অষ্টআশিতম অধ্যায় - ইভান ভানকোর অন্তিম আঘাত
এক ইঞ্চি বেশি হলে এক ইঞ্চি শক্তি বাড়ে—এই কথাটিই সত্যি হলো যখন টনি দীর্ঘ চাবুক ও লাঠির সমন্বিত আক্রমণের মুখে পড়ল। নিজের চপল দেহের সুবিধা নিয়ে সে কয়েকবার বিপজ্জনকভাবে শত্রুর যুদ্ধবর্মের কাছে পৌঁছাতে সক্ষম হয়েছিল, তবে তার আক্রমণের ফলাফল মোটেই আশাব্যঞ্জক ছিল না। এই পরিস্থিতিতে টনি বিচক্ষণভাবে শক্তি চাবুকের আক্রমণ পরিসীমা থেকে সরে গিয়ে নতুন পরিকল্পনা নেয়।
যেহেতু সে জানে তার বর্তমান যুদ্ধবর্ম দিয়ে শত্রুর প্রতিরক্ষা ভেদ করা সম্ভব নয়, টনি আর বৃথা চেষ্টায় সময় নষ্ট করতে চায়নি। ইতোমধ্যে সে জার্ভিসকে সতর্কবার্তা পাঠিয়েছে। তার সামাজিক অবস্থান ও সম্পদ বিবেচনায়, খুব বেশি সময় লাগবে না—সহায়তা নিশ্চয়ই এসে পৌঁছাবে। টনি যখন চোখে সামনে শত্রুর যুদ্ধবর্ম দেখে, তার মনে হয় প্রতিরক্ষা যথেষ্ট শক্তিশালী হলেও আক্রমণের ধরন বেশ একঘেয়ে, গরম অস্ত্রের অভাব রয়েছে; যদি আজ তার কাছে যথেষ্ট গরম অস্ত্র থাকত, শত্রু শুধু লক্ষ্যবস্তু হয়ে থাকত।
ইভান ভাঙ্কো দেখল টনি আক্রমণ পরিসীমা থেকে বেরিয়ে এসে শুধু প্রতিরক্ষামূলক ভঙ্গি নিয়েছে, তখনই সে বুঝে গেল পরিস্থিতি ভালো নয়। টনির কাছে সময় আছে, কিন্তু তার কাছে নেই। চীন শেং-এর আগমন কিংবা অন্য কোনো শক্তির হস্তক্ষেপ—সবই তার জন্য ধ্বংসের কারণ। যখন ছলনা আর কাজ করছে না, ইভান ভাঙ্কো আবার উঠে দাঁড়াল, দ্রুত টনির দিকে এগিয়ে তাকে আবার আক্রমণ পরিসীমায় আনতে চাইল।
টনি দেখল শত্রুর যুদ্ধবর্ম আবার উঠে দাঁড়িয়ে দ্রুত চলতে পারে, এতে তার যন্ত্রের দৃঢ়তার প্রতি আরো বেশি শ্রদ্ধা জন্মাল। কিন্তু সে বোকা নয়—যেহেতু সে সিদ্ধান্ত নিয়েছে সময় ক্ষেপণ করবে, সে দ্রুত পিছিয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে তার লুকানো অস্ত্রগুলো আবার বেরিয়ে এল, গোলাবারুদ ঝড়ের মতো ছুটল।
ইভান ভাঙ্কো আবার তার মরিয়া স্বভাব প্রকাশ করল, টনিকে আক্রমণ করতে গিয়ে কিছু কম গুরুত্বপূর্ণ অংশ দিয়ে গোলাবারুদ ঠেকাল। টনি আক্রমণ এড়িয়ে যেতে যেতে নিজের বাড়িতে ভবিষ্যতে যুদ্ধবর্ম প্রতিরোধী অস্ত্রের ব্যবস্থা করা দরকার বলে ভাবল। তবে টনির বর্তমান চপলতায়, পুরো মনোযোগ আক্রমণ এড়াতে থাকায় ইভান ভাঙ্কোও তার কিছু করতে পারল না।
"শক্তি অবশিষ্ট ৪০% এর নিচে, শক্তি অবশিষ্ট ৪০% এর নিচে..." ইভান ভাঙ্কোর যুদ্ধবর্মের ভেতরে এক যান্ত্রিক কণ্ঠস্বর বাজল। ছোট আর্ক রিঅ্যাক্টর বসালেও শক্তি চাবুক ও দ্রুত চলাচলে তার যন্ত্রের শক্তি খরচ কম নয়। ইভান ভাঙ্কোর চোখে একটুকু উন্মাদনা ঝলমল করল; দুটি দীর্ঘ চাবুক ঘুরিয়ে টনিকে পরিসীমা থেকে বের হতে বাধা দিল, যন্ত্রের সর্বোচ্চ শক্তি ব্যবহার করে পাঁচ মিটার উচ্চ, টন-ভারী যন্ত্র গোলাবারুদের তোয়াক্কা না করে টনির দিকে ছুটে গেল।
টনি বুঝতে পারল পরিস্থিতি ভালো নয়—আগের লেজার বিমের অভিজ্ঞতা এখনও স্মৃতিতে টাটকা। সে জানে শত্রুর যুদ্ধবর্মে আরো হাতিয়ার আছে, এবং তা প্রয়োগের জন্য কাছে আসা দরকার। দৃঢ়ভাবে শত্রুকে তার চাওয়া না দিতে সে বাম হাতের বর্ম আবার চাবুকে রূপান্তর করল, শক্তি চাবুকের সঙ্গে জড়িয়ে বড় জায়গা পেতে চাইল; ডান হাতের বর্মকে আধা-মানুষ উচ্চতা বিশিষ্ট ঢালে রূপ দিল, কোনো অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুতি নিল।
ইভান ভাঙ্কোর চোখে চকচকে দৃষ্টি, সে তার ডান হাতের শক্তি চাবুককে আবার জড়িয়ে দিল, এবার জোরে টান দিল, টনিকে সামনে আনতে চাইল। টনি বাম হাত থেকে আসা টানের শক্তি অনুভব করে দ্রুত সেই অংশের বর্ম ত্যাগ করল। ইভান ভাঙ্কোর ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি, সেই বর্মের অংশ হাতে তুলে নিল, এক শক্তি বিমের পর সেটি হাওয়ায় বিলীন হয়ে গেল।
টনির মুখ কালো হয়ে গেল, শত্রু তার বর্মের দুর্বলতা বুঝে গেছে। "জার্ভিস, মার্ক দুই প্রস্তুত করো, যে কোনো সময় সহায়তা চাই," টনি বুঝে গেল শত্রু যদি তার বর্মের দুর্বলতায় বারবার আঘাত করে, তাহলে খুব দ্রুত মার্ক তিনের শক্তি ফুরিয়ে যাবে। এমন সময় দূর থেকে হেলিকপ্টারের প্রপেলার শব্দ শোনা গেল। টনি আনন্দে চেহারা উজ্জ্বল করল—সহায়তা এসে গেছে।
ইভান ভাঙ্কো মুখ গম্ভীর করল, তবে খুব বেশি উদ্বিগ্ন নয়। এখন যাদের মধ্যে চারজন মিউট্যান্টের শীর্ষে দাঁড়িয়ে, তাদের ছাড়া অন্যদের সে ভয় পায় না; সাধারণ যুদ্ধ ইউনিটগুলো শুধু তার সমস্যা বাড়াবে, বড় কোনো বিপদ নয়। শুধু শক্তির খরচে সে উদ্বিগ্ন—শক্তি ছাড়া যুদ্ধবর্ম এক টুকরো লোহার কফিন। সাম্প্রতিক যুদ্ধেই ৫% শক্তি খরচ হয়ে গেছে দেখে ইভান ভাঙ্কো মনের মধ্যে দৃঢ়তা নিল।
টনি দেখল, তার দিকে আক্রমণ করা দুটি শক্তি চাবুক দ্রুত ছোট হয়ে গেল, যন্ত্রের সামনে ছায়া তৈরি করে টনির পথ আটকাল, যন্ত্র দ্রুত পিছিয়ে বাড়ির প্রান্তের দিকে গেল। হেলিকপ্টারের শব্দ ক্রমশ কাছে আসছে, টনি বুঝল শত্রু পালাতে চায়। সারারাত চাপে থাকা টনি চাবুকের ছায়া এড়িয়ে যন্ত্রের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার পেছনে যন্ত্রের গতি কমাতে চাইল।
তাকে আটকে রাখা—এটাই টনির সবচেয়ে সহজ অনুভব; কেউ যেন তাকে সারারাত আটকে রেখে সহজে পালাতে না পারে। ইভান ভাঙ্কো একদিকে শক্তি চাবুক দিয়ে টনিকে কাছে আসতে বাধা দিচ্ছে, অন্যদিকে এক লাল বোতাম চাপল।
"দশ, নয়, আট, সাত, ছয়, পাঁচ, চার, তিন..." যন্ত্রের ভেতরে কাউন্টডাউন শুরু হলো। টনি হঠাৎ দেখল যন্ত্রের বাম হাতের চাবুকের শক্তি ঝলমল করছে, গতি একটু কমে গেছে।
"শক্তি নেই, তাই সে পালাতে চায়," টনি বুঝতে পারল সত্যটা। বাম হাতের চাবুকের ফাঁক দিয়ে সে দ্রুত গতি নিয়ে এলো, আবার বাম হাতের ঘুষি এড়িয়ে ডান হাত বড় ছুরিতে রূপান্তর করে যন্ত্রের ডান পায়ের দুর্বল জায়গায় ছুরি চালাল।
যন্ত্র হঠাৎ পিছিয়ে যাওয়া বন্ধ করল, টনির ছুরির আক্রমণ এড়িয়ে গেল, দু’হাত দিয়ে টনির পেছনের পথ আটকাল: "টনি স্টার্ক, আমার সঙ্গে মরো।"
ইভান ভাঙ্কোর যন্ত্রকে কেন্দ্র করে এক প্রবল বিস্ফোরণ তরঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
"অদ্ভুত, ইভান ভাঙ্কো শেষ পর্যন্ত ফাঁদ পেতে রাখল, টনিকে সেটাতে পড়ার জন্য অপেক্ষা করছিল," চীন শেং অকৃপণ প্রশংসা করল, "দুঃখের বিষয়, সে কথা শুনল না।"
চীন শেং দূর থেকে এগিয়ে আসা সহায়তা বাহিনীর দিকে তাকাল, আবার এক কোণায় প্রায় পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে যাওয়া, রক্তে ভেজা, মেরুদণ্ডের একাংশ ভাঙা টনির দিকে চোখ রাখল। এই মুহূর্তে অবশিষ্ট বর্ম মেরুদণ্ডের কাছে সরে যাচ্ছে।
টনির বাম পা ঠিক হয়ে গেছে দেখে চীন শেং মনে করল, কৌতুক শেষ, টনি মরবে না—তাই সে ঘুরে সঙ্গতিপূর্ণ টাওয়ারের দিকে উড়ে গেল।
চীন শেং উড়তে উড়তে টনির যন্ত্র নিয়ে ভাবতে লাগল, সে কোথা থেকে ওই সহবাসী জীব পেয়েছে, আর কীভাবে এত অনুগত করতে পেরেছে। তার নিজের প্রয়োজন নেই, তবে অঙ্গ পুনরুদ্ধার ও দেহের ক্ষমতা বাড়ানোর দিক থেকে এটি চমৎকার; বর্তমান পর্যায়ে সঙ্গতিপূর্ণ নগরীর অধিকাংশ ডেল্টা-শ্রেণির মিউট্যান্টদের জন্য আদর্শ পোশাক।
সঙ্গতিপূর্ণ টাওয়ারে ফিরে চীন শেং ইউরিকোকে নির্দেশ দিল, লস অ্যাঞ্জেলেসে অবস্থিত জীবন ফাউন্ডেশন নিয়ে খোঁজ নিতে, দেখা যায় কি না কোনো বিশেষ পরীক্ষা বা প্রকল্প আছে।
এখন সঙ্গতিপূর্ণ নগরী, অস্কর গ্রুপের গোয়েন্দা বিভাগ ও মিউট্যান্ট অ্যাফেয়ার্স বিভাগ, সঙ্গে ব্রাদারহুডের তথ্য নেটওয়ার্ক যুক্ত হয়ে, ধীরে ধীরে নিজেদের তথ্য বিভাগ গড়ে তুলেছে। যদিও শিল্ড, হাইড্রা কিংবা সিআইএ-এর তুলনায় এখনও কিছুটা পিছিয়ে আছে, কিন্তু সাধারণ তথ্যের জন্য সঙ্গতিপূর্ণ নগরী এখন নিজেই অনুসন্ধান করতে পারে।