দ্বিতীয় খণ্ড যুদ্ধভূমির অধ্যায় তেইশতম অধ্যায় চক্রব্যূহের কেন্দ্র

আর সাহস করে বৃদ্ধ খোজার সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত না হয়ে, ঝৌ পিং সেই চপেটাঘাতের গতি কাজে লাগিয়ে দ্রুত সরে পড়ল, হাতের যন্ত্রণাকে কঠোরভাবে সহ্য করে প্রাণপণে দৌড় শুরু করল। বৃদ্ধ খোজা গতি নিয়ে বিশেষ প্রশিক্ষিত না হলেও, তার修炼ক্ষমতা তো দেখার মতোই, ফলে তার গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। যদিও একেবারে ধরা যায়নি ঝৌ পিং-কে, তবু ছেলেটার পিছু ধাওয়া করতে বিন্দুমাত্র সমস্যা হয়নি।

ঝৌ পিং দাঁতে দাঁত চেপে পালাতে লাগল, নিজের সমস্ত সামর্থ্য নিংড়ে দিল, জীবনে প্রথমবার দ্বি-স্তরীয় 傷境শক্তির কারও মুখোমুখি হয়ে তার সব কৌশলই যেন ফুরিয়ে এলো। ড্রাগন ইউ এবং আরও তিন 傷境শক্তিধর বহুক্ষণ পর অবশেষে গুপ্ত কলার সাহায্যে শতাধিক উড়ন্ত পাখিকে সম্পূর্ণ নিধন করতে সক্ষম হল। তখন রক্তাক্ত ড্রাগন ইউ’র চোখেমুখে ক্রোধের সাথে সাথে একটুখানি উল্লাসও ফুটে উঠল।

এ ঝৌ পিং এমন কঠিন পরিস্থিতিতে পালাতে সক্ষম হচ্ছে, নিশ্চয়ই তা তাকে অবমূল্যায়ন করা হয়েছিল! তবে ঝৌ পিং যত বেশি শক্তিশালী, যত বেশি বুদ্ধিমান, ড্রাগন ইউ’র তত বেশিই ইচ্ছা জাগল এই অদম্য যুবককে বশে আনার।

এভাবে পালাতে পালাতে ঝৌ পিং-এর শরীর ক্রমশ ক্লান্ত হয়ে এল। সে জানত, যদি দ্রুত কিছু একটা উপায় বের করতে না পারে, তাহলে এখানেই তার সমাপ্তি ঘটবে।

হঠাৎ সে দেখতে পেল সামনে এমন এক পাথুরে পাহাড়, যা খুব বেশি উঁচু নয়, পাহাড়ের সামনে এক গজ মতো চওড়া গুহার মুখ উন্মুক্ত। "এবার সবকিছু বাজি রাখতেই হবে!" ঝৌ পিং দাঁত চেপে গুহার দিকে ছুটল।

বৃদ্ধ খোজা দেখে তিনিও সর্বশক্তি দিয়ে গুহার দিকে দৌড়ালেন। কিন্তু ঝৌ পিং গুহামুখে থেমে, আসল শক্তি প্রবাহিত করে আবারও সূর্যতুল্য গুপ্ত气 আহ্বান করল।

বৃদ্ধ খোজা ছেলেটিকে ফের ফিরে দাঁড়াতে দেখে খানিক হকচকিয়ে গেলেন, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই নির্দ্বিধায় ঝৌ পিং-এর দিকে এক হাতের আঘাত হানলেন। ঝৌ পিং-ও দমে গেল না, মুষ্টির প্রচণ্ডতায় পাল্টা জবাব দিল।

প্রচণ্ড বিস্ফোরণে গোটা পাথুরে পাহাড় কেঁপে উঠল, পাহাড়ের চূড়া থেকে পাথর গড়িয়ে পড়তে লাগল। বৃদ্ধ খোজা স্বভাবতই পিছিয়ে গেলেন, গড়িয়ে পড়া পাথরের হাত থেকে রক্ষা পেলেন। কিন্তু ঝৌ পিং মুখ বিকৃত করে হাসল, যদিও তার নাক-মুখ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছিল, তবে সে ওই আঘাতের গতি কাজে লাগিয়ে নিখুঁতভাবে পাথরের আক্রমণ এড়িয়ে গুহার গভীরে ঢুকে পড়ল।

পাহাড়ি গুহার প্রবেশপথ তাড়াতাড়ি ভেঙে পড়ল এবং ঝৌ পিং আপাতত নিরাপদ হয়ে গেল। দুইজন ধাওয়া করতে করতে এসে পৌঁছলে, বৃদ্ধ খোজা পুরো ঘটনা বর্ণনা করলে ড্রাগন ইউ সঙ্গে সঙ্গে লোকজন ঘিরে ধরার নির্দেশ দিলেন।

"রাজপুত্র মহাশয়, আপনি আসার আগে আমি সব পরীক্ষা করেছি, পাহাড়ি গুহার আর কোনো মুখ নেই," বৃদ্ধ খোজা গম্ভীর স্বরে বললেন, "আমরা শুধু এখানেই পাহারা দেব, ধীরে ধীরে প্রবেশপথ পরিষ্কার করব, সে পালাতে পারবেই না!"

ড্রাগন ইউ চারপাশে ঘুরে দেখলেন এবং সম্মতি জানালেন, কারণ আপাতত আর কোনো উপায় ছিল না।

"ঝৌ পিং, আমি জানি তুই এখানেই আছিস!" ড্রাগন ইউ প্রবল শক্তি সঞ্চার করে গুহার সামনে দাঁড়িয়ে চিৎকার করলেন, "কিন্তু তোকে আর কতক্ষণ লুকিয়ে থাকতে হবে? তোর সৈন্যরা তো এখনও বাইরে! তোরা কি তাদের নিয়ে কিছু ভাবিস না? আর তুই কি সত্যিই ভাবিস কারও সাহায্যে মুক্তি পাবি?"

এই সময় ঝৌ পিং ক্ষীণ অগ্নিশিখার আলোয় পোশাক ছিঁড়ে ক্ষত বাধছিল, কানে কানে ভেসে আসা চিৎকার শুনে আস্তে করে মাটিতে বসে পড়ল এবং আগুন নিভিয়ে দিল। সে জানত, ড্রাগন ইউ যা বলল সত্যি—বিশেষত শেষ কথাটা, যদি সাহায্য আসার থাকত, তা বহু আগেই এসে যেত। 千城সেনা যদি সাহায্য না পাঠায়, তার মানে হয় সামনে যুদ্ধ এতটাই তীব্র, সেনা ছাড়ার অবকাশ নেই; নয়তো, সুযোগ ছিল কিন্তু অভ্যন্তরীণ বিশ্বাসঘাতকতা হয়েছে!

যাই হোক, পরিস্থিতিটা এখন পরিষ্কার—ঝৌ পিং ও তার অনুসন্ধানী দল অবহেলিত বিসর্জন, বৃহৎ কৌশলের স্বার্থে বিসর্জিত, যাদের নিয়ে আর কেউ ভাবে না।

ঝৌ পিং-এর ভাগ্য ভালো ছিল—ড্রাগন ইউ’র আশেপাশে শক্তিশালী অনেকেই থাকলেও, একমাত্র মাটির শক্তিতে বিশেষজ্ঞ 傷境যোদ্ধা কিছুদিন আগেই চাং শাওয়েই-এর হাতে নিহত হয়েছিল। ফলে পাহাড়ি গুহার মুখ এবং অসংখ্য পাথর সামনে থাকায় তারা তাড়াতাড়ি কিছু করতে পারল না, ধীরে ধীরে পরিষ্কার করতে লাগল।

"তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই," ড্রাগন ইউ স্বচ্ছন্দে এক বিশাল পাথরে বসে হাসতে হাসতে বললেন, "এমন মানুষের ক্ষেত্রে ধৈর্য ধরাই উত্তম, আস্তে আস্তে পাকাতে হয়।"

"তোমরা দুইজন আরও লোক নিয়ে ঝৌ পিং-এর অনুসন্ধানী দলকে ধরে আনো, দলের কোনো অধিনায়ককে মরতে দেবে না, নয়তো তোমাদেরই জবাবদিহি করতে হবে!"

"আমাদের আসার পথের বিপরীত দিকে অনুসন্ধান শুরু করো।" ড্রাগন ইউ চোখ বন্ধ করে কপাল টিপে ক্লান্তভাবে বললেন, "সে পালানোর সময় নিজের লোকদের নিরাপত্তার জন্য নিশ্চয়ই বিপরীত দিকে গেছে। আমার নির্দেশমতো অনুসন্ধান করলে দ্রুত ফল পাবে।"

বৃদ্ধ খোজা দুই 傷境যোদ্ধার চলে যাওয়া দেখলেন এবং সদ্য অভিষিক্ত রাজপুত্রের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন।

ড্রাগন ইউ তার দৃষ্টি অনুভব করলেন, তবে গা করলেন না। কেবল একটা কুকুরই তো!

এদিকে ঝাং হান ব্যস্ত সামরিক দায়িত্ব সামলাচ্ছিলেন, হঠাৎ তার সহকারী দ্রুত ছুটে এসে রক্তাক্ত এক ফালি কাপড় তার হাতে দিল।

"এটা কী?" ঝাং হান ভ্রূ কুঁচকে কাপড়খানা দেখলেন, জানতে চাইলেন।

"একটা পাখি আমাদের সেনানিবাসের বাইরে বারবার ডাকছিল, প্রহরীরা ওটা তাড়াতে গিয়ে দেখল, তার পায়ে বাঁধা আছে কাপড়ের টুকরো। সন্দেহ হওয়ায় খুলে দেখে আমার হাতে দেয়। এতে লেখা বিষয়টি গুরুতর, তাই আপনার অনুমতি না নিয়ে কিছু করতে সাহস করিনি।"

সহকারীর কথা শুনে ঝাং হান কাপড় খুলে দেখলেন, তাতে রক্ত দিয়ে লেখা তিনটি অক্ষর—ঝাং গুয়াং ছুয়ান!

"এর অর্থ কী? কে পাঠাল এই বার্তা? উদ্দেশ্যটাই বা কী?" ঝাং হানের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

সহকারী একটু ভেবে নিজের মনের কথা জানাল, "আগে যখন যমরাজ সেনার সাদা বাঘ বাহিনী ঘেরাও হয়েছিল, তখনই সন্দেহ ছিল সেনায় গুপ্তচর আছে, নইলে দশ হাজার সৈন্য পিছন ঘুরে গেল কীভাবে? তখন সীমান্ত পাহারার দায়িত্ব ছিল তিন নম্বর বাহিনীর, তখনই ঝাং গুয়াং ছুয়ানকে সন্দেহ করেছিলাম। এখন এই রক্তের চিঠি এসে যাওয়ায় আমার বিশ্বাস ও-ই আমাদের 千城সেনার গুপ্তচর!"

ঝাং হান শুনে চোখে আতঙ্কের ঝলক দিয়ে সজোরে টেবিল চাপড়ালেন, "যদি সত্যি হয়, তাকে আমি গুঁড়িয়ে দেব!"

ঝাং হানের ক্ষুদ্ধ মুখ দেখে সহকারী চুপচাপ দাঁড়িয়ে নির্দেশের অপেক্ষা করতে লাগল।

"তবু কেবল রক্তের চিঠির উপর নির্ভর করে প্রধান বাহিনীর অধিনায়ককে গুপ্তচর ভাবা ঠিক নয়। বিষয়টি গুরুতর, ভালভাবে না জেনে ব্যবস্থা নিলে পুরো সেনাবাহিনীর মনোবল ভেঙে যাবে!" ঝাং হান গভীর স্বরে বললেন, "তুমি গোপনে ঝাং গুয়াং ছুয়ানকে খোঁজো, লোক লাগিয়ে সর্বক্ষণ নজর রাখো। সত্যি যদি প্রমাণ পাও, আমাকে না জানিয়েই ধরবে!"

"আপনার আদেশ মেনে নিলাম!" সহকারী যথাযোগ্য সম্মান জানিয়ে বেরিয়ে যাচ্ছিল, তখন ঝাং হান আবার ডাকলেন।

"এই রক্তের চিঠির কথা তোরা ছাড়া আর কে জানে?"

"আমার ছাড়া কিছু প্রহরীও জানে, তবে সবাইকে বলে দিয়েছি, কেউ মুখ খুললে কঠোর শাস্তি হবে!"

ঝাং হান আশ্বস্ত হয়ে মাথা নাড়লেন, তারপর চেয়ারে হেলে বসে সহকারীকে বিদায় দিলেন।

সহকারী চলে গেলে, ঝাং হান টেবিলের দাবার ঘুঁটি নিয়ে খেলতে লাগলেন। সাদা ঘুঁটির বাক্স থেকে একটি পরিত্যক্ত ঘুঁটি তুলে আবার মাঝখানে রাখলেন। বিসর্জনের সময় যেটা পরিত্যক্ত ছিল, এখন সেটা দাবার কেন্দ্রস্থলে।

"ঝৌ পিং, তবে কি তুই-ই? তোকে বিসর্জন দিয়েছি, ঠিক করেছি তো ভুল করেছি?" ঝাং হান নিজের সঙ্গেই কথা বললেন, "তুই যদি সত্যিই ঝাং গুয়াং ছুয়ান নামের গুপ্তচরকে প্রকাশ করিস, তবে তোকে 千国-এর জন্য আমি যতটা ভেবেছি, তার চেয়েও বড়ো মূল্য আছে!"

কে-ই বা ভেবেছিল, যুদ্ধক্ষেত্র থেকে দূরে এক তরুণ আবার দাবার কেন্দ্র হয়ে উঠবে? এমনকি ড্রাগন ইউ’র মনে মনে, তার সমস্ত কৌশল কেবল ঝৌ পিং-এর জন্যই, ঝৌ পিং-ই তার কাছে সবথেকে গুরুত্বপূর্ণ ঘুঁটি।

মিংঝৌ নগরের প্রাচীরের ওপরে, লু ফানলিয়াও এবং ছু লি পৃথকভাবে আকাশের শক্তি আহ্বান করে, নানান গুপ্তমন্ত্র প্রয়োগে আকাশে তীব্র সংঘর্ষ ঘটতে লাগল। না জানা কেউ দেখলে মনে করবে, আকাশে আতশবাজির ঝলকানি ফুটেছে।

লু ফানলিয়াও-এর পোশাক ছিন্নভিন্ন, সারা শরীরে ক্ষত-বিক্ষত, অথচ ছু লি মুখে অশান্তির ছাপ নেই, গুপ্ত气-র উপর ভর করে মেঘের মতো শান্তভাবে লু ফানলিয়াও-এর সামনে দাঁড়িয়ে।

"তুমি আমার 傷境পর্বে প্রথম প্রতিদ্বন্দ্বী। যদি আমি নিজের শক্তি ধাপে ধাপে জানতে না চাইতাম, তুমি কি সত্যিই এতগুলো আঘাত প্রতিরোধ করতে পারতে?" ছু লি বলল।

লু ফানলিয়াও মুখে আবারও রক্ত থুতু ফেলে, আগের সমস্ত যুদ্ধস্পৃহা আর হত্যার ইচ্ছা মিলিয়ে গেল। এখন তার মনে কেবল এই যুদ্ধদেবতার প্রতি ভয় আর শ্রদ্ধা।

দুই বছর ধরে গুপ্তপর্যায়-অর্জিত এই মানুষটি, দুই বছর ধৈর্য ধরে কারও সঙ্গে যুদ্ধ করেনি, কেবল এই মুহূর্তে 千国-কে একেবারে গুঁড়িয়ে দিতে চেয়েছে, এমন পুরুষের সামনে লু ফানলিয়াও-র সত্যিই বুক কাঁপে।