প্রথম খণ্ড সাধু বিদ্যাপীঠ অধ্যায় চতুর্থ বিপন্ন নগর

রোদ মাথার উপর উঠেছে, তখনও চৌ পিং ঘুমে অচেতন ছিল, কিন্তু এবার সে অনুভব করল, তার শরীরে যেন এক বৈপ্লবিক পরিবর্তন ঘটে গেছে। সারা দেহে এক অশেষ শক্তির সঞ্চার, যেন ক্লান্তিহীন এক উদ্দীপনা। তার তলপেটে এক ফোঁটা স্বচ্ছ জলের ফোঁটা নীরবে ভাসমান, যদিও চৌ পিং তা দেখতে পাচ্ছিল না, তবুও সে স্পষ্ট অনুভব করছিল তার গড়ন, রঙ, এমনকি তার স্পন্দনও!

"তবে কি আমি সফল?" চৌ পিং বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে। বুড়ো ধূমপায়ী তো বলেছিল, মানুষকে দীর্ঘ সময় ধরে সাধনা করতে হয়, তারপরেই ধীরে ধীরে ফল মেলে। তার এত দ্রুতি পরিবর্তন কেন?

কিন্তু সে তখনও সাড়া দেওয়ার আগেই, দূর থেকে এক বিকট চিৎকার শোনা গেল, চৌ পিং কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়াল।

চৌ পিং উঠানে বেরিয়ে এসে দেখে, সারা শহর এলোমেলো হয়ে গিয়েছে। গলি-মহল্লায় জনতা আতঙ্কে ছুটোছুটি করছে, চৌ পিং-এর গা-হাত-পা ঠান্ডা হয়ে আসল।

সে ছুটে গেল সেই শহরের প্রাচীরে, যেখানে একদিন দুই হিংস্র জানোয়ারের লড়াই দেখেছিল। এবার তার সামনে এক বিভীষিকাময় দৃশ্য।

অসংখ্য নেকড়ে প্রাচীরের নিচে গর্জন করছে, বারবার চেষ্টা করছে এই বেশি উঁচু নয় এমন প্রাচীরে উঠে আসতে। প্রাচীরে পাহারার সৈন্য আর যমরাজ বাহিনী মিলে প্রতিরোধ করছে, গড়িয়ে গড়িয়ে পাথর নিক্ষেপ করছে। অসংখ্য নেকড়ে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে রক্ত ছিটিয়ে দিচ্ছে প্রাচীরে, কিন্তু তাদের সংখ্যা এতটাই বেশি যে, সৈন্যদের পক্ষে রক্ষা করা কঠিন হয়ে পড়েছে, কয়েক জায়গায় প্রাচীর ভেঙে পড়ার উপক্রম।

"তুমি এখানে কী করছ? দ্রুত বাড়ি ফিরে যাও!" সদ্য শহরের মাথায় উঠে আসা কয়েকটি নেকড়ে হত্যা করা রক্তাক্ত বুড়ো ধূমপায়ী চিৎকার করে উঠল।

কিন্তু চৌ পিং তার কথা শুনল না, স্থির দাঁড়িয়ে রইল। বুড়ো ধূমপায়ী ভাবল, ছেলেটা বুঝি ভয়ে অজ্ঞান হয়ে গেছে। সে চৌ পিং-এর ক্ষীণদেহ তুলে নিতে চাইল, যাতে পেছনে ছুড়ে ফেলে। কিন্তু তখনই চৌ পিং একদৃষ্টিতে শহরের বাইরে নেকড়েদের নেতা ভৌতিক নেকড়ে রাজাকে দেখছিল, মৃদুস্বরে বলল—

"মাটির নিচে।"

"কী বললে?" বুড়ো ধূমপায়ী থমকে গিয়ে ছেলেটিকে নামাল, কাঁধে ধরে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কী বললে?"

চৌ পিং কাঁপা কাঁপা হাতে প্রাচীরের পেছনের ফটকের দিকে দেখিয়ে বলল, "ওইসব বাঘেরা পেছনের ফটকের নিচে সুড়ঙ্গ খুঁড়েছে, সামনের নেকড়েরা আসলে তোমাদের বিভ্রান্ত করতে এসেছে..."

বুড়ো ধূমপায়ী কথা শুনে যেন বজ্রাঘাতে বিদ্ধ হল। সে দ্রুত পেছনের ফটকের দিকে তাকালো, তখন তার সব বুঝে গেল। তাই তো, এবার বাঘগুলো লড়াইয়ে নেই, আসলে দুই জাত আগেই গোপনে ঠিক করেছে—এ এক ভয়ঙ্কর কৌশল!

গতকাল তারা আক্রমণ করেনি, কারণ সুড়ঙ্গ খনন শেষ করার অপেক্ষা ছিল। দুই জাতির যৌথ কৌশলে শহরবাসীর সব পথ আগেই বন্ধ, পরিকল্পনাই ছিল শহর ধ্বংস!

বুড়ো ধূমপায়ী মাথায় এক চোট মারল। আজ হঠাৎ নেকড়েদের আক্রমণে সে শুধু শহররক্ষার দায়িত্ব সামলাচ্ছিল, কিন্তু জানতেও পারল না এই ফাঁদ!

পেছনের দিক থেকে শিগগিরই ভয় ও কান্নার শব্দ, বাঘেদের গর্জন শোনা গেল। বুড়ো ধূমপায়ী মুখ ছাই হয়ে গেল। সে জানত, এবার আর কিছু করার নেই। সামনের নেকড়েদের বিরুদ্ধে প্রাচীর আছে, কিন্তু পেছনের ফটক দিয়ে ঢুকে পড়া বাঘেদের সামনে নিরস্ত্র জনতা শুধু বলি। তারা সামনে পৌঁছালে, বাইরে নেকড়েদের সাথে ভিতরের যোগসাজশে, শহরে আর কেউ বেঁচে থাকবে না।

বুড়ো ধূমপায়ী গম্ভীর স্বরে চিৎকার করে উঠল—"সবাই প্রাচীর ছেড়ে পেছনের ফটক দিয়ে পালাও!"

এখন শুধু পেছনের সুড়ঙ্গ দিয়ে বেশি বাঘ ঢোকার আগেই, সবাই মিলে পালাতে হবে, যত বেশি পারা যায়!

প্রহরীরা তখনও কিছু বুঝে ওঠেনি, যমরাজ বাহিনীর সৈন্যরা ইতিমধ্যেই প্রাচীর ছেড়ে ছুটে গেল। বুড়ো ধূমপায়ী চৌ পিং-কে কোলে নিয়ে সবার সঙ্গে পেছনের ফটকের দিকে ছুটল।

"ওরা ঢুকল কীভাবে!!" সেনাপতি রক্তমাখা মুখ মুছে চিৎকার করে বলল, "আমি তো পেছনের ফটকে সৈন্য রেখেছিলাম, কেউ আমাকে জানাল না কেন!"

বুড়ো ধূমপায়ী দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "ওরা সুড়ঙ্গ খুঁড়েছে, বুঝে ওঠার আগেই দেরি হয়ে গেছে!"

সবাই পেছনের ফটকে পৌঁছে দেখে, সেখানে ইতিমধ্যেই লাশের স্তূপ। শহরের সামনের ফটকে যুদ্ধের খবর শোনে জনতা এখানে জড়ো হয়েছিল, ফল যা হবার তাই হলো—বাঘরা ঢুকেই হিংস্র হত্যাযজ্ঞ।

চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে ছিন্নমস্তক দেহাবশেষ। অনেককেই চৌ পিং চিনত, কিন্তু আজ তারা বাঘেদের নিষ্ঠুরতার শিকার। এমন বিভীষিকা চৌ পিং আগে কখনো দেখেনি, সে বমি শুরু করল।

সেনাপতি যুদ্ধের অভ্যস্ত হলেও, এমন দৃশ্য তার মনে আগুন ধরিয়ে দিল।

"আমি চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দেব এই জানোয়ারদের!" সে রক্তাক্ত তরবারি তুলে গর্জে উঠল।

"এটা আমার কাজ! তুমি গিয়ে ফটক খোলো," বুড়ো ধূমপায়ী দুঃসহ রাগে ফুঁসছিল, তবু সেনাপতিকে ঠেকিয়ে চুল চেপে বলল, "ফটক না খুললে সবাই মরে যাব!"

সেনাপতি বাঘেদের দিকে রাগে দাঁত কামড়ে হলেও, বুড়ো ধূমপায়ী যেভাবে বলল, সে অনুযায়ী লোকজন নিয়ে ফটক খোলার কাজে ছুটল।

"হামলা!" বুড়ো ধূমপায়ী একটিমাত্র শব্দেই সবার বুকের সাহস জাগিয়ে তুলল।

"আমার পেছনেই থাকো, এক পা-ও ফসকেও না!" চৌ পিং ভয়ে কাঁপলেও সাহস জুগিয়ে বুড়ো ধূমপয়ীর পেছনে পেছনে ছুটল।

বুড়ো ধূমপায়ী সত্যিই কৌশলী ছিল, বাঘেরা ভয়ঙ্কর হলেও তার কাছে পৌঁছাতে পারল না। পথটা ভীষণ বিপজ্জনক মনে হলেও, সবার অক্ষতই ফটকে পৌঁছাল।

বুড়ো ধূমপয়ী রক্তে স্নান করা শরীরে ফটকে পৌঁছে চিৎকার করল, "ফটকের সামনে প্রাণ দিয়ে রক্ষা করো, ফটক খোলার অপেক্ষা করো!"

এখন শুধু অপেক্ষা, ফটক খুললেই মুক্তি!

চৌ পিং-কে আঁকড়ে ধরে বুড়ো ধূমপয়ী রক্ষা করল, ওর জামায় রক্তের দাগটুকুও লাগতে দেয়নি।

সেই পথের অনাথ, ভিক্ষুক ছেলেটি আজ রক্তে রঞ্জিত পথের দিকে তাকিয়ে কেঁপে উঠল—একসময়ের সব সুখ যেন স্বপ্ন।

যমরাজ বাহিনীর সেনাপতি হাতে গোনা কয়েকজন নিয়ে ফটকের দড়ির কাছে পৌঁছাল। চারপাশে প্রাণে বেঁচে থাকা লোক মাত্র কয়েকজন।

সে তরবারি মাটিতে গেঁথে দুই হাতে দড়ি জড়াল, চিৎকার করল, "দড়ি টেনে ফটক তোলো!"

সবাই মিলে টানতে টানতে ফটক দুলতে দুলতে উঠতে শুরু করল।

"দ্রুত বেরিয়ে পড়ো!" কোনো কথা না বাড়িয়ে বুড়ো ধূমপয়ী চৌ পিং-কে ফটকের নিচ দিয়ে ঠেলে দিল।

কিন্তু চৌ পিং ফটকের মুখে পড়ে কান্না জুড়ে দিল, "তুমি? তুমিও বেরিয়ে এসো!"

বুড়ো ধূমপয়ী কিছু বলার আগেই এক তীক্ষ্ণ নেকড়ের চিৎকারে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

ভৌতিক নেকড়ে রাজা এসে পড়েছে!

প্রচণ্ড শব্দে ফটক কেঁপে উঠল, উঠতে থাকা ফটক পড়ে যেতে লাগল।

সেনাপতি এক হাতে দড়ি ধরে, অন্য হাতে তরবারি চালিয়ে এক নেকড়ে হত্যা করল। তার শরীরের শিরাগুলো ফেটে উঠল, সে আকাশের দিকে চিৎকার করল, "চলে যাও!!"

বুড়ো ধূমপয়ী দেখতে পেল রাজা নেকড়ে দল নিয়ে আক্রমণ করছে। সে চোখ আধবোজা করল, বুক থেকে একটি সোনার কাগজ বের করে ও সেই পুরোনো ধূমপানের হাঁড়ি চৌ পিং-এর হাতে গুঁজে দিল।

সে উঠে দাঁড়িয়ে যমরাজ বাহিনীর এক সৈন্যকে শান্ত স্বরে বলল, "তোমরা সবাই মরলেই কেবল ও মরবে, বোঝলে তো?"

সৈন্যটি শুনে চোখে জল, কিন্তু একটুও দেরি না করে চৌ পিং-কে বাইরে ছুড়ে ফেলল, নিজেও পিছনে ছুটে গেল।

"তুমিও এসো!" চৌ পিং ধুলোয় পড়ে গিয়েও বুড়ো ধূমপয়ীর রক্তমাখা মুখের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে কাঁদতে লাগল, "তুমি কেন আসছো না!"

বুড়ো ধূমপয়ী ঠোঁট কামড়ে হাসার চেষ্টা করল, কিন্তু সে হাসি আরও বেশি বেদনাদায়ক।

যে প্রবীণ সৈনিক কয়েক দশক কান্না ভুলেছিল, এখন তার চোখের কোণে এক ফোঁটা জল গড়িয়ে পড়ল। সে ঘাড় ফিরিয়ে হাত নেড়ে বলল, "পিং, চলে যা!"

সে মুহূর্তে তার পিঠের ছায়া পনেরো বছর আগের সেই কঠিন পিঠের ছায়ার সঙ্গে মিশে গেল।

আমার সন্তানের নাম চৌ পিং, সারা জীবন যেন শান্তিতে থাকে।

বিশাল দরজা বিকট শব্দে বন্ধ হয়ে গেল, শহরের ভেতর কবরের মতো নীরব, শহরের বাইরে শুধু রয়ে গেল কয়েকজন বেঁচে থাকা।