প্রথম খণ্ড পবিত্র জ্ঞানী বিদ্যাপীঠ অধ্যায় সাঁইত্রিশ গোপন অশ্বারোহী শিবির

যমরাজ সেনাবাহিনীর পরীক্ষা ছিল অতি সহজ; পঞ্চাশ কেজি থেকে শুরু করে পাঁচশো কেজি পর্যন্ত পাথরের তালা, যে যত ভার তুলতে পারে, ততটাই তুলবে; একশো মিটার দূরত্ব, যে যত দ্রুত দৌড়াতে পারে, ততটাই দৌড়াবে। শেষের ফলাফল শুধু এই সিদ্ধান্ত নেয় না যে কেউ বাহিনীতে যোগ দিতে পারবে কি না, বরং পরে সেনাবাহিনীতে তার কোথায় নিযুক্তি হবে, তাতেও গভীর প্রভাব ফেলে।

সাধারণ মানুষের ভিড়ে ঝৌ পিং ও ঝাং শাওইয়ুয়েত ছিল নিঃসন্দেহে অপ্রতিদ্বন্দ্বী, কিন্তু প্রথমবারের মতো ক্যাম্পে ঢুকে তারা চুপচাপ থাকার পথই বেছে নিল। তবু যখন তারা বিশেষ চেষ্টা ছাড়াই দুইশো কেজির পাথরের তালা তুলল, তখন উপস্থিত সকল অফিসারের চোক্ষু বিস্ময়ে ছানাবড়া হয়ে গেল। পরিস্থিতি দেখে ঝৌ পিং ও ঝাং শাওইয়ুয়ে পরবর্তী দৌড়ে ইচ্ছাকৃতভাবে গতি কমিয়ে দিল, সময় নিল প্রায় দশ সেকেন্ড।

সবাই যখন অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকাচ্ছিল, ঝৌ পিং মনে মনে কিছুটা অনুতপ্ত হলো; ইশ, যদি আর একটু সাবধানে থাকতাম! নিজে তো আত্মার বীজধারী修仙者, তাছাড়া ছয় স্তরের শক্তি অর্জন করেছে, সাধারণ মানুষেরা চাইলেও কিভাবে তার সমকক্ষ হবে?

তারা দু'জনে যখন গাছের ছায়ায় বসে ফলাফলের অপেক্ষায়, হঠাৎ শক্তি পরীক্ষার ময়দানে এক টাকমাথা বিশালদেহী লোক এসে হাজির। সে হাসিমুখে পরীক্ষকের দিকে তাকিয়ে সোজা গিয়ে দুইশো কেজির পাথরের তালা জড়িয়ে ধরে চিৎকার দিয়ে সেটি তুলে ফেলল।

“দেখে মনে হচ্ছে, এই নির্বোধ দৈত্যটার আত্মার বীজ নেই, সে একেবারে নিজের খালি শক্তিতেই তুলেছে। সাধারণ মানুষের মধ্যে জন্মগত শক্তিশালীদের একজন বোধহয়!”

ঝাং শাওইয়ুয়ে ঘাসের ডগা চিবোতে চিবোতে মাথা নাড়ল, “তবু শক্তি যতই হোক, সে তো শেষ পর্যন্ত সাধারণ মানুষই, আত্মার বীজধারী修仙者দের সঙ্গে তুলনা চলে না।”

ঝৌ পিং হেসে তার মাথায় টোকা দিল, “এই পৃথিবীতে এত修仙者 কোথায়! সেই সাধু বিদ্যাপীঠে ভর্তি হওয়ার সময় গোটা দক্ষিণ দেশের কিশোররা এসেছিল, তবু হাজারের সংখ্যা পূর্ণ হয়নি। ভাবতে পারো, দক্ষিণ দেশে কত মানুষ! 修仙者রা চিরকালই হাতে গোনা।”

ঝাং শাওইয়ুয়ে মাথা নাড়িয়ে সম্মত হলো। তারা দু’জন দীর্ঘদিন রাজধানীতে, সাধু বিদ্যাপীঠে কাটিয়েছে, চারপাশে শুধু修仙者। তাই修仙者রা যেন গাঁয়ের বাঁধাকপির মতো সর্বত্র ছড়িয়ে আছে—এটা স্বাভাবিক ভ্রম। অথচ ওটা তো রাজধানী, গোটা দক্ষিণ দেশের প্রাণকেন্দ্র, রাজাসনের ছায়াতলে।

এখন বাস্তব জীবনের ধুলো-মলিনতায় এসে তারা উপলব্ধি করল, অধিকাংশ মানুষই সাধারণ; আত্মার বীজধারী修仙者রা সত্যিই লাখে একজন।

তারা দু’জন এমনিই অলসভাবে বসে থাকল। টাকমাথা দৈত্যটার পর আর কেউ দুইশো কেজির তালা তুলতে পারেনি। অধিকাংশের সাধ্য ছিল সত্তর-আশি কেজির তালা পর্যন্ত, শতকেজির ওপরে হাত বাড়াতে সাহস করেছে গুটিকয়েক।

ওরা দু’জন যখন প্রায় ঘুমিয়ে পড়ছিল, তখন হঠাৎ এক খর্বাকৃতি কুটিল মুখের লোক তিনশো কেজির তালার সামনে গিয়ে সেটিকে জড়িয়ে ধরে মুখ লাল করে ফেলল; চোখ বড়ো বড়ো করে তাকিয়ে অবশেষে তুলেই ফেলল।

“修仙者!” ঝৌ পিং কপালে ভাঁজ ফেলে সেই খর্বাকৃতি লোকটিকে লক্ষ করল, ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল।

ঝাং শাওইয়ুয়ের দৃষ্টি তখন ঐ লোকের দিকেই। তার স্তর খুব বেশি নয়, হয়তো তিন-চার স্তরের শক্তি পর্যন্ত, তবে ঝৌ পিং ও ঝাং শাওইয়ুয়ে না থাকলে সে-ই হতো সবার সেরা।

“修仙者দের সাধারণত সবাই সম্মান করে, কাজ খুঁজতে গেলেও সকলের কাছে গ্রহণযোগ্য। যারা সেনাবাহিনীতে আসে, তারা হয় গৌরব অর্জনের উচ্চাকাঙ্ক্ষী, নয়তো চরিত্রে কলুষিত, নিজের অঞ্চলে টিকতে না পেরে এখানে এসে ভাগ্য বদলাতে চায়।”

ঝাং শাওইয়ুয়ে বহু বছর শহরের রাস্তাঘাটে কাটিয়েছে, তাই চটজলদি বুঝে গেল, এই লোক দ্বিতীয় শ্রেণির, ওর প্রতি তার কিছুটা অবজ্ঞা জন্মাল।

সারাদিনের পরীক্ষা শেষে, এবারের ভর্তি হওয়া হাজার খানেক লোকের সবার পরীক্ষা শেষ হলো। প্রধান পরীক্ষক হাতে নামের তালিকা নিয়ে সবাইকে প্রাপ্ত ফলাফলের ভিত্তিতে সেনা শিবিরে ভাগ করার কাজ শুরু করলেন।

“ঝৌ দুই, ঝাং তিন, অনুসন্ধানী অশ্ব শিবির!”

ঝৌ পিং ও ঝাং শাওইয়ুয়ে নিজেদের নাম শুনে সঙ্গে সঙ্গে অনুসন্ধানী অশ্ব শিবিরের সারিতে গিয়ে দাঁড়াল। তাদের হাস্যকর লাগল, কারণ সেই টাকমাথা দৈত্য ও কুটিল মুখের修仙者-ও তাদের সঙ্গে একই শিবিরে পড়েছে। এতে ঝৌ পিংয়ের মনে অনুসন্ধানী অশ্ব শিবির নিয়ে কৌতূহল জন্মাল।

তারা চারজনই ছিল পরীক্ষায় সর্বোচ্চ নম্বর পাওয়া, অথচ সবাই একই শিবিরে—মানে, এই অনুসন্ধানী অশ্ব শিবিরে শুধু যমরাজ সেনাবাহিনীর সেরা চৌকসদেরই জড়ো করা হয়।

নাম ডাকার পর দেখা গেল, যাদের শারীরিক সক্ষমতা খুব খারাপ, সেই বাকি কয়েক দশজন ভর্তি হয়নি, আর হাজারের বেশি ভর্তি হওয়াদের মধ্যে অনুসন্ধানী অশ্ব শিবিরে গেল মাত্র সতেরো জন!

প্রধান পরীক্ষক মঞ্চে দাঁড়িয়ে, গুরুগম্ভীর কণ্ঠে এই হাজারেরও বেশি লোককে বললেন, “তোমরা既 যমরাজ সেনাবাহিনীতে যোগ দিতে এসেছ, নিশ্চয় মন থেকে প্রস্তুত হয়েই এসেছ। বাজে কথা বলব না, একটা পরামর্শ দিচ্ছি—নিজের শিবিরে গিয়ে কখনো বাড়াবাড়ি কোরো না, আমাদের যমরাজ সেনাবাহিনীতে এমনদের সামাল দেওয়ার অনেক উপায় আছে!”

“আরেকটা কথা—এখনও তো তোমরা শুধু প্রথম ধাপ পার হয়েছ। শিবিরে গিয়ে যদি খারাপ করো, তোমাদের অধিনায়ক যখন খুশি তোমাকে গুঁতিয়ে বাড়ি পাঠাতে পারে, বুঝেছ তো?”

সবাই যখন চোখে স্বপ্নের আলো নিয়ে তার দিকে তাকালো, প্রধান পরীক্ষকের চোখেমুখে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, যেন নিজের যৌবনকালের কথা মনে পড়ল।

“প্রতিটি শিবিরের সৈনিকরা নতুনদের নিয়ে নিজ নিজ শিবিরে ফিরে যাও!” প্রধান পরীক্ষক সামনের সারিতে দাঁড়ানো দলনেতা পুরোনো সৈনিকদের দিকে তাকিয়ে ডাক দিলেন, “চলো!”

এইভাবে, নতুনদের শিবির থেকে বেরিয়ে আসা ঝৌ পিংসহ সতেরো জন পুরোনো সৈনিকের পেছনে একদিন একরাত হাঁটল। সাধারণদের কথা বাদই দাও, এমনকি সেই খর্বকায়修仙者ও হাঁপিয়ে গেল, কেবল ঝৌ পিং ও ঝাং শাওইয়ুয়ে ছাড়া। ওরা তেমন ক্লান্তি প্রকাশ করল না।

দলনেতা পুরোনো সৈনিক দেখলেন, অনেকেই আর হাঁটতে পারছে না—তখন অবশেষে থামলেন।

“সবাই, সারিবদ্ধভাবে দাঁড়াও, একবারই বলছি।”

তার কণ্ঠ নরম হলেও, নির্দেশে দ্বিধার কোনো অবকাশ নেই। নতুনরা দাঁতে দাঁত চেপে উঠে দাঁড়াল, তাদের দৃষ্টি যেন আগুনে পুরোনো সৈনিককে গ্রাস করতে চায়।

পুরোনো সৈনিক সবার দিকে একবার তাকালেন, গম্ভীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা অনুসন্ধানী অশ্ব শিবিরে এসেছ, জানো তো, এ শিবির কী?”

সবাই একে অপরের দিকে তাকাল, কেউই উত্তর দিতে পারল না।

“অনুসন্ধানী অশ্ব, মানে পথসন্ধানী ঘোড়া!” ঝৌ পিং একটু থেমে গভীর নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “যুদ্ধ আরম্ভে অনুসন্ধানী অশ্ব আগে যায়, শত্রুর অবস্থা যাচাই করে; যুদ্ধ শেষে অনুসন্ধানী অশ্ব পরে ফেরে, শত্রু পিছনে আসছে কি না দেখে।”

পুরোনো সৈনিক গভীরদৃষ্টিতে ঝৌ পিংয়ের দিকে তাকালেন, চোখে কোনো অনুভূতির ছাপ নেই।

“বিশ্রাম করো, আগামীকাল আবার হাঁটা শুরু!”

সতেরো নতুন সৈনিক যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল। সেই টাকমাথা দৈত্য সোজা মাটিতে পড়ল, হাঁপাতে লাগল।

ঝাং শাওইয়ুয়ে নিজের জলপাত্র বাড়িয়ে দিল। টাকমাথা লোক কৃতজ্ঞতায় বলল, “আমার নাম মুক চাদা, দক্ষিণ দেশের উত্তর সীমান্তের যাযাবর জাতির লোক। ভাই, তোমার এই জল তো আমার প্রাণ বাঁচিয়েছে!”

মুক চাদা মাথা চুলকে ধন্যবাদ জানিয়ে জলপাত্র ফেরত দিল।

“এখন থেকে আমরা এক শিবিরের ভাই, একে অপরকে সাহায্য করা উচিত।” ঝাং শাওইয়ুয়ে হেসে পরিচয় দিল, “আমার নাম ঝাং তিন, আর উনি আমার দাদা ঝৌ দুই। সবাই এখন অনুসন্ধানী অশ্ব শিবিরের, একে অপরের খেয়াল রাখা দরকার।”

পাশে বসে অনেকক্ষণ ধরে শুনছিল যে খর্বাকৃতি কুটিল লোকটি, সে চুপিচুপি কাছে এসে ছলচাতুরির হাসি দিয়ে ঝৌ পিংয়ের দিকে তাকাল। সে বুঝে গেছে, আসল কাণ্ডারি হলো এই ঝৌ দুই। তাই সে খুশিমনে বলল, “আমার নাম লিউ ঝু, সবাই আমাকে ঝু বললেই হয়।”

তার বন্ধুত্বের প্রস্তাবে ঝৌ পিং ও ঝাং শাওইয়ুয়ে হাসিমুখে সাড়া দিল। যদিও এই লিউ ঝু দেখতে অপছন্দনীয়, কথার জাদু বেশ ভালোই, চারজন দ্রুতই একসঙ্গে গল্পে মেতে উঠল।

দলনেতা পুরোনো সৈনিক নির্বিকার মুখে নিজের ছুরি মুছছিলেন। এটা ছিল তার অভ্যাস—প্রতিবার ঘুমানোর আগে ছুরি ঝকঝকে করে নিজের হাতের নাগালে রাখতেন।

উঁকি দিয়ে দেখলেন, ঝৌ পিংরা চারজন ইতিমধ্যে ভালো বন্ধুত্ব গড়ে তুলেছে। বহু যুদ্ধঝড় পেরোনো এই সৈনিকের ঠোঁটের কোণে অল্প হাসি ফুটল।

কখনো, কোনো এক কালে, তারও ছিল এমনই একদল অকৃত্রিম, প্রাণের ভাইবোন।

কিন্তু পরে, তারা সবাই মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়েছিল।