বাহান্নতম অধ্যায়: প্রত্যেকে এক পা পিছিয়ে গেল

আটটি গোপন সূত্র থেকে জন্ম নেয় আটটি দ্বার। মৃত্যুর দ্বার—উন্মুক্ত!
আটটি দ্বারের রহস্য এক বিশেষ কৌশল, যা নিজের অন্তর্নিহিত শক্তিকে জাগিয়ে তোলে।
এই কৌশলটি প্রয়োগের কঠিনতার বিচারে
বিশ্রাম, দৃশ্য ও আঘাত সর্বাধিক সহজ।
নিষেধ, উন্মুক্ত ও বিস্ময় মধ্যম।
জীবন সর্বাধিক কঠিন।
মৃত্যুর দ্বার জীবনে একবারই উন্মুক্ত করা যায়। কারণ এই কৌশল অত্যন্ত বিপজ্জনক, একবার শুরু হলে...
“আমার শ্রেণির নয়, কোথায় থেকে এসেছে আমি ঠিক জানি না, মনে হয় আমাদের বিদ্যালয়েরই।” আমি সত্যিটা বললাম।
পরদিন, বুলেরিয়ান একটি জাহাজের ব্যবস্থা করল। আমি রৌপ্যকেশী ও তার তিন সঙ্গিনী আর দশজন রক্ষী নিয়ে জাহাজে উঠলাম।
রাতের গভীরে এই একটিমাত্র বাঘ-বেড়াল খুঁজে পাওয়ার পর চেন হান গভীরভাবে নিঃশ্বাস ফেলল; দিনের বেলা হিংস্র পশুর চিহ্ন পাওয়া ক্রমশ কঠিন হয়ে উঠছে, তাই সে রাতেও বেরিয়ে পশুর চিহ্ন সন্ধান করতে বাধ্য হয়েছে।
“তবে, সামরিক বিদ্যালয়ের ফলাফল বেশ কঠোরভাবে মূল্যায়ন করা হয়। আসলে, ওই প্রাচীরের অধীনস্থ প্রাচীর একাডেমিও ভালো, তাদের অভ্যন্তরীণ শক্তি ও যুদ্ধ কৌশল অত্যন্ত ভয়ঙ্কর।” তখন পাশে থাকা এক খর্বকায় স্থূল মধ্যবয়সী লোক মন্তব্য করল।
নাঙ্গং ওতিয়ান শান্তভাবে ভুল বোঝাবুঝি কাটিয়ে উঠল, তার মুখে কোনো পরিবর্তন নেই। সে বুঝতে পারল, দু’জনের মধ্যে দ্বন্দ্ব নেই; যদি ভাগ্য নির্ধারণ করে, তাহলে ইলুভাতারকে আবারও তারকা-ভয়ে ডুবে যেতে হবে, কিন্তু জিউসের চোখে, সম্ভবত ইলুভাতারকে সাহায্য করতে হবে।
সবাই তখন বুঝতে পারল, পুরো দোষ বাদুড় রাজাকে দেওয়া ঠিক নয়। নিষিদ্ধ অঞ্চলে প্রবেশ অবশ্যই বাদুড় রাজার ভুল, কিন্তু সে ইতিমধ্যে ক্ষমা চেয়েছে; আসলে বিড়াল-ঈগল রাজার কটাক্ষের কারণেই সংঘর্ষ শুরু হয়েছিল।
“ঠিক আছে, ঠিক আছে!” ওয়েই চিয়েনফান হাত তুলে আত্মসমর্পণ করল, চেয়ারে ফিরে গেল, দু’জন গায়ককে বের করে দিল, তারপর গুরুতর আলোচনায় প্রবেশ করল।
“উদ্ধত ব্যক্তি! আমি বহুদিন ধরে পবিত্র পাত্রের জন্য যুদ্ধের কথা শুনেছি, কিন্তু কখনও কোনো বীর আত্মা নিজেকে পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ বলে দাবি করেনি।” শিকিগামি শীতল দৃষ্টিতে উ ইউং-এর দিকে তাকাল, এক পা এগিয়ে এল, তার ছায়া দ্রুত ছুটে গেল, সুঠাম সামুরাই তলোয়ার এক ঝলক আলো ছড়িয়ে সরাসরি উ ইউং-এর কাঁধে করাঘাত করল।
চি-হুইরি মুখ গম্ভীর করে থাকল, তার নির্ভীক মুখে এক ধরনের শীতলতা ছিল। লিফ হাসি থামিয়ে চি-হুইরির সঙ্গে কয়েক সেকেন্ড চোখাচোখি করল; তাকে এত আন্তরিক ও গুরুতর দেখে অবশেষে সরে গেল, মুখে একটুও হাসি রেখে উ ইউং-এর পাশে বসে চুপচাপ থাকল।
উপরের অংশে অস্পষ্টভাবে একটি স্পষ্ট ‘নীল’ অক্ষর দেখা যায়, লেখাটি অত্যন্ত ঝাপসা। যদি কেউ এই তরবারি সম্পর্কে ভালোভাবে না জানে, সে বুঝতেই পারবে না যে এটি একটি অক্ষর; বরং এটিকে অর্থহীন খোদাই বলে মনে হবে, একদমই খেয়াল করবে না।
সামরিক ছুরি যখন তার গলায় আসতে চলেছে, সে দ্রুত এক পা তুলে কুইন লি-র ডান বাহু, যা ছুরি ধরে রেখেছিল, বাঁকা করে ধরল, তারপর জোরে নিচে চাপ দিল।
আর চেন ফেং নামের এই অযোগ্য সেনাপতি, লাই সিং এর জন্য আরও এক অস্বস্তিকর অভ্যাস তৈরি করেছে—সে চায় না তার রক্ষীরা খুব কাছে থাকুক। যদি কেউ তার খুব কাছে আসে, সে রেগে যায়। তাই লাই সিংকে রক্ষীদের ছড়িয়ে রাখতে হয়, খুব কাছে যেতে সাহস পায় না, আবার খুব দূরে থাকতেও পারে না, যাতে কোনো হত্যাকারীর সুযোগ না হয়।
“এটা... গুরুজি, এই ব্যক্তি কে? তিনিও কি আমাদের সংগঠনের ভাই?” মুহূর্তে, ছয়জনের বিস্ময়ে ঠায় দাঁড়িয়ে থাকল, কারণ লৌহ কারাগারে জোর লড়াইয়ে মগ্ন ছিল চেং কেজাং ও আওবাই, সবাই প্রতিক্রিয়া দিতে ভুলে গেল।
বাতাসের কূপের কৌশল খুব সহজ, তবে প্রধানত তীব্রতা ও শক্তিতে ভরপুর। সাধারণ মানুষ একে এড়াতে পারে না, সরাসরি মোকাবিলা করলে সামলানো যায় না।
এই মন্দিরটি অনেক পুরোনো। পাহাড়ের পথ ধরে উপরে উঠলে, দু’পাশে শুধু পাথরের খোদাই, বেশিরভাগই প্রধান ধর্মীয় পথের সঙ্গে সম্পর্কিত। পাহাড়ি পথটি অর্ধেক উচ্চতায় গিয়ে শেষ হয়, সামনে সেই পুরোনো মন্দিরের ধ্বংসাবশেষ। ভেতরে তিনটি দেবতার মূর্তি, অর্থাৎ তিনটি শুদ্ধ সত্তা।
তিন শুদ্ধের মন্দিরে একগুচ্ছ কালো কাঠের স্তূপ, দেখে মনে হয় কয়েকদিন আগে কেউ এখানে রাত কাটিয়েছিল।
মিং ছেনজি সাহস করে পূর্বপুরুষের মুখে কলঙ্ক লাগাতে চায়নি; যদিও মুখে স্বীকার করেনি, তবে তার কথার বিরোধিতা করেনি।