তৃতীয় খণ্ড উত্তরযাত্রা অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ নম্বর হাঁটু গেড়ে বসা পুরুষ
এই মুহূর্তে জৌ পিং উত্তর দিকে যাত্রা করে এক মাস পার করেছেন। মানচিত্রে নির্ধারিত দূরত্ব অনুযায়ী, আরও অন্তত পনেরো দিনের পথ চলতে হবে তাকে উত্তর সমুদ্রের উপকূল পর্যন্ত পৌঁছাতে। তবে সৌভাগ্যক্রমে, এক বছরের সময়সীমা যথেষ্ট প্রশস্ত, আর এই দেড় মাসের পথ তিনি আত্মজ্ঞান ও কৌশল অনুশীলনে ব্যয় করছেন।
যতই উত্তরে এগোন, ভূমি ততই অনুর্বর, মানুষের জীবন দক্ষিণের তুলনায় অনেক বেশি কষ্টকর। এমন ভৌগোলিক পরিবেশে উত্তরাঞ্চলে সমৃদ্ধ শহর গড়ে ওঠা দুষ্কর। তাই উত্তরাঞ্চলের সাধকরা অধিকাংশই দক্ষিণে সুযোগের সন্ধানে চলে যান। দক্ষ জনশক্তি না থাকলে উন্নয়নের গতিও কমে আসে, আর দুর্বল বিকাশে মানুষ ধরে রাখা অসম্ভব হয়ে দাঁড়ায়—এ এক অশুভ চক্র, উত্তরাঞ্চলের মাটিতে গভীরভাবে গেঁথে আছে।
মানচিত্রের নির্দেশনা অনুযায়ী, জৌ পিং কয়েক হাজার মাইলের মধ্যে সবচেয়ে সমৃদ্ধ শহরে এসে পৌঁছালেন, যার নাম 'ইনবেই নগর'। শহরটি দক্ষিণ দেশের রাজধানীর মতো বিশাল না হলেও, উত্তরাঞ্চলের অনুর্বর ভূমিতে এটি এক ব্যতিক্রমী বাণিজ্যকেন্দ্র।
“ওহে ছেলেটি, কিছু সাধারণ খাবার দাও, সঙ্গে এক পাত্র পরিষ্কার চা।” ছোট্ট দোকানে ঢুকে জৌ পিং ক্লান্ত শরীরে এক কোণে বসে পড়লেন; তিনি বরাবরই কোলাহল পছন্দ করেন না।
খাবার খুব দ্রুত এসে গেল। জৌ পিং যখন তৃপ্তি নিয়ে খাচ্ছেন, তখনই চোখে পড়ল দরজার কাছে জরাজীর্ণ পোশাকের এক পুরুষ চুপিচুপি এক মদ্যপের থলিটি নিয়ে গেলেন। তার কৌশল খুব একটা দক্ষ নয়, হয়তো অন্য কারও চোখ এড়াতে পারতো, কিন্তু জৌ পিংয়ের দৃষ্টি এড়াতে পারেনি। চতুরতার দিক থেকে, জৌ পিংয়ের চার বছরের ঘুমসঙ্গী সেই বুড়ো ভিক্ষুকের কাছে সে যেন একেবারেই শিশুসুলভ।
জৌ পিং দেখলেন, চোর পালিয়ে যেতে চাইছে। তিনি হাতে থাকা চা-ভর্তি পাত্রটি ছুড়ে দিলেন, যা ঠিক চোরের পিঠে আঘাত করল।
“থলিটি রেখে দাও, না হলে আমি কর্তৃপক্ষকে জানাবো।”
নতুন পাত্রে চা ঢালতে ঢালতে জৌ পিং চোরের দিকে মাথা নাড়লেন। জরাজীর্ণ পোশাকের লোকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে থলিটি হাতে ধরে রইলেন। বহু বছর ধরে এ শহরের অলিগলিতে ঘুরে বেড়ানো এই মানুষটি জানেন, কাকে উত্যক্ত করা যায় আর কাকে নয়।
শোরগোল অনেকটা বড় হল। যার থলি চুরি হয়েছিল, সে দ্রুত ফিরে এসে চোরকে ধরে, চুল টেনে দরজার ফ্রেমে মুখ থেঁতলে দিল।
“তুই কি পাগল? আমার থলিও চুরি করিস! মরতে ইচ্ছে করছে নাকি?”
চোরের মুখে রক্তের ছটা, মাথা তুলতে তুলতে দুঃখে ভরা। জৌ পিং পাশ থেকে শুধুই মাথা নাড়লেন। চুরি করা নিন্দিত, আর প্রকাশ্যে ধরা পড়লে তো মার খাওয়াটা নিশ্চিত।
চুরি হওয়া থলির মালিক সাধারণ কেউ নয়; তার আঘাতে সত্যিকারের শক্তির তরঙ্গ। চোরকে দুটো ঘুষি মারল, যা চোরের সামর্থ্যের বাইরে।
বাকি মদ্যপ ও দোকানদার কিছু বললেন না; সকলের ধারণা, এ ধরনের অলস, প্রতারণায় দিন কাটানো মানুষ মার খাওয়ারই যোগ্য।
তবে জৌ পিং, যিনি সবচেয়ে কাছে ছিলেন, লক্ষ করলেন চোরের মধ্যে কিছু অস্বাভাবিকতা আছে। এক তরুণ পুরুষ, মাত্র দুটো ঘুষিতে এতটা কাবু হয়ে পড়বে কেন? তার শ্বাসপ্রশ্বাসও যেন টিকে থাকার জন্য সংগ্রাম করছে।
“থামো!” জৌ পিং দ্রুত এগিয়ে এসে আঘাতকারীকে বাধা দিলেন। গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “ভাই, আমি তোমার থলি উদ্ধার করেছি, আমার সম্মান রাখো, এবার তাকে ছেড়ে দাও।”
আঘাতকারী আরও কিছু করতে চেয়েছিল, কিন্তু পেছন থেকে এক তরুণী সুমিষ্ট কণ্ঠে বলল, “থাক, যখন এই সাহসী যুবক অনুরোধ করছে, এবার ছেড়ে দাও।”
জৌ পিং কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন, তারপর সত্যিকারের শক্তি নিয়ে চোরের ফুসফুসের শিরায় প্রবাহিত করলেন।
চোরের শ্বাসপ্রশ্বাস দেখে জৌ পিং বুঝলেন, সে সম্ভবত ফুসফুসের রোগে আক্রান্ত। তার নাকের রক্ত আঘাতের ফলে ফুসফুসে ঢুকে গেছে, যে কোনো মুহূর্তে শ্বাসরোধ হতে পারে। আরও মারলে মর্মান্তিক ঘটনা ঘটত।
তরুণী অবাক হয়ে দেখল, কেন জৌ পিং চোরের মুখোশ খুলে তাকে আবার সাহায্য করছেন?
কৌতূহল নিয়ে তরুণী কাছে এল, জৌ পিংয়ের হাতে মাটির রঙের শক্তি দেখে বিস্মিত হল। এত কম বয়সে এমন শক্তিশালী! তার পরিচয় নিশ্চয়ই সাধারণ নয়।
তরুণী কালো ঘোমটা পরে থাকলেও, কাছাকাছি এসে জৌ পিং স্পষ্টভাবে তার শরীরের হালকা সুগন্ধ অনুভব করলেন।
এরপর, চোরের নাক থেকে রক্ত বেরিয়ে তরুণীর সাদা পোশাক রক্তে লাল করে দিল।
“এটা...” জৌ পিং দুঃখিত কণ্ঠে বললেন, “ভীষণ দুঃখিত, আপনার পোশাক নষ্ট হয়েছে।”
তরুণী একটু রাগান্বিত হলেও, জৌ পিংয়ের আন্তরিক হাসি দেখে তার সমস্ত ক্ষোভ উবে গেল।
“তার ফুসফুসের রোগ আছে, আঘাতে নাকের রক্ত ফুসফুসে ঢুকে শ্বাসরুদ্ধ হতে যাচ্ছিল।” চোর অবশেষে চোখ খুলল, জৌ পিং ধীরে ধীরে বললেন, “এই তরুণী তোমাকে ক্ষমা করেছে, এবার চলে যাও, ভবিষ্যতে চুরি-চামারি থেকে দূরে থাকো।”
চোর কষ্টে উঠে দাঁড়াল, গভীরভাবে জৌ পিংয়ের দিকে তাকাল, মুখ খুলল, কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে চাইল, কিন্তু আর কিছুই বলতে পারল না।
“তুমি তো অনেক কিছু জানো, ফুসফুসের চিকিৎসা পর্যন্ত পারো?” তরুণী দাঁড়িয়ে প্রশ্ন করলেন, “তোমার উচ্চারণ শুনে মনে হচ্ছে তুমি দক্ষিণের মানুষ, কোন বিখ্যাত পরিবারের বা দেশের প্রতিনিধি?”
“প্রতিনিধি?” জৌ পিং লজ্জায় মাথা চুলকে বললেন, “হয়তো বলা যায়, আমি তো বেশ দক্ষ, হা হা।”
তরুণী একটু অবাক হলেন, তারপর হেসে উঠলেন; এই মানুষটি অদ্ভুত।
“আমার নাম কু ইউ। মনে হচ্ছে তুমি উত্তর সমুদ্রের দিকে যাচ্ছ, সেখানে আমার নাম বললে সাধারণ কেউ তোমাকে স্পর্শ করবে না।” তার কথায় সাহসিকতার ছাপ, জৌ পিংয়ের মন আরও প্রশান্ত হল।
জৌ পিং খাওয়া-দাওয়া শেষ করে কু ইউ-কে বিদায় জানিয়ে পথ চলতে লাগলেন। শহর ত্যাগের মুহূর্তে, অজান্তেই তার চোখে পড়ল পরিচিত এক মুখ।
“দয়া করে, ডাক্তার, আমার মা-কে বাঁচান! আমি আগামীকাল ওষুধের টাকা দেবো, ক’দিন দয়া করে সময় দিন, ক’দিন! আমার মা তিন দিন ওষুধ খেতে পারেনি, দয়া করুন, দয়া করুন!”
জরাজীর্ণ পোশাকের এক পুরুষ ওষুধের দোকানের সামনে হাঁটু গেড়ে মাথা ঠুকছে, আর দোকানের ডাক্তার হতাশ হয়ে মাথা নাড়ছেন।
“আমি না চাইলেও, তোমাকে অনেক ওষুধ দিয়েছি। সেসব মূল্যবান, আরও দিলে আমার দোকান বন্ধ হয়ে যাবে, আমাকেও তো সংসার চালাতে হয়।”
পুরুষ প্রাণপণে দরজা ধরে রেখেছে, তবু তাকে বের করে দেয়া হল। মাটিতে হাঁটু গেড়ে সে হাহাকার করছে, কিন্তু দোকানের দরজা অটল, কোনো সহানুভূতি নেই।
দূর থেকে জৌ পিং দেখলেন, এই মানুষটি, যাকে তিনি মাত্রই উদ্ধার করেছেন, নিজের সমস্ত সম্মান বিসর্জন দিয়ে মায়ের চিকিৎসার জন্য ওষুধের ভিক্ষা করছে। তার মনে গভীর ভাবনার ঢেউ উঠল।
মানুষের জীবন, সম্মান—কোনটি বেশি মূল্যবান? জৌ পিং জানেন না। পৃথিবীতে অনেকেই আছে তার মতো, রোগে ভুগে ওষুধ কিনতে পারে না, সুস্থরাও খাদ্য কিনতে পারে না।
জৌ পিং নিজেকে সৌভাগ্যবান মনে করলেন। যদি তিনি বুড়ো ধূমপায়ীর সঙ্গে না মিলতেন, এই মানুষটির চেয়েও দুর্দশাগ্রস্ত হতেন। আজ তিনি সুযোগ পেয়েছেন, সম্মান ও সাধনার পথ পেয়েছেন, সবই ওই বুড়োর একটিমাত্র দয়ার ফল।
কিন্তু অনেকের কাছে বেঁচে থাকাটা একমাত্র সংগ্রাম।
জৌ পিং প্রধান ফটক দিয়ে বের হলেন না, বরং পাশের দেয়াল টপকে সরাসরি ওষুধের দোকানের আঙিনায় ঢুকে পড়লেন।
“বাইরের লোকটি যেসব ওষুধ চেয়েছে, দশ প্যাকেট দিন। তার আগের সব ঋণও যোগ করুন, আমি একসাথে শোধ করবো।”
জৌ পিংয়ের হাতে সোনার টুকরো দেখে দোকানের ডাক্তার অবাক হয়ে গেলেন। উত্তরাঞ্চলে ক’জনই বা সোনা ব্যবহার করতে পারে! ডাক্তার তাড়াতাড়ি ওষুধ প্রস্তুত করে সম্মান সহকারে দিলেন।
জৌ পিং ওষুধ নিয়ে চলে যাওয়ার উদ্যোগ নিলেন, ডাক্তার বললেন, “আপনার টাকা তো ফেরত দিতে হয়!”
“তাতে কিছু আসে যায় না,” জৌ পিং হাত নেড়ে বললেন, “এই লোক ভবিষ্যতে ওষুধ নিতে এলে এই টাকা থেকেই কাটুন।”
এরপর দরজা খুলে বাইরে চলে এলেন। বাইরে সেই লোক জৌ পিং-কে চিনে নিল, উঠে দাঁড়াল, কিছু বলতে চাইল, কিন্তু কাশি থামাতে পারল না।
“আপনার উপকারে আমি কৃতজ্ঞ, আজ খাবারের দোকানে সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ।”
পুরুষ মাথা নত করে কৃতজ্ঞতাসূচক নম করল, তারপর দোকানে ঢুকে আবার ওষুধের জন্য অনুরোধ করতে চাইল।
“এই!” জৌ পিং তার কাঁধে হাত রেখে তাকে ফিরিয়ে আনলেন।
“তুমি কি এই ওষুধ চেয়েছিলে?”
জৌ পিংয়ের হাতে ওষুধ দেখে পুরুষ গিয়ে গন্ধ নিয়ে আনন্দে বলল, “ঠিক এই ওষুধ, ঠিক এই! কাশি, হ্যাঁ, ঠিক এই!”
“চাও?” জৌ পিং হাসলেন।
“চাই! স্বপ্নেও চাই।”
“তাহলে...” জৌ পিং ওষুধ পিঠে রেখে মাথা তুলে ঠাণ্ডা স্বরে বললেন,
“তুমি কি আমার সামনে হাঁটু গেড়ে কিছুবার মাথা ঠুকতে পারো?”