তৃতীয় খণ্ড উত্তর ভ্রমণ পর্ব অধ্যায় সপ্তচল্লিশ : পথের অসাম্য দেখিলে

“গুরুজি, আমাদের ধারণা মতে আর দুই-তিন দিনের পথ হাঁটলেই উত্তর সাগরের অঞ্চলে পৌঁছে যাব। আমাদের কি আগে থেকেই কিছু প্রস্তুতি নেওয়া উচিত নয়?”
এই মুহূর্তে শ্যুন ফাং পুরোপুরি ঝেড়ে ফেলেছে ইঁদুর শহরের ধুলোবালি। একসময় ছেঁড়া কাপড়ে ঢাকা এই তরুণ এখন পরিষ্কার পোশাকে, চোখে লুকানো একরকম আত্মিক ঝলকানি।
বিশ দিনের মধ্যে শ্যুন ফাং অবশেষে আত্মার বীজ উপলব্ধি করতে পেরেছে, প্রকৃত অর্থে প্রবেশ করেছে সাধকের পর্যায়ে। এই সাফল্য যে কোনো অভিজাত পরিবারের সন্তানদের মধ্যেও অত্যন্ত উজ্জ্বল বলে বিবেচিত! এখন দেখা যাচ্ছে তার বক্ষের শক্তির সঞ্চার কোনো সাধারণ বিষয় নয়।
“আমি যা খুঁজছি তা পাওয়া এত সহজ নয়। উত্তর সাগরের সীমানায় পৌঁছালে প্রথমে কোথাও আশ্রয় নেবো, ভালোভাবে খোঁজখবর নিয়ে তারপর সিদ্ধান্ত নেবো।”
শ্যুন ফাংকে সঙ্গে রাখায় ঝৌ পিং-এর গতি কিছুটা কমেছে, এতে সে আরও বেশি সময় নিজের ভেতরে তলিয়ে যেতে পারছে।
একজন মানুষ শুধু পাহাড় কিংবা নদী পেরোনোর ইচ্ছা থেকেই শক্তিশালী হয় না, বরং নিজের অহংকার-আড়ম্বর ঝেড়ে ফেলে গভীরে ডুবে যেতে জানে বলেই প্রকৃত শক্তিশালী হয়ে ওঠে।
“গুরুজি, আপনার কথা অনুযায়ী আমি এখন প্রথম শক্তি স্তরে পৌঁছেছি। কিন্তু কেন আমার নিজের সত্যিকারের শক্তি বা প্রভুর কোনো পরিবর্তন অনুভব হচ্ছে না?” শ্যুন ফাং কাঁধে ঝোলা নিয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“শক্তি স্তর মানে নিজের দেহকে গড়ে তোলা। দ্রুত উন্নতি চাইলে শুধু শক্তি শোষণ করলেই চলবে না, পেশী-হাড়ের চর্চা, চামড়া-মাংসের ঘষামাজা আরও জরুরি,” ঝৌ পিং হাসলেন, “এখন তুমি সাধারণ মানুষের চেয়ে কিছুটা বেশি বলশালী, বেশি উচ্চাশা কোরো না। ধাপে ধাপে মজবুত ভিত্তি গড়ো, সেটাই আসল পন্থা।”
ঝৌ পিং যা বলছে, তা তার নিজের অভিজ্ঞতা থেকে পাওয়া। তার ভিত্তি ছিল অতি দৃঢ়, ‘অমরত্বের সূত্র’ অনুসরণে অন্যদের চেয়ে দশগুণ বেশি চাপ সহ্য করে ধাপে ধাপে উপরে উঠেছে। এমনকি ছয় নম্বর শক্তি স্তরে এক বছর ধরে থেমে থেকে নিজেকে শানিয়েছে, সবটুকু আত্মস্থ করেছে, তারপরই সুযোগ পেয়ে পরবর্তী স্তরে উঠেছে।
এমন ভিত্তি আর অভিজ্ঞতা নিয়ে ঝৌ পিং জানে, সমান স্তরের অন্য সাধকদের সে সহজেই চূর্ণ করতে পারবে। আর রাষ্ট্রের বুড়ো খোজা যাদের ভিত্তি দুর্বল, তাদের বিরুদ্ধে তো আরও সহজে জিততে পারবে, এমনকি মাতৃভূমির আশীর্বাদ ছাড়াই।
সবচেয়ে ভয়ের বিষয়, নিজেকে চেনা না—অতিরিক্ত অহংকার বা নিজেকে ছোটো করে দেখা, কোনোটিই ভালো নয়, ঝৌ পিং তা খুব ভালো জানে।
দু’জনেই জঙ্গলের পথ ধরে হাঁটছিল, হঠাৎ দূর থেকে চিৎকার আর অস্ত্রের শব্দ ভেসে এলো।
“গুরুজি, সামনে মনে হচ্ছে কেউ মারামারি করছে। আমরা কি পথ ঘুরে যাব, নাকি—” শ্যুন ফাং কথা শেষ করার আগেই ঝৌ পিং তাকে থামাল।
“চলো দেখে আসি! মনে হচ্ছে কেউ ডাকাত বা দস্যুর পাল্লায় পড়েছে!”
এই বলে ঝৌ পিং নিজের শক্তি চালিয়ে ধনুকছোড়া তীরের মতো কয়েক ডজন গজ অতিক্রম করল, মুহূর্তে বিলীন হয়ে গেল ঘন বৃক্ষরাজিতে।

“গুরুজি! আমাকেও একটু অপেক্ষা করুন!” শ্যুন ফাং মুচকি হেসে পিঠের ব্যাগ টেনে নিয়ে, ঝৌ পিং-এর চলে যাওয়া পথ ধরে দৌড় দিল।
এক মাইলও হবে না, সামনে একটা ঘোড়ার গাড়ি ঝৌ পিং-এর দিকে ছুটে আসছে। পেছনে দু’জন দক্ষ সাধক তাড়া করছে, একের পর এক শক্তির আঘাতে গাড়িটা ভেঙে চুরমার করে দিচ্ছে।
ঝৌ পিং দূর থেকে সেই আলোর ঝলকানি দেখে মনে হল গাড়ির সারথিকে কোথাও দেখেছে, কিন্তু ঠিক মনে করতে পারল না।
গাড়িতে জাদুর বলয় থাকলেও দুইজন আহত স্তরের সাধকের আক্রমণ সহ্য করতে পারল না, অবশেষে ঝৌ পিং থেকে একশো মিটার দূরে বিস্ফোরণে উড়ে গেল।
“মালকিন, আপনি আগে যান! আমি শত্রু সামলাচ্ছি!” সারথি মুহূর্তে এক নারীকে গাড়ি থেকে টেনে বের করল, বিস্ফোরণের ধাক্কায় তাকে দূরে ছুড়ে দিল, তারপর মৃত্যুকে আলিঙ্গন করে শত্রুর দিকে তাকাল।
“ও তো...” ঝৌ পিং বিস্ময়ে দেখল, ছিটকে পড়া সেই নারী—এ তো সেই নারীযোদ্ধা কু ইয়ৌ, যাকে সে ইঁদুর শহরের মদের দোকানে দেখেছিল। আর গাড়ির ছেলেটি, যেদিন শ্যুন ফাংকে মারধর করেছিল, সেও তো এই লোক।
কু ইয়ৌ ছিটকে পড়লেও দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে স্থিরভাবে মাটিতে পড়ল।
এখনো সাদা পোশাক, কালো মুখোশ, কিন্তু এই নারীযোদ্ধার অবস্থা মোটেও সুখকর নয়।
সারথি ইতোমধ্যে দুই শত্রুর সঙ্গে লড়ছে, হাতে যুদ্ধ তরোয়াল, শক্তির ঝাপটায় বাতাসে শব্দ তুলছে। অপর দুইজনও কম যায় না—একজন আগুনে ঘেরা মুষ্টি দিয়ে আক্রমণ করছে, অন্যজন জলীয় শক্তিতে বাতাসের শিশিরকে বরফের শলাকা বানিয়ে আকাশে ছড়িয়ে দিচ্ছে।
কু ইয়ৌ মুষ্টি শক্ত করে ধরেছে, তার দেহে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ছে, কে বলবে এমন ভঙ্গুর চেহারার মেয়ের মধ্যে এত ভয়ানক শক্তি!
একটুও দেরি না করে কু ইয়ৌ লাফিয়ে যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার যুদ্ধ কৌশল দেখে ঝৌ পিং হতবাক—এত রোগা পাতলা মেয়ের নিকটবর্তী লড়াইয়ে এমন পারদর্শিতা কে ভাবতে পারে!
‘এতো চিকন হাত-পা, মারামারিতে এমন হিংস্র কেন!’ ঝৌ পিং মনে মনে ঘাম মুছে নিল। সাহায্য করার কথা ভাবছিল, এখন তো তা দরকারই পড়ল না!
চারজনই আহত স্তরের প্রথম ধাপে, কিন্তু কু ইয়ৌ-এর আত্মার বীজের মান স্পষ্টত অন্যদের চেয়ে অনেক উঁচু। বিশেষ করে জলীয় শক্তির প্রতিপক্ষের ওপর তার প্রভাব—সে আক্রমণ শুরু করতেই চারপাশের জলীয় শক্তি তার চারদিকে ঘুরছে, প্রতিপক্ষের বরফের শলাকাও ছোটো ছোটো হয়ে গেছে, আর কোনো হুমকি নয়।
কিছু রাউন্ড যুদ্ধে কু ইয়ৌ-এর দল পুরোপুরি প্রাধান্য পায়, দুই প্রতিপক্ষ রক্তবমি করতে করতে পিছু হটে। কিন্তু তীক্ষ্ণ অনুভূতির ঝৌ পিং টের পেল, আরও শক্তিশালী এক চেতনা ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে।
“কু ইয়ৌ, সরো!” ঝৌ পিং চিৎকার করে, সঙ্গে সঙ্গে ‘ইয়িন-ইয়াং তেরো পা’ চালিয়ে কয়েক পলকে কু ইয়ৌ-এর পেছনে পৌঁছে যায়।

একটি অতিকায় লতার চাবুক শক্তি দিয়ে কু ইয়ৌ-এর পেছনে ছুটে আসে। ঝৌ পিং কু ইয়ৌ-এর পেছনে দাঁড়িয়ে, বাম পা এগিয়ে দেয়, সামনের মাটি কেঁপে উঠে, মাটির শক্তিতে গড়া এক দেয়াল উঠে এসে লতার চাবুক আটকে দেয়।
“পিছু হটো, এখানে আহত স্তরের দ্বিতীয় ধাপের এক যোদ্ধা আছে!” ঝৌ পিং গম্ভীর কণ্ঠে কু ইয়ৌকে জানায়।
কু ইয়ৌ প্রথমে অবাক হয়ে ঝৌ পিং-এর মুখের দিকে তাকালেও, যোদ্ধার চেতনা তাকে সজাগ করে তোলে। সে সারথিকে নিয়ে দ্রুত ঝৌ পিং-এর আড়ালে কয়েক ডজন গজ দূরে সরে যায়।
“ঝৌ পিং? তুমি এখানে?” কু ইয়ৌ চোখ সংকুচিত করে তাকায়, পরিস্থিতি জটিল বলে সাহায্য পেলেও সে সরল বিশ্বাসে ভরসা করেনি।
ঝৌ পিং অসহায় হাসে, সামনে জঙ্গলে বেরিয়ে আসা দশ-পনেরো জনের দিকে ইঙ্গিত করে বলে, “আগে সামনে কী ঘটছে তা নিয়ে ভাবো। একজন দ্বিতীয় স্তরের আহত যোদ্ধা, তিনজন প্রথম স্তরের আহত যোদ্ধা, বাকিরা সবাই শক্তি স্তরের চূড়ান্ত সাধক। কী ভয়ানক বিপদে পড়েছো যে এত লোক তোমার পেছনে?”
কু ইয়ৌ চুপ করে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর ধীরে ধীরে মুখোশ খুলে ফেলল। ঝৌ পিং-এর সামনে এক অপূর্ব মুখশ্রী ফুটে উঠল।
তুলোর মতো কোমল, বরফের মতো শান্ত, কু ইয়ৌ শুধু রূপে নয়, ব্যক্তিত্বেও অসাধারণ। তার সাদা পোশাকের সঙ্গে সে যেন একেবারে পার্থিব বিষয়ে অচ্ছুত।
“এ বিষয়ে তোমার কিছুই করার নেই, তুমি তাড়াতাড়ি চলে যাও,” কু ইয়ৌ নিজের চুল গুছিয়ে, এক দৃষ্টিতে ঝৌ পিং-এর দিকে তাকাল।
“তোমরা...” দেরিতে এসে পড়া শ্যুন ফাং কু ইয়ৌ আর সারথির দিকে তাকিয়ে গোপনে গিলল, বুঝতে পারছিল না পুরনো পরিচয়ে লজ্জা পাচ্ছে, না কু ইয়ৌ-এর সৌন্দর্য ও ব্যক্তিত্বে মুগ্ধ হচ্ছে।
ভালই হয়েছে, ঝৌ পিং-এর শিক্ষা ও পরিচর্যায় শ্যুন ফাং-এর চেহারা আর ব্যবহার সম্পূর্ণ বদলে গেছে, পরিচ্ছন্ন পোশাকে দু’জনই তাকে চিনতে পারল না।
দ্বিতীয় স্তরের আহত যোদ্ধা কয়েক পা এগিয়ে এসে ঝৌ পিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “আপনি কোন দিকের সাধক জানি না, তবে আমাদের হানহাই দেশের বিরোধিতা করবেন না, আজ আমাদের সাহায্য করলে ভবিষ্যতে হানহাই দেশ অবশ্যই প্রতিদান দেবে।”
ঝৌ পিং শোনার পর কু ইয়ৌ-এর দিকে তাকাল, মানতে বাধ্য হল—চু ছি ছাড়া সে এত সুন্দরী নারী আর দেখেনি, যদিও তার গর্ব আর শীতলতাও প্রবল।
কু ইয়ৌ যেন ঝৌ পিং-এর দৃষ্টির তোয়াক্কা করল না, সে শুধু সামনে শত্রুর দিকে তাকিয়ে থাকল, একবারও পাশ ফিরে দেখল না।