনি। আপনাকে সামনে পেয়ে কৃতজ্ঞতা জানাতে আমি অনেক দিন ধরেই চাইছিলাম।”
সু চেং স্টিভের চরিত্রকে সত্যিই শ্রদ্ধা করত, বিশেষ করে ‘স্টিভের জীবনী’ জাতীয় ঐতিহাসিক দলিল পড়ার পর। কিন্তু তা-ও তাকে স্টিভ অপছন্দ না করার পথে বাধা দেয়নি। মূল কারণ ছিল, শেষ পর্যন্ত দুজনের অবস্থান যে বিপরীত হবেই, সেটা সে জানত। তাই এখন ব্যক্তিগত সম্পর্কটাকে জলবৎ তরলং রাখাই ভালো।
“রস জেনারেল, অনেক দিন পর দেখা।” সু চেং আবার রস জেনারেলের সঙ্গে হাত মিলিয়ে সম্ভাষণ করল।
“মন্ত্রী সু, সত্যি বলতে আপনাকে দেখে আমার খুব একটা আনন্দ হয় না। কিন্তু সামরিক আদেশ অমান্য করা চলে না—আশা করি ক্ষমা করবেন।” রস জেনারেলও পুরনো খেলোয়াড়; আগে থেকেই নিজেকে খানিকটা আলাদা করে নিলেন।
“আচ্ছা, দুজনেই, সরাসরি আসল কথায় আসি। ডাক্তার ব্যানারের ব্যাপারটা আলোচনা করা যাক।” অভ্যর্থনা সেরে সু চেং চিরচেনা ভঙ্গিতে সোজা কথায় চলে এল। “ডাক্তার ব্যানার এখনই আমার আমন্ত্রণ গ্রহণ করে ওসবেন গোষ্ঠীর প্রকল্প-পরিচালক হয়েছেন।”
“মন্ত্রী সু, ব্রুস ব্যানার আমাদের সামরিক বাহিনীর পলাতক। তার বিরুদ্ধে অভিযোগ আছে...” রস জেনারেলের কথা শেষ হওয়ার আগেই সু চেং আবার কেটে দিল।
“রস জেনারেল, আমার কথা হয়তো আপনার পছন্দ হবে না। কিন্তু ডাক্তার ব্যানার সামরিক বাহিনীর পলাতক কি না, সেটা নিয়ে আমার মাথাব্যথা নেই। এই ঘটনার আসল রূপ আমরা দুজনেই জানি। বর্তমান পরিস্থিতি হলো, সে আমার লোক। আর আমি কোনোভাবেই চাই না, তাকে ধরে নিয়ে গিয়ে আপনাদের পরীক্ষার বস্তু বানানো হোক।”
‘পরীক্ষার বস্তু’ কথাটা শুনে রস জেনারেল বুদ্ধিমানের মতো চুপ করে গেলেন। তার দৃষ্টি চলে গেল স্টিভের দিকে।
সু চেং এবার স্টিভের দিকে ফিরল। “রজার্স জেনারেল, ডাক্তার ব্যানারের বিষয়ে আপনি কি আগেই পড়াশোনা করেছেন? না করে থাকলে, ফিরে গিয়ে ভালো করে দেখে নেবেন। ডাক্তার ব্যানার সুপার সোলজার সিরামের গবেষণায় নিয়োজিত ছিলেন। এক দুর্ঘটনায় তার সঙ্গে সেই বিশালদেহী হাল্কের একই দেহ ভাগ করে নিতে হয়।”
“সুপার সোলজার সিরামের ক্ষতিকর দিকগুলো নিশ্চয়ই আপনার জানা আছে। আর এটাও আপনার ভাগ্য, পাঁচ বছর আগে সেই দুর্ঘটনায় ডাক্তার ব্যানারের ইচ্ছাশক্তি যথেষ্ট দৃঢ় ছিল, তাই কেবল একটি নতুন ব্যক্তিত্বের জন্ম হয়েছিল। যদি তখন লাল খুলি-র মতো সীমাহীন কামনা তার উপর প্রাধান্য পেত, তাহলে আমার মনে হয়, পৃথিবী অনেক আগেই সম্পূর্ণ বিশৃঙ্খলায় ডুবে যেত।”