প্রথম খণ্ড — সাধু বিদ্যা বিদ্যালয়ের অধ্যায় বাইশতম অধ্যায় — নীল আগুনের ভূগর্ভের অট্টালিকা

কেউ কল্পনাও করতে পারত না, মাত্র তেরো-চৌদ্দ বছরের এক কিশোর সত্যিই যাবার সিদ্ধান্ত নিয়েছে বিপদের পরিপূর্ণ চাংহুয়া পাতালের দিকে। চৌ পিং-এর শরীরে অমলিন আত্মার বীজ ও তাং সম্রাটের শিক্ষা ও উত্তরাধিকার—এসব ব্যাপারে চেন বিআন জানতেন, তবে তিনি মনে করতেন, এসব বোঝা চৌ পিং-এর নিজের দায়িত্ব, তিনি শুধু তার জীবনের পথপ্রদর্শক হবেন।

কিন্তু আজ, এত দিন ধরে চৌ পিং-এর জমে থাকা সব শক্তি ও সম্ভাবনা যখন সত্যিকারের কাজে লাগতে শুরু করেছে, তখন এমনকি তিনি নিজেও ভাবেননি যে, চৌ পিং ইতোমধ্যে সাধারণ মানুষদের অনেক পেছনে ফেলে এসেছে। প্রাণীর ভাষা বোঝার অদ্ভুত ক্ষমতা, পৃথিবীর সবচেয়ে রহস্যময় অমলিন আত্মার বীজ, তাং সম্রাটের修行-পুস্তিকা ও কৌশল, দাবার ছকে ধাপে ধাপে শেখা ই Yin-Yang-এর বিদ্যা, দু’বার 天人合一-এর境界-তে প্রবেশ এবং天地真元-এর স্বীকৃতি পাওয়া—এগুলো প্রত্যেকটা এমন কিছু, যা অন্য কেউ সারা জীবন চেষ্টার পরও পেত না, আজ সবই চৌ পিং-এর ভাগ্যে জুটেছে। কল্পনা করা যায়, চৌ পিং যদি বেড়ে ওঠে, সে হবে অনন্য ও অতুলনীয়!

“তুমি কি সত্যিই সিদ্ধান্ত নিয়েছ?” চু লি বারবার চৌ পিং-এর পোশাক ঠিক করতে করতে গম্ভীরভাবে বলল, “আমি চু ছির নিরাপত্তা নিয়ে খুব চিন্তিত, কিন্তু পাতালে গিয়ে যদি বুঝো ঝুঁকিটা বেশি, সঙ্গে সঙ্গে ফিরে আসবে, আমরা অন্য পথ খুঁজব, বুঝলে তো?”

চেন বিআন পাশ থেকে নিরন্তর চাংহুয়া পাতালের অভ্যন্তরীণ পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিলেন, সম্ভাব্য সব ঝুঁকি কমিয়ে আনার চেষ্টা করছিলেন।

চৌ পিং কঠিন দৃষ্টিতে বলল, “চিন্তা কোরো না চু কাকা, আমি অবশ্যই焚天炎-এর চরম অগ্নিপাথর সংগ্রহ করব, চু ছি বোন নিশ্চয়ই ভালো থাকবে!”

চু লি এই কথা শুনে আবেগাপ্লুত হয়ে চৌ পিং-কে জড়িয়ে ধরল, “তুমি কিছুতেই বিপদে পড়তে পারো না! তা হলে আমি চৌ কাকার কাছে কি বলব!”

চু ছি-র বাহু থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে, মু রু ছিং চৌ পিং-কে চাংহুয়া পাতালের প্রবেশপথে নিয়ে এল। যদিও বড় দরজা দিয়ে বিভাজিত, চৌ পিং তবুও প্রবল উত্তাপ অনুভব করল।

“পাতালের মানচিত্র কি মনে আছে?” মু রু ছিং জিজ্ঞেস করল।

চৌ পিং মাথা নেড়ে বলল, “পাতালে ঢুকে সোজা গিয়ে প্রথম মোড়ে বাঁ দিকে যাব, তারপর সোজা এগোলেই焚天炎-এর জায়গা।”

“আমি যদিও অগ্নি-সম্পৃক্ত আত্মার অধিকারী, তবু পাতালে যাওয়ার যোগ্য নই, ভিতরে কী রয়েছে, আমার জানা নেই, বিপদ দেখামাত্র সঙ্গে সঙ্গে ফিরে এসো, কোনো ঝুঁকি নিও না!”

মু রু ছিং-এর উপদেশে চৌ পিং সম্মতি জানাল।

পাতালের দরজা খুলে গেল, উষ্ণ বাতাসে চৌ পিং মুষ্টি আঁকল, দাঁত চেপে ভিতরে প্রবেশ করল।

চু ছি, দাদা তোমাকে অবশ্যই রক্ষা করবে! অপেক্ষা করো!

চৌ পিং-এর নিরাপদ প্রবেশ দেখে তিন পুরুষ একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

ছোট্ট বন্ধু, এবার তোমারই পথ চলা শুরু!

পাতালের গভীরে ঢুকতে ঢুকতে চারপাশের তাপমাত্রা বাড়তে থাকল, কিন্তু চৌ পিং এখনও সেটা সহ্য করতে পারছিল।

প্রায় পনেরো মিনিট হাঁটার পর চৌ পিং প্রথম মোড়ে পৌঁছালো, কোনো দ্বিধা না করেই বাঁ দিকে মোড় নিল, তখনি হঠাৎ অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল।

চারপাশের দেয়াল খুলে গেল, কাঠ দিয়ে তৈরি বহু হিংস্র জন্তু চৌ পিং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে প্রাণপণে এড়িয়ে গেলেও, একটি অদ্ভুত পিশাচ তার ডান বাহুতে আঁচড় বসাল।

“যান্ত্রিক জন্তু?” চৌ পিং দ্রুত চিন্তা করল, শিক্ষক চেন বিআন তাকে বলেছিলেন, এগুলো দেখতে ভয়ংকর হলেও, কার্যত এগুলোর গতিবিধি নির্দিষ্ট নিয়ম মেনে চলে, নিয়মটি বুঝতে পারলেই এগুলো কেবল কাঠ ও লোহা মাত্র, ভয় পাওয়ার কিছু নেই।

তবুও, পাতালের সংকীর্ণ পথে হঠাৎ এতগুলো যান্ত্রিক জন্তু এসে পড়ায় কোনো নিয়ম খুঁজে বের করার সুযোগ ছিল না, পালানোরও সময় ছিল না।

এদের গতি খুব দ্রুত, তবে শক্তি তেমন নয়, চৌ পিং-এর শরীরে আঁচড়ের দাগ পড়ল, কিন্তু মৃত্যুজনিত নয়।

চৌ পিং দাবার ছকের মতো করে ওদের চলাফেরা বোঝার চেষ্টা করল, দেখতে পেল, সত্যিই এগুলো দাবার ছকে ব্যবহৃত বিভিন্ন কৌশল অনুসরণ করে আক্রমণ করছে।

এভাবে, চৌ পিং নিজেদের অবস্থান ও পায়ের গতিবিধি মিলিয়ে আগেভাগেই ওদের হামলা অনুমান করতে পারল।

ঠাস! সত্যিই, চৌ পিং তার 无极拳法-এর阳拳 প্রয়োগ করে একটি যান্ত্রিক জন্তুকে ধ্বংস করল।

একটি একটিকে করে, চৌ পিং সব যান্ত্রিক জন্তু নিধন করল, ঠিক তখনই পাতালের ছাদ থেকে বিশাল এক যান্ত্রিক জন্তু তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

চৌ পিং কঠিন অবস্থায় পড়ে বাহু বাড়িয়ে প্রতিহত করতে চাইল, তবু সে দেয়ালে আছড়ে পড়ল।

দুই বাহু নিস্তেজ হয়ে ঝুলে পড়ল, হাড় ভেঙে গেছে।

ব্যথায় চৌ পিং আর্তনাদ করল, কিন্তু যান্ত্রিক জন্তু ফের হামলা চালাল।

তার গতি ও শক্তি, সব দিক থেকেই চৌ পিং-কে ছাড়িয়ে গেছে, দাবার ছকের কৌশলও এখানে কাজ করছে না, চৌ পিং চরম সংকটে পড়ল।

“এখন কী করব?” চৌ পিং-এর দুই বাহু একেবারে অকেজো, একফোঁটা শক্তি নেই।

যান্ত্রিক জন্তু আবার ছুটে এলো, চৌ পিং কোনোভাবে এড়িয়ে গেল, তখন দেখতে পেল ভাঙা যান্ত্রিক জন্তুগুলো পড়ে আছে, তার মাথায় নতুন ভাবনা এল।

“যদি এগুলো দাবার ছকের আক্রমণ-কাঠ, তবে নিশ্চয় কোনো ছক রয়েছে! সমাধান ডাকা নয়, ছক পরিবর্তনেই মুক্তি!”

চৌ পিং এদিক-ওদিক ছুটতে ছুটতে সংকীর্ণ পথে কিছু খুঁজতে লাগল।

ঠক্! হঠাৎ একটিতে পা পড়তেই বিশাল যান্ত্রিক জন্তু স্তব্ধ হয়ে গেল।

“এটাই ছকের কেন্দ্র, আমি এখান থেকে শুরু করব!”

চৌ পিং পা ফেলতে ফেলতে মাটিকে দাবার ছকের মতো দেখতে লাগল।

“কাট, ঠেলে দাও, আটকে দাও, বিচ্ছিন্ন করো, হত্যা করো…”

প্রতিটি পায়ে দাবার ছকে নতুন চাল, পদে পদে ই Yin-Yang-এর সূক্ষ্ম ছোঁয়া।

তিরিশটি ইট পেরুনোর পর, দাবার ছকের বিশাল ড্রাগন চৌ পিং-এর হাতে বন্দি হলো, যান্ত্রিক জন্তুটি পাথরের মূর্তির মতো নিশ্চল হয়ে গেল।

চৌ পিং-এর নাক দিয়ে রক্ত পড়তে লাগল, সামনে অগ্নি জ্বলছে স্পষ্ট, সে একবার পেছন দিকে তাকাল, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সামনে এগিয়ে গেল।

এখন ফিরে গেলে, চু লি-রা তাকে আর পাতালে নামতে দেবে না, আর যান্ত্রিক জন্তু ফের চালু হয়ে গেলে ফের যুদ্ধ করতে হবে।

সে কি অপেক্ষা করতে পারবে? চু ছি কি পারবে? চোট সারিয়ে আবার নামলে তখন বোন হয়ত বাঁচবেই না!

আহত শরীর টেনে চৌ পিং পাতালের গভীরে যেতে লাগল, ফিসফিস করে বলল, “চু ছি, অপেক্ষা করো, দাদা আসবেই!”

焚天炎 প্রবলভাবে জ্বলছিল, চৌ পিং ধীরে ধীরে তার সামনে গিয়ে, তার পাশে পড়ে থাকা অগ্নিপাথর তুলতে চাইল।

ঠিক তখন焚天炎 হঠাৎ উত্তাপ বাড়িয়ে দিল, চৌ পিং-এর কাপড় পুড়ে ছাই হয়ে গেল, কিন্তু তার দেহে আঁচড়ও লাগল না।

মু রু ছিং-এর কথা মনে পড়ল চৌ পিং-এর, চরম অগ্নি স্বয়ং সৃষ্টির মহাশক্তি, শতবর্ষে তার নিজের চেতনা জাগতে পারে।

“আমি মু রু পরিবারের উত্তরসূরি না হলেও, আমার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই, আপনাকে দাস বানানোর চিন্তাও নেই, আমি শুধু আপনার পাশে বহু বছর ধরে জ্বলতে থাকা একটি অগ্নিপাথর চাই, আমার বোনকে বাঁচাতে, দয়া করে অনুমতি দিন!”

বলেই চৌ পিং দুই হাঁটু গেড়ে焚天炎-এর সামনে তিনবার মাথা ঠুকল।

অনেকক্ষণ পরে, আগুন থেকে উজ্জ্বল লাল পাথর বেরিয়ে চৌ পিং-এর সামনে পড়ল।

“ধন্যবাদ, মহাশয়!” চৌ পিং আনন্দে আত্মহারা, কিন্তু তখনই বিপদ দেখা দিল।

তার দুই বাহু অকেজো, পাথর তুলতে পারছে না, কাপড়ও পুড়েছে, সে পুরোপুরি নগ্ন, কোনো পোটলা বা পকেট নেই।

লাল পাথরের দিকে তাকিয়ে চৌ পিং-এর মনে পড়ল, প্রথম দিন চু লি তাকে বাড়িতে এনেছিল, প্রথমবার খাবার টেবিলে বসে সে ছোট্ট মেয়েটিকে লুকিয়ে দেখতে দেখেছিল।

সে দুষ্টুমি করত, চৌ পিং-কে জ্বালাত, কিন্তু বিপদে পড়লেই পাশে এসে ফিসফিস করে বলত,

“ভয় পাস না, চৌ পিং, আমি আছি।”

চৌ পিং চোখ মেলে, মাটিতে বসে দাঁত দিয়ে গরম পাথর কামড়ে ধরল, মুহূর্তেই তার ঠোঁট পুড়ে রক্ত ও পুঁজ বেরিয়ে এল, কিছুই পরোয়া না করে, জীবন বাজি রেখে পাতালের বাইরে ছুটে চলল।

ভয় পাস না, চু ছি, আমি তো আছি!