চৌত্রিশতম অধ্যায় গাছের গোড়ায় অপেক্ষায়

“বলো! তোরা কারা?”
ঐ যুবক বজ্রকণ্ঠে প্রশ্ন করল, তার চোখে ছিল শীতল কঠোরতা, হাতে ধরা তরবারিতে রূপালী ঝিলিক, ধারালো অস্ত্রের অগ্রভাগ সামনের দিকে নির্দেশ করছে।
ঐ যুবকের মাথায় কিছুতেই আসছে না, কারা হতে পারে যারা তার উপর এমন আক্রমণ চালাতে পারে। ওদের চেহারা দেখে স্পষ্টই মনে হচ্ছে না, ওরা টাকার লোভে আসা কোনো ডাকাত, বরং প্রশিক্ষিত সৈনিকের দল বলেই মনে হয়।
কালো পোশাক পরিহিত সেই দলের সদস্যরা কোনো উত্তর দিল না, তারা কেবল একে অপরের দিকে তাকিয়ে দ্রুত পিছিয়ে ছড়িয়ে পড়ল।
এক অজানা আশঙ্কার স্রোত মুহূর্তেই যুবকের অন্তরে প্রবাহিত হলো, তার মন অনির্বচনীয় অশান্তিতে ভরে উঠল।
সে তৎক্ষণাৎ শিখে নেওয়া রহস্যময় গতিবিধির কৌশল প্রয়োগ করে পাশ কাটিয়ে সরে গেল।
“ধ্বংস!”
ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন সে দ্রুত সরে গেল, এক গুলি শূন্য ছেদ করে এসে ঠিক যেখানে সে দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানে আঘাত করল।
হাতবন্দুকটি সাইলেন্সার লাগানো ছিল, শব্দ এত ক্ষীণ যে আশেপাশের কেউ টের পায়নি।
“অভিশাপ!”
যুবক তাকিয়ে দেখল, মেঝেতে একটি কালো ছোট ছিদ্র দিয়ে ধোঁয়া বের হচ্ছে।
শত্রুপক্ষের কাছে রয়েছে আগ্নেয়াস্ত্র, অথচ তার হাতে কেবল একখানা ঈশ্বরিক তলোয়ার, যা শেষ পর্যন্ত নিছক এক শীতল অস্ত্র।
শীতল অস্ত্র দিয়ে আগ্নেয়াস্ত্রের মোকাবিলা করা বোকামি—এমনটা সে করবে না। যদি সে শতপদী উড়ন্ত তরবারির কৌশল জানত! অর্থাৎ, একশো কদম দূরত্বের মধ্যে শত্রুর মুণ্ডু উৎক্ষিপ্ত করা যায়। এই অনন্য তরবারি কৌশলও তার গুরু তাকে শিখিয়েছিলেন।
সে তো আর এ কয়েকজনকে ঠেকাতে অতিমানবীয় রূপ ধারণ করতে পারে না, তাই করলে সমাজে ভয়াবহ প্রতিক্রিয়া হবে।
তখন পত্রিকার প্রধান শিরোনাম হবে: অতিমানব কি মানবজাতির শত্রু?
এক মুহূর্তেই যুবক সিদ্ধান্ত নিল।
সে দ্রুত তরবারি দিয়ে পাশের জানালার কাঁচ ভেঙে, দেহ বাঁকিয়ে এক লাফে বাইরে চলে গেল, কালো পোশাকধারীদের দৃষ্টিসীমা থেকে বিলীন হয়ে গেল।
“তাড়া করো!”
যে ব্যক্তি গুলি চালিয়েছিল, সে টুপি ঠিক করে নির্দেশ দিল, সবাইকে সঙ্গে নিয়ে জানালা দিয়ে তাড়া করল।
দোযোখাজার বাইরে ছিল জটিল গলির জাল, দুই পাশে বাস করত হতদরিদ্র মানুষ।

নেতা আর গুলি চালাতে সাহস করল না, যদি কেউ পুলিশ ডাকত, তাহলে সমস্যা হতো।
যুবক ডান-বাঁ ঘুরে, গলির পথ সুচারুরূপে ব্যবহার করে তাড়া এড়িয়ে গেল।
“এরা আসলে কারা...?”
ছুটতে ছুটতে তার কপালে চিন্তার ভাঁজ, এই দলের পরিচয় জানার চেষ্টা করছিল।
তার দৌড়ের গতি ছিল অসাধারণ, সে সাধারণ মানুষদের চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ, কারণ সে একসময় দশগুণ মাধ্যাকর্ষণসম্পন্ন গ্রহে প্রশিক্ষণ নিয়েছে। সে সময় তার রূপান্তরিত অবস্থা থাকলেও, মানবাবস্থায়ও দেহের ক্ষমতা প্রচুর বেড়েছে।
দুঃখ এটাই, সে এই এলাকার রাস্তা চিনে না, অথচ কালো পোশাকের লোকেরা আগেই সব খোঁজখবর নিয়ে এসেছে, তাই তাদের এলাকাজ্ঞান নিখুঁত!
“তুমি ওদিকে যাও, তুমি ও তুমি ওদিকে যাও।”
নেতা তার এলাকা পরিচিতির সুযোগে ঠাণ্ডা মাথায় লোকজনকে ভাগ করে দিল।
এখন এই গলি যেন এক রহস্যঘেরা গোলকধাঁধা, যুবক বারবার ঘুরে গিয়ে একই জায়গায় ফিরে আসছে, অপরিচিতের পক্ষে এখান থেকে বের হওয়া কঠিন।
“ধুর!”
যুবক মনে মনে গালি দিল, কারণ সে স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছে, দ্রুত পায়ের শব্দ তার দিকেই আসছে।
সে জানে না, কালো পোশাকের প্রত্যেকের কাছে কি বন্দুক আছে, যদিও ঘটনাবলীতে মনে হচ্ছে, কেবল নেতার হাতেই অস্ত্র। তবু সে নিজের প্রাণ নিয়ে জুয়া খেলতে চায় না। যদি তাদের কাছে বন্দুক না থাকে, সে নিশ্চিতভাবে তাদের সহজেই কাবু করতে পারবে।
যুবক আরও জোরে দৌড়াতে শুরু করল, সে রাস্তা চিনুক বা না চিনুক, একেবারে সোজা এগোতে লাগল।
পাশের পুরনো বাড়িগুলোর বাসিন্দারা ভাঙা জানালা দিয়ে কৌতূহলী অথচ নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকায়, জানে এই রোগাটে, তরুণ ছেলেটিকে একদল ভয়ঙ্কর লোক তাড়া করছে, তবুও তারা নিরুৎসাহিত।
এখানকার দরিদ্র গলিতে থাকা মানুষগুলো হয়তো জীবনের নানা ঝড়ঝাপটা ও ঠকাঠকিতে এতটাই পুড়েছে যে, তাদের হৃদয় আজ শীতল।
চক্রাকারে ঘুরতে ঘুরতে শেষমেশ যুবককে দুজন কালো পোশাকধারী ঘিরে ফেলল।
সে এক ভাঙাচোরা লোহার দরজার পাশে ঠেস দিয়ে দাঁড়াল, সামনের দুজন কেউ এগোতে সাহস করছে না, সবাই সতর্ক চোখে তাকিয়ে আছে।
যুবক ভয় পাচ্ছিল, যদি ওদের কাছে বন্দুক থাকে, আবার ওরা ভয় পাচ্ছিল তার অসাধারণ তরবারির কৌশল দেখে।
এই মুহূর্তে তার মনে হলো, মানুষ কখনো কখনো হিংস্র দানবের চেয়েও ভয়ংকর! মানুষের মন, সত্যিই জটিল।
বাঁ হাতে তরবারি, ডান হাত গোপনে কোমরে রাখা রহস্যময় দণ্ড চেপে ধরল। প্রস্তুত, প্রয়োজনে সঙ্গে সঙ্গে রূপান্তরিত হবে। যদি শত্রুপক্ষের বন্দুক থাকে, এবং এই সঙ্কীর্ণ ভিজে গলিতে পালানোর উপায় না থাকে, সে সঙ্গে সঙ্গে রূপ নেবে।
তবে এ রূপান্তর কেবল প্রাণ বাঁচাতেই, সে কখনো এই অতিমানবীয় শক্তি ব্যবহার করে সাধারণ মানুষকে আঘাত করবে না।

ঠিক তখনই, পাশের বন্ধ লোহার দরজা খচমচ শব্দে খুলে গেল, একজন ছায়ামূর্তি যুবককে টেনে নিজের পেছনে নিল এবং এক মুঠো সাদা গুঁড়া ছড়িয়ে দিল, যা বাতাসে ভেসে দুই কালোপোশাকের চোখে ঢুকে গেল। ওদের দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে চিৎকার করে উঠল, দৃষ্টি হারিয়ে অর্ধেক জীবন যেন শেষ।
যুবক দেরি না করে এগিয়ে গিয়ে ওদের দুজনের গলায় আঘাত করল, সাথে সাথে দুজনই মাটিতে লুটিয়ে অচেতন হয়ে পড়ল।
সে দ্রুত ওদের শরীর তল্লাশি করে দেখল, কারো কাছেই বন্দুক নেই...
“দেখা যাচ্ছে, বন্দুক কেবল নেতার হাতেই।”
যুবক মনে মনে বিশ্লেষণ করল, তারপর ফিরে তাকাল তার সাহায্যকারীটির দিকে—এক সরল পোশাকের তরুণী, কপালে মায়াবী রেখা, বয়স কুড়ি পেরোবে, চুল পেছনে টানা, পরিষ্কার গোছানো।
তার গায়ে পুরনো, কালো ওভারকোট, পায়ে মলিন হয়ে যাওয়া হালকা রঙের জিন্স, আর পায়ে একজোড়া পুরনো কেডস, উপরের পোশাকের সাথে বেমানান।
“চলো, দেরি করা যাবে না, এদের চিৎকারে নিশ্চয়ই ওদের সঙ্গীরা এসে পড়বে!”
মেয়েটি ছেলেটির গোটা গলির ঘটনার সাক্ষী ছিল, সে কিছু বলার সুযোগ না দিয়েই যুবককে টেনে ঘরে ঢুকিয়ে দিল।
“এই শুনো!”
যুবক মেয়েটিকে থামাল, সে অবাক হয়ে তাকাল।
“আমাদের পালাতে হবে না, আমাকে দায়িত্ব নিতে দাও।”
ছেলেটি হাসল।
তার ধারণা, এরা তাকে মারতে চায় না, সেটি নেতার ছোঁড়া গুলিতেই বোঝা যায়।
গুলিটি ঠিক তার পায়ের নিচে এসেছিল, অর্থাৎ সে না সরলে গুলি তার পায়ে লাগত।
যদি গুলি ছোড়ার লক্ষ্য হতো তার হৃদয় কিংবা মস্তিষ্ক, তাহলে সে সরে গেলে গুলি আরও পেছনে লাগত।
তাদের প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত বলেই গুলির নিশানা ভুল হওয়ার কারণ নেই।
ওদের আসল উদ্দেশ্য জানার জন্যই সে অপেক্ষা করতে চায়।
মেয়েটি বিস্ময়ভরা চোখে তাকায়, ছেলেটির উদ্দেশ্য বুঝে ওঠে না।
ছেলেটি তার দ্বিধা বুঝতে পেরে মৃদু হাসল, বলল, “শিকারীর ফাঁদে অপেক্ষা করা!”