অধ্যায় ৫৬: এখন ভিত্তি স্থাপন করতে হবে

লিউ রানজুনের চোখে একধরনের উজ্জ্বলতা খেলে গেল।
“এটা তো দারুণ সৌভাগ্য! এই সবুজ আত্মার ঘাস পেলে আমাদের সাধনার গতি অনেকটাই বাড়বে।”
“চলো, আমরা আরও এগিয়ে যাই, সন্ধ্যা নামার আগেই অনেক ভালো জিনিস খুঁজে বের করার চেষ্টা করি।”
মিং শাওতং সবুজ আত্মার ঘাসটা আবার সংরক্ষণের থলেতে রেখে উঠে দাঁড়াল, গায়ের ধুলো ঝাড়ল।
তারা পাশাপাশি হাঁটতে হাঁটতে অজানা এ অরণ্যের আরও গভীরে এগিয়ে চলল।
ঘন গাছপালা সূর্য আলোকে ঢেকে রেখেছে, পাতা আর ডালের ফাঁক দিয়ে ছিটেফোঁটা রোদের ছায়াপাত নীচের জমিতে ছোপ ছোপ আলোছায়ার ছবি এঁকে দিচ্ছে।
চারপাশে নিস্তব্ধতা, শুধু মাঝে মাঝে দূর থেকে ভেসে আসা পাখির ডাক পরিবেশকে আরও রহস্যময় করে তুলেছে।
হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ মিং শাওতং থেমে গেল, বাতাসে কিছুটা গন্ধ টের পেয়ে কপাল কুঁচকে উঠল।
“শিক্ষাবোন, তুমি কি কোনো গন্ধ পাচ্ছ?”
লিউ রানজুন নাক দিয়ে বাতাস টেনে নিয়ে ভ্রু কুঁচকাল।
“হ্যাঁ, একটা কাঁচা রক্তের গন্ধ, আর... আরেকটা যেন বন্য জন্তুর গায়ের তীব্র গন্ধ।”
মিং শাওতংও আবার শুঁকল, চেহারা আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।
“ঠিক, এই গন্ধ ক্রমশ বাড়ছে, সাবধান হও, চল আমরা গিয়ে দেখি।”
তারা পা টিপে টিপে ঝোপঝাড় সরিয়ে গন্ধের উৎসের দিকে এগিয়ে গেল।
অরণ্যের আরও গভীরে, আলো আরও ম্লান, আশপাশের গাছও অনেক পুরু।
সু মিং ওপরে গাছের মগডাল থেকে স্পষ্ট দেখতে পেল, ঠোঁটে একরকম ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটে উঠল।
এই দুজনের ভাগ্যও সত্যিই বেশ ভালো।
সামান্য দূরে দেখা গেল, দুটি বিশাল আকারের দানবীয় পশু একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে লড়াই করছে। একটি পুরো দেহে সবুজ আঁশে ঢাকা দৈত্যাকার অজগর, যার গা পানির কলসির মতো মোটা, দৈর্ঘ্যে দশ গজেরও বেশি, পেঁচিয়ে পেঁচিয়ে যেন ছোট্ট এক পাহাড়।
অন্যদিকে, ডানা-ওঠা এক সিংহবাঘ, সারা দেহ সোনালি, ডানা মেলে ধরলে প্রায় পনেরো গজ চওড়া, ধারালো নখর ফলা, ভীষণ হিংস্র।
দুটোই সাধনার প্রথম স্তরের দানব, শক্তিতে প্রায় সমান, রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে কেউ কাউকে হারাতে পারছে না, চারপাশের গাছপালা ভেঙে তছনছ।
মিং শাওতং আর লিউ রানজুন একটা মোটা গাছের আড়ালে গিয়ে নিঃশ্বাস পর্যন্ত আটকে দাঁড়াল, ওদের দেখে ফেলবে বলে ভয় পাচ্ছে।
“এই দুই দানবীয় পশু কতটা শক্তিশালী...”
লিউ রানজুন ফিসফিসিয়ে বলল, কণ্ঠে ভয় মেশানো।
মিং শাওতং মাথা নাড়ল গম্ভীর মুখে—
“ঠিক বলেছ, দুটোই প্রথম স্তরের দানব, আমাদের একেবারেই হঠকারী কিছু করা চলবে না, আগে পরিস্থিতি দেখি।”

সু মিং গাছের মগডালে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল, মনে মনে হিসেব কষছে।
এই দুটো দানব শক্তিতে সমান, দুই পক্ষেরই মারাত্মক ক্ষতিতে পড়ার সম্ভাবনা আছে, এতে করে ওর দুই শিষ্যরও একটা অনুশীলনের সুযোগ হবে।
যুদ্ধ এগোতে এগোতে অজগর আর সিংহবাঘ দুটোই ক্লান্ত হয়ে পড়ল, শরীরে জমে গেল নানা ক্ষতচিহ্ন।
অজগরের আঁশ উঠে গেছে অনেকখানি, রক্তাক্ত মাংস বেরিয়ে পড়েছে, সিংহবাঘের ডানাতেও চওড়া ছেঁড়া, রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।
হঠাৎ, অজগর সুযোগ বুঝে এক চোটে সিংহবাঘের ডানা কামড়ে ধরল।
ব্যথায় সিংহবাঘ ভয়ঙ্কর গর্জন ছেড়ে উঠল, প্রাণপণে ছটফট করল, কিন্তু অজগরের প্যাঁচ থেকে নিজেকে ছাড়াতে পারল না।
অজগর আরও কষে প্যাঁচ মারল, সিংহবাঘের নিঃশ্বাস ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে এল, শেষে অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে লুটিয়ে পড়ল নিথর।
অজগরও প্রচুর শক্তি ক্ষয় হয়ে পড়ে, আর লড়াই করার শক্তি নেই, সিংহবাঘের মৃতদেহের পাশে প্যাঁচিয়ে পড়ে রইল, জিভ বের করে হাঁফাচ্ছে।
মিং শাওতং আর লিউ রানজুন এ দৃশ্য দেখে মনে মনে আনন্দিত হল, বুঝল এবারই সুযোগ।
“এখনই তো উপযুক্ত সময়, চল একসঙ্গে ঝাঁপাই!” লিউ রানজুন উত্তেজনায় বলল, চোখে ঝলসে উঠল আগ্রহের দীপ্তি।
কিন্তু মিং শাওতং মাথা নাড়ল, ওর হাতে ধরে বলল—
“তাড়াহুড়ো কোরো না, ও অজগরটা বাইরে থেকে দুর্বল মনে হলেও, একেবারে হালকাভাবে নেয়া যাবে না, সাবধানে এগোতে হবে।”
সে ক্ষণিক থেমে, চোখে একঝলক বুদ্ধির ঝিলিক ফুটে উঠল।
“এই কর, তুমি আগে ওর মনোযোগ আকর্ষণ করো, আমি পাশ থেকে চুপিসারে আক্রমণ করব, এক চোটেই শেষ করার চেষ্টা করব!”
লিউ রানজুন একটু দ্বিধা করল, তারপর সায় দিয়ে বলল, “ঠিক আছে, তুমি সাবধানে থেকো!”
সু মিং গাছের মগডাল থেকে দেখে হাসি চেপে রাখতেই পারল না।
এই ছেলেটা, মাথায় বুদ্ধি কম নেই, নিজের শিক্ষাবোনকে সামনে পাঠিয়ে নিজে আড়াল থেকে আক্রমণ করবে— ওর স্বভাবটাই এমন, সতর্ক আর চতুর, যদিও খানিকটা স্বার্থপর।
লিউ রানজুন গভীর শ্বাস নিয়ে, হাতে আগুনের লাল রঙের লম্বা তলোয়ার নিয়ে ধীরে ধীরে অজগরের দিকে এগিয়ে গেল।
অজগর টের পেল ওর আসার শব্দ, ধীরে মাথা তোলে, ঠান্ডা চোখে ওকে নিরীক্ষণ করে, জিভ বের করে হুমকিস্বরূপ ফিসফিস আওয়াজ তোলে।
সে সিংহবাঘের মৃতদেহ ছেড়ে দিল, বিশাল দেহ ধনুক থেকে ছোটা তীরের মতো লাফিয়ে পড়ল লিউ রানজুনের দিকে।
গোপনে থাকা মিং শাওতং মনে মনে বলল, “এখনই সুযোগ!”
সে দ্রুত হাতে মুদ্রা গাঁথল, পাথরের বর্ণের আত্মার শক্তি হাতে জমে লম্বা তরবারি রূপ নিল।
পায়ে জোর দিয়ে চিতার মতো পাশ ঘুরে, সুযোগ বুঝে পাথরের বর্ণের লম্বা তলোয়ারটা অজগরের সাত寸 অংশে গেঁথে দিল।
“মরে যা!” মিং শাওতং গর্জে উঠল।
কিন্তু অজগরের প্রতিক্রিয়া ওর কল্পনার অনেক বাইরে ছিল। তরবারি ছুরে ওঠার ঠিক মুহূর্তে, অজগর বিদ্যুতগতিতে শরীর মুচড়ে সেই মারাত্মক আঘাত এড়িয়ে গেল।

“ফিসস——”
যদিও প্রাণকেন্দ্রে লাগেনি, মিং শাওতং-এর আঘাতটা একেবারে বাজে যায়নি।
ধারালো তরবারির ঘায়ে অজগরের আঁশ ছিঁড়ে এক গভীর ক্ষত তৈরি হল, রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল।
অজগর যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে আরও উন্মাদ হয়ে লিউ রানজুনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
লিউ রানজুন এমনিতেই কিছুটা দুর্বল ছিল, এবার অজগরের ঝড়ো আক্রমণে আরও বেকায়দায় পড়ে গেল।
ও লড়তে লড়তে পিছু হটছিল, হাতে আগুনের লাল তরবারি ঘুরিয়ে কোনোমতে অজগরের আক্রমণ প্রতিহত করছিল।
“অভাগা, এই পশুর চামড়া এত পুরু কেন!” মিং শাওতং মনে মনে গালি দিয়ে আবার পাথরের বর্ণের তরবারি গড়ে অজগরের দিকে ঝাঁপাল।
কিন্তু এবার অজগর পুরোপুরি ক্ষিপ্ত, সে মিং শাওতং-এর আক্রমণের তোয়াক্কা না করে একমাত্র লক্ষ্য করেছে লিউ রানজুনকে ছিঁড়ে ফেলার।
লিউ রানজুনের ধীরে ধীরে শক্তি ফুরিয়ে এল, নড়াচড়া মন্থর হয়ে পড়ল।
“সাবধান!” লিউ রানজুন আতঙ্কে চিৎকার করল।
অজগরের লেজ লোহার চাবুকের মতো বেয়ে গিয়ে মিং শাওতং-কে সজোরে ছুঁড়ে ফেলল, সে দূরে গিয়ে পড়ে গেল, মুখ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে এল।
“শাওতং!” লিউ রানজুন তা দেখে প্রাণপণে উদ্বিগ্ন হল।
ঠিক তখন, অজগর রক্তমুখ হাঁ করে লিউ রানজুনকে গিলে ফেলতে উদ্যত, হঠাৎ সে অনুভব করল ভেতরে এক অদ্ভুত শক্তি সঞ্চারিত হচ্ছে, নাভিমূল থেকে আত্মশক্তি উথলে উঠল, যেন গোটা দেহে আগুন ছড়িয়ে পড়েছে।
“এটা কি... আমি কি এখন ভিত্তি স্থাপনের পর্যায়ে পৌঁছাচ্ছি?” লিউ রানজুন মনে মনে আনন্দে ভরে উঠল।
এদিকে মাটিতে পড়ে থাকা মিং শাওতংও অনুভব করল ভেতরে প্রবল শক্তি ঢেউ খেলাচ্ছে,
মিং শাওতং বুঝল, তার দেহে যেন সাগরভাঙা ঢেউ চলছে, আত্মশক্তি ছুটে বেড়াচ্ছে, শিরা ছিঁড়ে দেবে এমন অবস্থা।
সে চাপা গোঙানির সঙ্গে ঠোঁটের কোণে রক্ত টলমল করল।
লিউ রানজুনের অবস্থাও ভালো নয়, মুখ ফ্যাকাসে, দেহ কাঁপছে।
সু মিং ওপর থেকে সব দেখছে, বুকের ধুকপুকানি বেড়ে গেছে।
“ব্যবস্থা, তিনটি ভিত্তি স্থাপনের ওষুধ দাও!”
তৎক্ষণাৎ দুইটি দীপ্তিময় ওষুধ তার হাতে আবির্ভূত হল।