দ্বিতীয় খণ্ড যুদ্ধক্ষেত্র অধ্যায় দ্বিতীয় অধ্যায় গোপন স্রোতের প্রবাহ

চু লি ধীরে ধীরে চিঠিটি নামিয়ে রাখলেন, ঠোঁটের কোণে এক অদ্ভুত হাসি খেলে গেল, যেন তিনি হাসছেন কিনা নিজেও জানেন না।

“ছেলেটি সত্যিই অনুসন্ধানী অশ্বারোহী শিবিরে ঢুকেছে, তবে ওদের দু’জনের শক্তিতে বাইরে যেকোনো বিপদে নিজেদের রক্ষা করতে পারবে।”

ঝৌ পিং মনে করতেন চু লি তাঁর পরিচয় বুঝতে পারেননি, অজানা ছিল যে এই অনুসন্ধানী শিবিরের অধিনায়ক কেবল বিষয়টি প্রকাশ করেননি। তিনি আরও জানতেন না, তিনি যখন ইয়ানলো বাহিনীতে যোগ দিয়েছিলেন, তখন তাঁর সমস্ত তথ্যই চু লির সামনে উন্মুক্ত ছিল, বহু আগেই চু লির চোখে পড়ে গিয়েছে।

চু লি কিছুক্ষণ ভাবলেন, সিদ্ধান্ত নিলেন, ঝৌ পিং-কে যেতে দেবেন। যদিও অনুসন্ধানী শিবিরের দায়িত্ব সবচেয়ে বিপজ্জনক, তবু তিনি চান না ঝৌ পিং আজীবন তাঁর আশ্রয়ে থাকুক। বড় হতে গেলে নিজেকেই নিজের পথ খুঁজতে হয়, কিছু ক্ষতও একা নিজেকেই বইতে হয়।

সব তথ্য দেখে চু লি চোখ থেতো মুছে, চোখ বন্ধ করে চেয়ারে হেলে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিলেন।

হঠাৎ বাইরে থেকে এক বার্তা এলো, এক সৈনিক দ্রুত কক্ষে প্রবেশ করে এক হাঁটু গেড়ে চু লির সামনে নত হল।

“মহাশক্তিমান সেনাপতি, সাদা বাঘ বাহিনীর বাইরে আবার এক কি-রাজ্যের গুপ্তচর ধরা পড়েছে, কী নির্দেশ দেবেন?”

চু লি ধীরে চোখ খুলে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “প্রথামাফিক জিজ্ঞাসাবাদ করো, কিছু না পেলে হত্যা করো।”

সৈনিক নির্দেশ পেয়ে চলে গেল। কক্ষে চু লি একাই রইলেন।

এটা চলতি মাসে সপ্তম কি-রাজ্য গুপ্তচর, শুধু সাদা বাঘ বাহিনীর আশেপাশেই ধরা পড়েছে চারজন। কি-রাজ্য আসলে কী করতে চাইছে?

কি-রাজ্য আর দক্ষিণ রাজ্যের শত্রুতা বহু পুরোনো। তিন বছর আগে মূ চাংহাই রাজপুত্রকে হত্যার চেষ্টা হয়েছিল, যদিও প্রকাশ্যে কিছু বলা হয়নি, তবু সবাই জানে কে ছিল পেছনে। দুই দেশের সম্পর্ক বরফের চেয়েও ঠাণ্ডা, সীমান্তে ছোটখাটো সংঘাত লেগেই থাকে, একে অপরের দেশে গুপ্তচর পাঠানো স্বাভাবিক। তবে ইদানীং ইয়ানলো বাহিনীর প্রধান শিবিরগুলোর বাইরে গুপ্তচরের সংখ্যা অস্বাভাবিকভাবে বেড়েছে।

এ কথা মনে পড়তেই চু লি বুক থেকে একখণ্ড জেডের তাবিজ বের করে একটি খামে রেখে নিজ হাতে কালি ঘষে চিঠি লিখতে বসে গেলেন।

অন্যদিকে, দূরের অনুসন্ধানী শিবিরে ঝৌ পিং এসব গোপন স্রোত সম্পর্কে কিছুই জানত না। এখনকার সতেরো নতুন সৈনিক সবচেয়ে কঠিন প্রশিক্ষণ পাচ্ছে।

“একজন অনুসন্ধানীর জন্য পা’ই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।” প্রবীণ হান কাদা মাখা সৈনিকদের দিকে চেয়ে নির্লিপ্ত মুখে বললেন, “অনেক সময় গাড়ি বা ঘোড়া পাওয়া যায় না, শিবিরে যাওয়া-আসা করতে নিজের পায়ের ওপরই ভরসা রাখতে হয়। তাই একজন যোগ্য অনুসন্ধানীর দীর্ঘপথ হাঁটার শক্তি থাকা চাই।”

ঝৌ পিং কাদায় গা টেনে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, তাঁর শক্তি প্রচুর, তবু কোমর-সমান কাদায় যেন হাজার মন বলও বৃথা।

পাশেই ঝাং শাও ইউয়েত বিরক্তিতে গালাগাল দিচ্ছিল, “পায়ের শক্তি চাই, তাই বলে সবাইকে এই বিশাল কাদা পুকুরে ফেলে দিল কেন? এটার সঙ্গে পায়ের শক্তির কী সম্পর্ক?”

প্রবীণ হান বুঝলেন নতুনদের মনে সংশয়, কাদা পুকুরের ধারে বসে গা থেকে কাদা ঝাড়তে ঝাড়তে গল্প শুরু করলেন।

নয় বছর আগে দক্ষিণ রাজ্য ও কি-রাজ্যের মধ্যে ছ্যু চৌ শহরে এক ভয়াবহ যুদ্ধ হয়েছিল, দুই পক্ষে মিলিয়ে এক লক্ষ সৈন্য ছিল। সেই যুদ্ধে ছ্যু চৌ শহরের প্রাচীর কি-রাজ্যের সেনারা পনেরো দিনে বত্রিশবার আক্রমণ করেছিল, রক্তে পুরো শহরের প্রাচীর লাল হয়ে গিয়েছিল।

নতুনরা কাদায় থেমে গিয়ে নীরবে প্রবীণ হানের মুখে সেই স্মরণীয় যুদ্ধের গল্প শুনছিল।

এটি ইতিহাসে ছ্যু চৌ যুদ্ধ নামে পরিচিত, দক্ষিণ রাজ্যের সবাই জানে, কারণ চু লি-ই তখন ইয়ানলো বাহিনীর দুই শিবিরের মোট পাঁচ হাজারেরও কম সৈন্য নিয়ে আটশো মাইল ছুটে গিয়ে কি-রাজ্যের সেনাপতির তাঁবু দখল করেন। এই অভিযানে ছ্যু চৌ যুদ্ধের ভাগ্য বদলে যায়, চু লি দক্ষিণ রাজ্যের যুদ্ধ-ঈশ্বর হয়ে ওঠেন।

তবে সাধারণ মানুষের মুখে গল্প থাকলেও, সেই যুদ্ধের ভয়াবহতা, ছ্যু চৌ শহরের দেওয়ালের পেছনে কত লাশ ছিল, তা শুধু সেই সময়ের প্রবীণ সৈনিকরাই জানেন।

প্রবীণ হান তখন প্রধান বাহিনীতে ছিলেন না, চু লির সঙ্গে অভিযানে যাননি, তিনি ছিলেন এক নগণ্য অনুসন্ধানী। তাই তিনি যুদ্ধের ভয়াবহতা সবচেয়ে কাছ থেকে অনুভব করেছেন।

তিনি কাদা থেকে এক পাথর নিয়ে ছুঁড়ে দিলেন, এবার তাঁর মুখে আবেগের ছাপ ফুটে উঠল।

“তখন আমাদের অনুসন্ধানী দলকে নির্দেশ দেওয়া হয়েছিল, কি-রাজ্যের এক বিশাল বাহিনীর গতিবিধি ছ্যু চৌ শহর রক্ষাকারীদের জানাতে হবে। আমি ভেবেছিলাম এটা সাধারণ দায়িত্ব, কিন্তু এইরকম একটা কাদা পুকুরেই পুরো শহরের সৈন্যদের জীবন বিপন্ন হয়েছিল।”

উত্তেজিত প্রবীণ হানকে দেখে ঝৌ পিং প্রথমবার বুঝতে পারলেন, এই প্রবীণ সৈনিকের অন্তরে কত গভীর যন্ত্রণা লুকিয়ে আছে।

প্রবীণ হান একটু থেমে, আবেগ সামলে আবার বললেন, “তখন বর্ষাকাল, নদীর পানি ফুলে চারপাশের সড়ক ডুবে গেছে। ঘুরে গেলে সময় থাকত না, তাই আমরা অগভীর জায়গা দিয়ে নদী পার হওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম।”

“কিন্তু ভাবতেই পারিনি, নদীর কাদা এত গভীর। আমাদের দশজনের অনুসন্ধানী দল নদীতে হিমশিম খেতে খেতে শেষ পর্যন্ত কেবল তিনজন বেঁচে ওপারে পৌঁছেছিল।”

“আমরাই শেষ পর্যন্ত খবর পৌঁছে দিই, কি-রাজ্যের আক্রমণ ভেস্তে যায়, শহর রক্ষা পায়, এই অভিযান ইতিহাসে অমর হয়ে থাকে।”

তাঁর কণ্ঠে কর্কশতা, মুখে কোনো দুঃখ নেই, হয়তো অগণিত মৃত্যুর বেদনা তাঁকে পাথর করে দিয়েছে।

“এটাই অনুসন্ধানীর দায়িত্ব। যারা নদীর কাদায় ডুবে গেল, তাদের ঘরের খোঁজ কেউ রাখবে না, তারা বিজয়ের ঢেউয়ের তলায় হারিয়ে যাবে।”

“এখনও কি মনে হয়, এই কাদা পুকুরে এনে তোমাদের দিয়ে আমি কেবল মজা করছি?”

“অনুসন্ধানীরা কখনো মৃত্যুকে ভয় পায় না, তারা ভয় পায় বৃথা মৃত্যুতে।”

এতক্ষণে গালাগালি দেওয়া লিউ ঝু মুখভর্তি কাদা উগরে আবার কাদা পেরোতে লাগলেন। ছোটখাটো লিউ থা বারবার ডুবে যাচ্ছিলেন, পাশে টাক মাথার মুছা তা তাঁকে বাহুতে ধরে টেনে নিচ্ছিলেন, দু’জনে একসঙ্গে কাদার ভেতর এগিয়ে চললেন।

ঝৌ পিং আর ঝাং শাও ইউয়েত ঠোঁট চেপে একে অপরকে ধরে, অন্যরাও হাতে হাত রেখে কাদায় এগিয়ে চলল।

নতুনদের চোখে এক নতুন আলো দেখা দিল।

কয়েকদিন পর, ঝৌ পিং একটি চিঠি পেলেন, প্রেরকের নাম লেখা নেই, তবু তিনি বুঝে গেলেন কে পাঠিয়েছেন। দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধীরে ধীরে খাম খোলেন।

চিঠিটি চু লি লিখেছিলেন, সেখানে বারবার বলে দিয়েছেন, অনুসন্ধানী শিবিরে শৃঙ্খলা মানতে হবে, চু লির নাম ব্যবহার করে বিশেষ সুবিধা নেওয়া চলবে না, নিয়ম ভাঙলে কোনও পক্ষপাতিত্ব হবে না, যা শাস্তি তা-ই হবে।

চিঠি পড়ে শেষ করতেই খামের ভেতর থেকে একটি জেডের তাবিজ বেরিয়ে এলো, ঝৌ পিং সেটি হাতে নিয়ে হাসলেন।

তাদের সম্পর্ক, কখনোই শব্দের বাহুল্যে প্রকাশ পায়নি।

বার্তাবাহী জেড, কেবল কিংবদন্তির উচ্চস্তরের যোদ্ধারাই বানাতে পারেন, এটি বিরল ও অমূল্য সম্পদ।

নিজেকে প্রকাশে অক্ষম সেই পুরুষ কেবল এটুকুই জানাতে চেয়েছেন—তুমি বিপদে পড়লে ভয় পেয়ো না, আমি আছি।