দ্বিতীয় খণ্ড যুদ্ধক্ষেত্র অধ্যায় দ্বিতীয় খণ্ড প্রথম অধ্যায় নবাগত এবং পুরাতন

পুরোনো সৈনিকটি সঙ্গে এই সাতাশ জনকে নিয়ে বিশ দিন পেরিয়ে শেষে探马营-এ ফিরে এল।

শিবিরে পা রাখতেই অসংখ্য সৈন্য ছুটে এল, ক্লান্ত-শ্রান্ত নতুন সৈনিকদের দেখে হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করল, "ওই হান, এই দলে কয়জন পালালো?"

দলের নেতা, যাঁকে সবাই হান বলে ডাকে, মৃদু হাসলেন, বললেন, "এই নতুন দলের ছেলেরা বেশ সাহসী, আগের দলের চেয়ে অনেক ভালো, একজনও পালায়নি।"

"পালাবে? কেন পালাবে?" চৌ পিং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "পালালে তো ফৌজি নিয়মে পলায়নকারী বলে গণ্য হবে, তাই না?"

হান মাথা নাড়ল, বলল, "অন্য শিবিরের নতুন সৈনিক পালালে অবশ্যই পলায়নকারী হিসেবে গন্য হবে, কিন্তু আমাদের探马营-এ পালালে তা আর পলায়ন নয়। এটাই আমাদের ইয়ানলো বাহিনীর নিয়ম।"

পেছনের এই সাতাশ জন বিস্মিত হলো—ইয়ানলো বাহিনীর মধ্যে এমন নিয়ম কেন?探马营-এ নতুন সৈনিকদের ওপর এমন সুবিধে? পালালেও পলায়নকারীর তকমা লাগবে না কেন?

হান তাঁদের অবাক মুখের দিকে তাকিয়ে আর কিছু বলল না, জানত, সদ্য আসা এই ছেলে-মেয়েরা এখনো বোঝার অবস্থায় নেই, কেন তিনি পথে পথে নানা কৌশলে তাঁদের কষ্ট দিয়েছেন, এমনকি ইচ্ছাকৃতভাবে তাড়ানোর উপক্রম করেছেন।

বহু বছর পর, চৌ পিং যখন হানের বলা কথাগুলো মনে করে, তাঁর বুকের ভিতর এখনো যেন ঢেউ তোলে।

এই সাতাশ জন নতুন সৈনিক অনেক পরে জানতে পারে,探马营 ছিল ইয়ানলো বাহিনীর মধ্যে দুটি বিষয়ে রেকর্ডধারী।

প্রথমত, নতুনদের মধ্যে সবচেয়ে বেশি পলায়নকারী এখানেই পাওয়া যায়; দ্বিতীয়ত, যুদ্ধক্ষেত্রে সবচেয়ে বেশি মৃত্যু এখানেই ঘটে।

যারা নতুন সৈনিকের সময়টা পার করতে পারে, পালিয়ে যায়নি, তারা সবাই পরবর্তীতে নিজেদের সবকিছু উৎসর্গ করেছে ইয়ানলো বাহিনীর সবচেয়ে ছোট শিবির—探马营-এর জন্য।

"শুনেছি, এইবার নতুন সৈনিক এসেছে, মাথা তুলে তাকাও তো দেখি, তোমরা কারা!"

দূর থেকে একজন বর্ম পরা পুরুষ ঘোড়ায় চড়ে ছুটে এল, যুদ্ধের ঘোড়া নতুন সৈনিকদের মাত্র আধা হাত দূরে এসে দাঁড়াল, তখনই সেই কর্মকর্তা হঠাৎ লাগাম টেনে ধরল।

ঘোড়ার চিৎকারের পর সবাই সবে ভালো করে দেখতে পেল—ঘোড়ার পিঠে কে। চৌ পিংয়ের দৃষ্টি গিয়ে আটকে গেল সেই探马营-এর কর্মকর্তার মুখে, অবাক হয়ে গেল।

探马营-এর কর্মকর্তা শেন বেইওয়াং, চার বছর আগে চৌ পিং আর চু সি যখন রাজধানীতে গিয়েছিল, তখন এই মানুষটিই গাড়ি চালিয়ে দুজনকে পৌঁছে দিয়েছিল।

চৌ পিং একটু মাথা নিচু করল, চাইছিল না শেন বেইওয়াং তাঁকে চিনে ফেলুক। ভাগ্য ভালো, চার বছরে তাঁর চেহারা ও গড়নে অনেক বদল এসেছে, শেন বেইওয়াং-ও চিনতে পারল না।

"মোটামুটি চলে, আমি探马营-এর কর্মকর্তা শেন বেইওয়াং, তোমরা এই নামটা মনে রেখো, কারণ探马营-এ আমার আদেশই সর্বশক্তি!"

শেন বেইওয়াং ঠান্ডা গলায় বলল, "এবার বলো,探马营-এ ঢোকার প্রথম বিষয়টা কী?"

"তোমাদের কেউ কি এখনই সরে যেতে চাও?"

"এখন যদি কেউ চলে যেতে চাও, তাহলে তোমাকে পলায়নকারী বলা হবে না, এটাই探马营-এর নিয়ম।"

হান নির্লিপ্ত মুখে পাশে দাঁড়িয়ে ব্যাখ্যা করল।

দেখে বোঝা গেল, কেউই সরে যেতে চায় না, শেন বেইওয়াং মৃদু হাসল, এইবার নতুন সৈনিক কম হলেও সাহসিকতায় কম নয়—হান এত কষ্ট দিলেও কেউ সরে যায়নি, আগের তুলনায় ভালোই।

সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা এই সাতাশ জনের দিকে তাকিয়ে, শেন বেইওয়াং হানের কানে ফিসফিস করে বলল, "হান, এই নতুন ছেলেমেয়েগুলোকে তোমার হাতে দিলাম, বেশ ভালো সম্ভাবনা আছে, নষ্ট করে দিয়ো না।"

হান হেসে বলল, তাঁর জানা আছে, কর্মকর্তাকে চিন্তা করতে হবে না।

শেন বেইওয়াংয়ের আরও অনেক কাজ, তাই দলটি হানের হাতে তুলে দিয়ে চলে গেল।

"এতদিন পথ চলেছ, ক্লান্ত তো? এসো, আগে থাকার জায়গায় নিয়ে যাই, রাতটা বিশ্রাম নাও, কাল探马营-কে ভালো করে চিনিয়ে দেবো।"

হানের গলায় আগের মতোই শীতলতা, কিন্তু কুড়ি দিনের কষ্টের পরে নতুন সৈনিকদের কাছে এ যেন স্বর্গের সুর। তাই দলের মধ্যে হঠাৎ প্রাণচাঞ্চল্য ফিরে এল। হান তাঁদের থামাল না, কারণ আজকের পর আর হয়তো এভাবে হাসতে পারবে না।

থাকার জায়গায় যাওয়ার পথে সামনে একদল সৈন্য এল, তাঁদের হাতে ছিল একটি খাটিয়া, তার ওপর পাতলা সাদা কাপড়, জায়গায় জায়গায় টকটকে লাল রক্তে ভেজা।

"সবাই সরে যাও!" হান শীতল স্বরে বলল, কিন্তু চোখে ছিল বিষাদের ছায়া।

নতুন সৈনিকরা তাড়াতাড়ি সরে গেল, চুপচাপ তাকিয়ে রইল খাটিয়া নিয়ে সৈন্যদের চলে যেতে—এক বিন্দু শব্দ করার সাহসও কারো নেই।

চৌ পিং মৃত্যুর দৃশ্য দেখেছে, সেই সীমান্ত শহরে যখন হত্যাকাণ্ড চলেছিল, তাঁর চোখের সামনে শত শত মানুষ মরেছিল, তখন শুধু ভয়ই ছিল তাঁর মনে।

কিন্তু এখন, চৌ পিংয়ের বুক যেন চেপে আছে, গলায় যেন কাঁটা, অচেনা এক সহযোদ্ধার জন্য অজানা দুঃখে মন ভার হয়ে এল।

পুনরায় চলতে শুরু করলে, সবাই নীরব হয়ে গেল।

"তোমাদের মধ্যে কেউ কেউ ভাবছো, এখন তো যুদ্ধ নেই, তাই সৈন্য হয়ে এলেও হয়তো যুদ্ধক্ষেত্রে যেতে হবে না?"

"আসলে ওই মানুষটা ভাগ্যবান, অন্তত সম্পূর্ণ দেহ ফিরে এসেছে।"

"তথ্য জোগাড় করতে গিয়ে探马 ধরা পড়লেই শত্রুরা নির্মম নির্যাতন করে, তাই সম্পূর্ণ দেহ ফিরে আসা মানেই বিরল সৌভাগ্য।"

হান শান্ত গলায় বলল探马营-এর নিষ্ঠুর সত্য—যুদ্ধক্ষেত্রে探马 আত্মহত্যা করতেও দ্বিধা করে না, শত্রুর হাতে ধরা পড়ার চেয়ে মরাই ভালো মনে করে। এমনকি যুদ্ধ না থাকলেও সীমান্তে শত্রু সেনার গতিবিধি নজর রাখতে হয়, তাই সব শিবির বিশ্রামে থাকলেও探马দের প্রতিটি মুহূর্ত বিপদের মুখে।

সবাই নীরব। এখন চৌ পিং বুঝতে পারল, কেন探马营-এ নির্বাচিত নতুন সৈনিকেরা সেরা ছেলেমেয়েরা, কেন হান এত কষ্ট দিয়েছেন এই ক'দিনে।

কারণ যারা এতটুকুও সহ্য করতে পারবে না, তাদের探马 হওয়ার যোগ্যতা নেই; আর যারা টিকে থাকে, তারাই একদিন প্রবেশ করবে এই ভয়ংকর অঙ্গনে।

"তবুও চিন্তা কোরো না, এখন যুদ্ধ নেই, আমাদের探马营-এ মাঝে মাঝে ক্ষতি হয়, কিন্তু তোমরা যেমন ভয় করছো, তেমন ভয়াবহ কিছু নয়।"

হান দেখল, সবাই মন খারাপ করেছে, দু-একটা সান্ত্বনা দিল, যদিও তেমন লাভ হলো না। তাতে কি! সেনা শিবিরে তো চিরকাল নতুনরা পুরনো হয়, পরে তারাও হয়তো নতুনদের একই কথা বলবে।

শিবিরে পৌঁছে সবাই নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে বিছানায় চুপচাপ শুয়ে রইল। হান বুঝতে পারল, যারা কখনো রক্ত দেখেনি, তাদের কাছে এসব হঠাৎ গ্রহণ করা কঠিন—তবে সময়ই সব শেখাবে,探马营-এ সবাইকে এই পথ পেরোতে হয়।

"কিছু না, আমরা কিসের ভয় পাই, সাধারণ লোকের জন্য এসব, আমরা তো ষষ্ঠ স্তরের修仙者, ইয়ানলো বাহিনীতে আমাদের চেয়ে কে বেশি শক্তিশালী? কিসের ভয়?"

ঝাং শাওয়িউ ছোট্ট করে চৌ পিংয়ের কানে ফিসফিস করল, কিন্তু চৌ পিং তেমন কিছু শুনল না, জটিল দৃষ্টিতে শিবিরের চারদিকে তাকাল, মনটা ফিরে গেল সেই পাইপ ধরা মানুষের কাছে।

পুরনো পাইপওয়ালা, শহরে নিহত পূর্বসূরিদের কথা মনে পড়ল—এখন আমিও ইয়ানলো বাহিনীর একজন, তারও মধ্যে সবচেয়ে বাছাই করা探马营-এ।

চৌ পিং...তোমাদের খুব মনে পড়ছে।