দ্বিতীয় খণ্ড যুদ্ধভূমির কাহিনি অধ্যায় বাইশ: চরম সংকটে নবজীবন

তার ডান পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ড্রাগন-রাইটের চোখে, মিংঝৌ নগরী রক্ষা করা না গেলেও, দক্ষিণ দেশের সেনাবাহিনীর মধ্যে কোনো গুহ্য শক্তিমান না থাকলে তারা কখনোই লু ফানকে আটকাতে পারবে না। যতক্ষণ লু ফান, সেই গুহ্য শক্তির অধিকারী, জীবিত আছেন, ততক্ষণই যথেষ্ট।

কারণ এই মুহূর্তে ঝৌ পিংয়ের মূল্য তার কাছে ছু লি-র চেয়েও উচ্চতর, বিশ বছরেরও কম বয়সে, তিনি অর্জন করেছেন ইন্দ্র-অগ্নি সাধনা, চূড়ান্ত শীত ও চূড়ান্ত তাপ গুহ্য শক্তি সাবলীলভাবে প্রবাহিত করেন; তার সাধনার প্রতিভা ও উপলব্ধি যুগের পর যুগে বিস্ময়কর। সদ্য সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়ে, তিনি পুরো যুদ্ধ পরিস্থিতিকে নির্ভুলভাবে উপলব্ধি করেছেন, শ্বেত বাঘ বাহিনীকে মৃত্যুর মুখ থেকে উত্থিত করেছেন, এমনভাবে বধ করেছেন যে পুরো চি দেশের সামরিক কৌশল বিপর্যস্ত হয়েছে। এমনকি যুদ্ধের দেবতা ছু লি-ও বিশ বছর বয়সে এতটা সাহস দেখাতে পারেননি।

চি দেশের শক্তি বরাবরই দক্ষিণ দেশের তুলনায় বেশি, তবে এক ছু লি-ই পুরো চি দেশের সেনাবাহিনীকে আতঙ্কিত করে দিয়েছে। এটা শুধু ছু লি-র শক্তি ও নেতৃত্বের দক্ষতা নয়, তার অনন্য ব্যক্তিত্বের আকর্ষণও। আর ড্রাগন-রাইট এখন ঝৌ পিংয়ের মধ্যে ছু লি-র কমতি নয়, এমন আকর্ষণ দেখছেন। যদি প্রথমবারের মোকাবেলায় ঝৌ পিং ক্ষুব্ধ হয়ে নিহত সাথীর জন্য হাত না তুলতেন, অথবা শ্বেত বাঘ বাহিনীর অবশ্যম্ভাবী মৃত্যুর মুহূর্তে চি দেশের সেনাপতির মুখোমুখি হওয়ার সাহস না দেখাতেন, ড্রাগন-রাইট কখনোই তার জন্য সব ত্যাগ করতেন না!

তিনি বাজি ধরতে চান—নিজে ঝৌ পিং-কে গ্রহণ করতে পারবেন এবং তাকে ছু লি-র মতো, এমনকি তার চেয়েও শ্রেষ্ঠ, চি দেশের যুদ্ধের দেবতা হিসেবে গড়ে তুলবেন!

পরাজয় বড় কথা নয়, দক্ষিণ দেশ এই যুদ্ধ জিতলেও তাদের পক্ষে চি দেশে আক্রমণ চালানোর যথেষ্ট শক্তি নেই। তাই চি দেশ বড়জোর ভূমি ছাড়ার আর ক্ষতিপূরণের মতো কিছু আপস করবে, কিন্তু এসবের মূল্য এক যুদ্ধের দেবতার তুলনায় কিছুই নয়।

ঝৌ পিং ড্রাগন-রাইটের নির্দ্বিধা উত্তর শুনে, যে যুবক পুরো যুদ্ধের গতিপথ বদলে দিয়েছেন, তিনি একটু বিষণ্ন হাসলেন। আসলে তার জন্যই সকল সাথীরা এমন বিপদের মধ্যে পড়েছিলেন!

“শেষ একটি প্রশ্ন,” ঝৌ পিং নির্লিপ্ত মুখে জিজ্ঞাসা করলেন, “আমাদের আসলে কে বিক্রি করেছে?”

এই প্রশ্ন শুনে ড্রাগন-রাইট হালকা হাসলেন, নীরব হলেন। ঝৌ পিং এখনও তার মানুষ নন; কিছুটা আশ্বাস দেওয়া যায়, কিন্তু শত্রুর মধ্যে গুপ্তচর সংক্রান্ত গোপন তথ্য এখনই বলা অসম্ভব।

“আমি তোমাকে মিথ্যা বলতে চাই না। তুমি যদি সত্যিই আমাকে গ্রহণ করো, তাহলে আমরা ভাইয়ের মতো হবো, আমি সব গোপন কথা তোমার কাছে প্রকাশ করবো, কিন্তু এখন নয়,” ড্রাগন-রাইট গম্ভীর মুখে বললেন।

ঝৌ পিং হাই তুললেন, মুখ বাঁকিয়ে মাথা নড়ালেন, “কমপক্ষে কতজন ছিল, সেটাও বলো! আমি তো জানি না। শেষ পর্যন্ত, তোমার আন্তরিকতা নেই!”

ড্রাগন-রাইট চারপাশে ঘিরে থাকা গুহ্য শক্তিমানদের দিকে গভীর দৃষ্টি দিলেন, মনে মনে ভাবলেন, ঝৌ পিংয়ের পালানোর কোনো সুযোগ নেই। তারপর গম্ভীরভাবে বললেন, “আমি শুধু বলতে পারি দু'জন ছিল। একজনের পরিচয় অত্যন্ত রহস্যময়, বাবা বাদে আমিও তার সম্পর্কে নিশ্চিত তথ্য জানি না, আমি বরাবর অন্যজনের সঙ্গে গোপন বার্তার মাধ্যমে যোগাযোগ করেছি।”

এতটা বলা মানে ড্রাগন-রাইট আত্মবিশ্বাসী যে ঝৌ পিংকে গ্রহণ করার শর্ত তার হাতে, তার পাশাপাশি ঘেরাও পরিস্থিতির ওপরও তার বিশ্বাস আছে। তাছাড়া, তিনি আসল নাম প্রকাশ করেননি; ঝৌ পিং যতই দক্ষ হোক, তার হাত থেকে বেরোতে পারবে না!

“তুমি যার সঙ্গে যোগাযোগ করেছ, তিনি নিশ্চয়ই হাজার নগর বাহিনীর তৃতীয় শিবিরের অধিনায়ক ঝাং গুয়াংছুয়ান, তাই তো?” ঝৌ পিং চোখ মুঁচলেন, দৃষ্টি দূরের আকাশে, যেন কিছু অপেক্ষা করছেন।

“তুমি...” ড্রাগন-রাইট অবাক হয়ে গেলেন, এই ছেলেটা কীভাবে আন্দাজ করলো?

ড্রাগন-রাইটের মুখের ভাব দেখে ঝৌ পিংয়ের উদ্বেগ কমলো, বুকের ওপর হাত বাঁধলেন, কিন্তু হাতের ভিতরে গোপনে কিছু নাড়াচাড়া করছিলেন।

এই রাজপুত্রের মনোবল এখনও যথেষ্ট নয়, সামান্য চ্যালেঞ্জেই গোপন কথা বেরিয়ে গেল।

আসলে অনুমান করা কঠিন নয়; অজ্ঞাতসারে দুই শত্রুবাহিনীর রাজবংশীয় বাহিনীকে সীমান্ত অতিক্রম করতে সাহায্য করতে পারে, সে নিশ্চয়ই কোনো শিবিরের অধিনায়ক, নাহলে এত ক্ষমতা থাকার কথা নয়।

যমরাজ বাহিনীর প্রতিটি অধিনায়ক ছু লি-র সাথী, তাই সমস্যা হাজার নগর বাহিনীতে। ঝৌ পিংয়ের গোপন দলের গতিবিধি জানে শুধু হাজার নগর বাহিনীর প্রধান কমান্ডের কয়েকজন, আর তিনটি শিবিরের অধিনায়ক যারা ঝৌ পিংয়ের দলের সঙ্গে যুক্ত।

দ্বিতীয় শিবিরের অধিনায়ক যমরাজ বাহিনী থেকে এসেছেন, ঝৌ পিং ব্যক্তিগতভাবে তাকে বিশ্বাস করেন; বাকি শুধু তৃতীয় ও চতুর্থ শিবিরের অধিনায়ক, যেকোনো একজনকে অনুমান করলেও সম্ভাবনা অর্ধেক। ড্রাগন-রাইটের মুখ দেখে মনে হয়, ঝৌ পিং ঠিকই অনুমান করেছেন, তৃতীয় শিবিরের অধিনায়ক ঝাং গুয়াংছুয়ানই ছিল অন্তর্ঘাতকারী!

“আক্রমণ করো!” ড্রাগন-রাইট রাগে মুখ অন্ধকার করে হাত তুললেন, কড়া বললেন, “আগে ওকে আটকাও!”

তৎক্ষণাৎ, যখন সবাই ঝৌ পিংকে বন্দি করতে প্রস্তুত, দূরের বন থেকে শতাধিক পাখি ও পশু উড়ে এসে ঝৌ পিংয়ের দিকে ছুটে এলো।

এই মুহূর্তে ঝৌ পিং বজ্রবেগে বুকে থেকে একটি কবুতর বের করে পাখিদের ঝাঁকের মধ্যে ছেড়ে দিলেন।

“হাহাহা!” ঝৌ পিং পাগলের মতো হাসতে লাগলেন, “ড্রাগন-রাইট, তুমি অনুমান করতে পারো কোন পাখির ওপর লেখা আছে ঝাং গুয়াংছুয়ানের নাম?”

ড্রাগন-রাইট যতই ভাবুন, তিনি ভাবতেই পারেননি ঝৌ পিংয়ের এমন কৌশল আছে। তিনি ভেবেছিলেন, এই ছেলেটির পাখি-পশু সব তারই পোষা; এখন বোঝা যাচ্ছে, ঝৌ পিংয়ের শরীরে আরো কোনো রহস্য আছে! নাহলে সাধারণ মানুষ এত পাখি ডাকতে পারবে কীভাবে?

“তুমি, ওকে ধরো; একটু শক্ত হাতে ধরলেও সমস্যা নেই!” ড্রাগন-রাইট ঝৌ পিংয়ের দিকে তাকিয়ে, আবার পাখিদের দিকে চেয়ে, তরবারি বের করে চেঁচালেন, “বাকি সবাই আমার সঙ্গে পাখিগুলোকে কেটে ফেলো, একটা যেন পালাতে না পারে!”

এই বলে ড্রাগন-রাইট কয়েকজন গুহ্য শক্তিমানকে নিয়ে পাখি-পশুদের ওপর হামলা শুরু করলেন; এমন ঘটনা হয়তো তিন বছরের শিশুও বিশ্বাস করবে না—একঝাঁক গুহ্য শক্তিমান তাদের সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ করছে, নানা গুহ্য কৌশল আকাশে ছুটছে, শুধু পাখি মারার জন্য?

পেছন থেকে বৃদ্ধ দাসের তাড়া খেয়ে, ঝৌ পিং একদিকে ইন-ইয়াং ত্রয়োদশ পদক্ষেপে পালাচ্ছেন, অন্যদিকে বুকে থেকে আরেকটি পাখি ছেড়ে দিলেন।

ঝৌ পিং এই অল্প কয়েকবারের সাক্ষাতে কিছুটা ড্রাগন-রাইটের স্বভাব বুঝেছেন। তিনি অসাধারণ বুদ্ধিমান, যুদ্ধক্ষেত্রে সৈন্য পরিচালনায় প্রায় নিখুঁত; ঝৌ পিংও তার হাতে বহুবার পরাজিত হয়েছেন। কিন্তু তার দুটি বড় দুর্বলতা আছে, অথবা চি দেশের দুই রাজপুত্রেরই আছে—অহংকার এবং নিজের বুদ্ধির প্রতি অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস।

তারা সবসময় আত্মবিশ্বাসী মুখে ভাবেন, সবকিছু তাদের নিয়ন্ত্রণে। সত্যি বলতে, অন্য কেউ হলে পালানোর উপায় থাকত না, কিন্তু তাদের সামনে ঝৌ পিং—যে নিজের শক্তি পর্যন্ত জানেন না!

আগে ঝৌ পিং বুকে থেকে একটি পাখি ছেড়েছেন, মানে সেটি কি শুধু বার্তা পাঠানোর জন্য? ড্রাগন-রাইট নিজের বুদ্ধিতে ধরে নিয়েছেন, কিন্তু আসলে সেটি ছিল আরেকটি বিভ্রান্তিকর কৌশল। ঝৌ পিংয়ের বুকে ছিল দুইটি পাখি; যখন সবাই—including ড্রাগন-রাইট—আকাশের পাখিদের কাটা নিয়ে ব্যস্ত, তখন বৃদ্ধ দাসের তাড়া খেয়ে অনেক দূরে চলে আসা ঝৌ পিং আসল বার্তাবাহক পাখি উড়িয়ে দিলেন, এমনকি ঝাং শাওয়িউয়ের কাছ থেকে শেখা কিছু কৌশল ব্যবহার করলেন।

সম্ভবত বৃদ্ধ দাসও ভাবতে পারেননি, যে পাখিটি ঝৌ পিংয়ের পাশ দিয়ে উড়ে গেল, সেটিই আসল বার্তাবাহক!

ঝৌ পিং—চি রাজবংশের দুর্ভাগ্যের প্রতীক!

এই মুহূর্তে ঝৌ পিং কোনোভাবেই লাও হান ও অন্যদের সঙ্গে মিলিত হতে সাহস করছেন না; তাদের রক্ষা করতে, তিনি দল থেকে উল্টো দিকে পালাচ্ছেন।

ঝৌ পিংয়ের প্রকৃত শক্তি মাত্র ষষ্ঠ স্তরের বল-সাধক, ইন-ইয়াং ত্রয়োদশ পদক্ষেপ যতই নিপুণ হোক, তার জীবনীশক্তি একসময় ফুরিয়ে আসবে। পেছন থেকে বৃদ্ধ দাস প্রায় কাছে চলে এসেছে, ঝৌ পিং মনে সাহস নিয়ে আবার চূড়ান্ত সূর্য গুহ্য শক্তি শরীরে আহ্বান করলেন।

দগ্ধ মুষ্টি বাতাস চিরে বৃদ্ধ দাসের দিকে ছুটে গেল, কিন্তু বৃদ্ধ দাস ঠাণ্ডা হাসলেন, হাতের মুদ্রা গঠন করলেন, ঝৌ পিংয়ের সঙ্গে সরাসরি মোকাবিলা করলেন।

ঝৌ পিং কয়েক মিটার দূরে ছিটকে পড়লেন, হাত প্রায় ভেঙে যেতে বসেছিল।

হাতের শীতল যন্ত্রণায়, আবার চারপাশের গাছপালা ক্রমশ তাকে ঘিরে ধরছে—বৃদ্ধ দাসের শক্তি স্পষ্ট, তিনি কাঠ ও জল—দু’টি গুহ্য শক্তির অধিকারী!

পরিপূর্ণ শক্তির সামনে, ঝৌ পিংয়ের সমস্ত কৌশল ব্যর্থ; এখন তার সামনে একটিই রাস্তা।

পালাও! যত দ্রুত পারো পালাও!