দ্বিতীয় খণ্ড মহারণ অধ্যায় নবম অধ্যায় খাঁচাবন্দি বাঘ

এখনকার সাদা বাঘ বাহিনী পুরো সীমান্তের ঘূর্ণাবর্তের কেন্দ্রে পরিণত হয়েছে। দক্ষিণ দেশের হাজার নগরী সেনা, যমরাজ বাহিনী, ছি দেশের সেনাদল এবং বৃহৎ পরিবারগুলোর শিবির — সবাই সাদা বাঘ বাহিনীকে কেন্দ্র করে নিজেদের অবস্থান ঠিক করছে।

পর্বতের গা ছুঁয়ে আসা ঝড়ের আগমনী বার্তা, যুদ্ধ এখনো শুরু হয়নি, অথচ চতুর্দিকে শীতল মৃত্যু-শ্বাস বইছে!

“সাদা বাঘ বাহিনীর পশ্চাদপসরণ পথ ইতিমধ্যেই কেটে দেয়া হয়েছে। চু লি সত্যিই দক্ষিণ দেশের যুদ্ধদেবতা। আমার মনে হয়, সে এখন আমাদের কৌশল আন্দাজ করে ফেলেছে, যদিও জানি না সে আমাদের সঙ্গে সরাসরি সংঘাতে নামবে কিনা।”

স্বর্ণসজ্জিত বর্ম পরিহিত লং জুয়ো কৌশলবিদের কথা শুনে হাতে ধরা তরবারি আঙুলে বাজিয়ে নিল, সেই তরবারি থেকে ক্রমাগত শব্দ বের হচ্ছিল।

“চু লিকে কখনোই অবহেলা কোরো না,” লং জুয়ো নরম গলায় বলল, “দক্ষিণ দেশের শক্তি আমাদের ছি দেশের মতো নয়, কিন্তু এই একজন মানুষের জন্য দশ বছরেও আমরা দক্ষিণ দেশের এক ইঞ্চি জমি জয় করতে পারিনি। এমন প্রতিপক্ষের প্রতি সম্মান জানানো উচিত।”

“যদি না পিতা-সম্রাট বহু বছর আগে দক্ষিণ দেশে গোপন পরিকল্পনা করে রাখতেন, আজ আমাদের এতটা সুবিধা হতো না!”

এই কথা বলার মাঝেই, এক বার্তাবাহক তাঁবুতে প্রবেশ করল এবং একটি গোপন চিঠি লং জুয়োর হাতে দিল।

লং জুয়ো চিঠিটা পড়ে চোখ বন্ধ করল। বার্তাটা সহজ: দ্বিতীয় রাজপুত্র লং ইউ মাত্র কয়েকদিনের মধ্যে ছত্রভঙ্গ কয়েকটি বাহিনীকে একত্রিত ও নিয়ন্ত্রণে এনেছে।

যদিও এসব বাহিনীকে সে তেমন গুরুত্ব দিত না, তবু তাকে স্বীকার করতে হলো—তার ভাইয়ের কিছু বিশেষ কৌশল আছে।

“আমার আদেশ পৌঁছে দাও, আজ রাতে সাদা বাঘ বাহিনীতে হঠাৎ হামলা হবে!” লং জুয়োর চোখে দৃঢ়তা, এমন অনুকূল পরিস্থিতিতেও যদি সে জয়ী না হতে পারে, তবে আর তরবারি নিজ গলায় চালানোই ভালো।

লং জুয়োর অধীনে রাজপরিবারের একটি বাহিনী ও মো পরিবার বাহিনী একযোগে সাদা বাঘ বাহিনীর দিকে অগ্রসর হলো, তখন তাদের দূরত্ব ছিল মাত্র বিশ মাইলেরও কম।

খাঁচাবন্দি বাঘ, কীভাবে শেষ লড়াই করবে? তুমি পাহাড়ের বাঘ হলেও আজ আমি, লং জুয়ো, তোমাকে পাহাড়েই মাটিচাপা দেব!

সন্ধ্যার রক্তিম সূর্যাস্তে রাজবাহিনীর সৈনিকেরা অস্ত্র শানাচ্ছে, রাতের আক্রমণের জন্য অপেক্ষমাণ।

হঠাৎ, রাজবাহিনীর শিবিরে অজানা দিক থেকে ছোড়া তীর দুই পাহারা সৈনিকের মাথা ভেদ করল।

“ধৈর্য ধরো,” পাশের বনে ধনুক হাতে চৌ পিং শান্ত স্বরে বলল, “আরও দু’জন শেষ করি, দ্রুত পালালে ওরা টোপে পড়বে না!”

আরও দুইবার ধনুকের শব্দ, চৌকস বাহিনী অস্বাভাবিকতা টের পেল।

“শত্রুর আক্রমণ! সবাই সতর্ক!”

রাজবাহিনীর কর্মকর্তারাও দক্ষ, সঙ্গে সঙ্গে চৌ পিংয়ের অবস্থান চিহ্নিত করে একটি দল পাঠাল অনুসরণে।

লক্ষ্য পূরণ হয়েছে দেখে চৌ পিং ঝাং শাও ইয়ুয়েকে নিয়ে লুকিয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ পর, এক চড়ুই এসে চৌ পিংয়ের কাঁধে বসল। চৌ পিং কোমরের থলি থেকে একমুঠো চাল বের করে, চড়ুইয়ের কাছ থেকে শত্রু-সেনার অবস্থান শুনল।

“আসুক, যত বেশি আসবে তত ভালো!” ঝাং শাও ইয়ুয়ে ঠোঁট চেপে, চোখে ঝিলিক।

অর্ধঘণ্টা পরে, ছি দেশের গোয়েন্দা রক্তাক্ত অবস্থায় শিবিরে ফিরে চিৎকার করল, “সাদা বাঘ বাহিনী এখান থেকে দুই মাইলও নেই, সবাই প্রস্তুত!”

এ কথা শেষ না হতেই মাটিতে ধুলো উড়ে উঠল, বজ্রধ্বনি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল!

“সাদা বাঘ বাহিনী! হত্যা! হত্যা! হত্যা!”

সবচেয়ে সামনে দাঁড়ানো ভারী বর্মধারী পদাতিক বাহিনী ঝড়ের মতো শত্রু শিবিরে ঢুকে পড়ল, দুই ভাই হু বেন ও হু কুয়াং বিশাল কুঠার হাতে নেতৃত্ব দিল, ছি বাহিনী দফায় দফায় পশ্চাদপসরণ করল।

তবে লং জুয়োও বিরল প্রতিভাবান সেনানায়ক, দ্রুত বাহিনী গোছালো, সাদা বাঘ বাহিনীর সঙ্গে শিবিরে ভয়ঙ্কর সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, একচুলও পিছু হটল না।

কয়েক মাইল দূরে মূলত লং জুয়োর সঙ্গে সমন্বয় করতে প্রস্তুত মো পরিবার বাহিনী সঙ্গে সঙ্গেই প্রতিক্রিয়া দেখাল, সৈন্য পাঠাল সাহায্যে।

হু বেন প্রথম হামলার পরই ডেকে উঠল, “পিছু হটো! জঙ্গলে ঢুকে পড়ো!”

যুদ্ধরত সাদা বাঘ বাহিনীর সৈনিকেরা যদিও এখনও ক্ষান্ত হয়নি, তবু সবাই দ্বিধাহীনভাবে হু বেনের সঙ্গে জঙ্গলে ঢুকে পড়ল।

দেখে援সৈন্য আসছে, লং জুয়োও ছাড়তে নারাজ, সঙ্গে সঙ্গে বাহিনী নিয়ে অনুসরণে প্রবেশ করল, সাদা বাঘ বাহিনীর পশ্চাদ বাহিনীকে তাড়া করল।

চৌ পিংয়ের চড়ুই আবার কাঁধে ফিরে এসে কিছু বলল। চৌ পিং হেসে বলল, “পেছনে যারা আমাদের তাড়া করছে, সংখ্যা কত?”

ঝাং শাও ইয়ুয়ে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “শতাধিক, আমরা দু’জনেই সামলাতে পারব না।”

“আমাদের দরকারও নেই,” চৌ পিং উঠে দাঁড়িয়ে পেছনের জঙ্গলপানে তাকিয়ে ঠান্ডা স্বরে বলল, “এদের জন্য কেউ অপেক্ষা করছে!”

এ কথা বলেই সে ঝাং শাও ইয়ুয়েকে নিয়ে ফিরে এল, মুখোমুখি হল তাড়া করা সৈন্যদের।

সামনে ঝাং শাও ইয়ুয়ে ও চৌ পিংয়ের ফাঁদ, পিছনে কয়েক হাজার সাদা বাঘ বাহিনীর যোদ্ধা, এই শতাধিক ছি সৈন্যই যেন খাঁচার বাঘ!

তাড়া করতে থাকা ছি সৈন্যেরা অস্বাভাবিকতা টের পেল, কিন্তু পিছু হটতে গিয়ে ঠিক তখনই সাদা বাঘ বাহিনীর সঙ্গে মুখোমুখি হল।

“সবাইকে কেটে ফেলো!” হু বেন রক্তমাখা কুঠার দিয়ে এক ছি সৈন্যের মাথা উড়িয়ে চেঁচিয়ে বলল, “দ্রুত হও, পিছন থেকে যেন আর কেউ না আসে!”

সাদা বাঘ বাহিনীর বাঘেরা তখনো রক্তপিপাসু, একে একে লাল চোখে ঝাঁপিয়ে পড়ল, এই শতাধিক ছি সৈন্য ছত্রভঙ্গ হয়ে পালাতে লাগল।

কিন্তু ওরা জানত না, পেছনে দুই জন পুরুষ বহু আগেই ওদের জন্য অপেক্ষা করছিল…

লং জুয়ো যখন পৌঁছাল, চারদিকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছি সৈন্যদের লাশ।

“প্রভু, সাদা বাঘ বাহিনী সব ভারী বর্ম ফেলে রেখে ভূপ্রকৃতির সুবিধা নিয়ে সরে গেছে।”

লং জুয়ো সৈন্যের কথা শুনে চোখ বন্ধ করে জিজ্ঞেস করল, “বড় বাহিনী সাদা বাঘ বাহিনীকে অনুসরণ করেনি, গোয়েন্দারা কি টিকেছিল?”

“সাদা বাঘ বাহিনীকে অনুসরণ করা বারো গোয়েন্দা সবাই মারা গেছে। দেখে মনে হচ্ছে শত্রুপক্ষের কোনো দক্ষ ব্যক্তি এ কাজ করেছে।”

সবাই মারা গেছে? লং জুয়ো বিশ্বাস করতে পারছিল না — বারো গোয়েন্দা, সাদা বাঘ বাহিনীতে হু বেন ও হু কুয়াং ছাড়া আর কে আছে? আর ধরুন, এমন শক্তিশালী কেউ থাকলেও, একাই কি বারো গোয়েন্দাকে একসাথে শেষ করতে পারে?

লং জুয়োর সবচেয়ে বড় চিন্তা সাদা বাঘ বাহিনীর গতিবিধি নিয়ে। কেন তারা শত্রুপক্ষের ঘেরাও সত্ত্বেও শিবিরে হামলা চালাল? ওরা তো ছিল ফাঁদে পড়া শিকার, এত সাহস কোথা থেকে?

আরও, কেন সাদা বাঘ বাহিনী এত কাছে চলে এল, তবু গোয়েন্দার খবর এত দেরিতে এলো?

“প্রভু, এখন কি আবার গোয়েন্দা পাঠাবো, নাকি তাড়া করব?” পাশে থাকা সহকারী জিজ্ঞেস করল।

গোয়েন্দা! লং জুয়ো হঠাৎ চোখ মেলে তাকাল, বিদ্যুৎঝলক।

সাদা বাঘ বাহিনীতে দক্ষ গোয়েন্দা আছে, তাদের অনুসরণ ও অনুসন্ধান ক্ষমতা আমাদের চেয়ে অনেক বেশি। যদি তাই হয়, তাহলে আমাদের গোয়েন্দারা ভুল তথ্য দিচ্ছে এবং বারো জনের একসঙ্গে নিধনের রহস্যও পরিষ্কার।

“দেখছি, আমি সাদা বাঘ বাহিনীকে এখনও অবহেলা করছি,” দীর্ঘশ্বাস ফেলে লং জুয়ো বলল, “নয় বছর আগে চুজৌ যুদ্ধে ছি দেশ গোয়েন্দা বিভ্রাটে হেরেছিল, আজ আবার দক্ষিণ দেশের গোয়েন্দা আমাকে শিক্ষা দিল।”

এই কথা শেষ হতেই, দেরিতে পৌঁছানো মো পরিবার বাহিনী খবর নিয়ে এলো—চু লি বাহিনী নিয়ে ছুটে আসছে; যমরাজ বাহিনীর পুরো ঝুঝুয়া শিবির, দুই হাজার চিংলং বাহিনীর精锐, হাজার নগরী বাহিনীর তিনটি প্রধান শিবির—সবাই এসে সাদা বাঘ বাহিনীকে সাহায্য করছে!

লং জুয়োর মুখে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল, “আদেশ দাও, অগ্রবর্তী বাহিনী ধীরগতিতে তাড়া করবে, মো পরিবার বাহিনীর সঙ্গে ঘেরাও সম্পূর্ণ করো।”

ঝুঝুয়া শিবির, দুই হাজার চিংলং精锐—সবাই এসেছে। চু লি বুঝতে পেরেছে আমি বাহিনী ঘেরাও করে সাহায্যকারী বাহিনী ধ্বংসের ফাঁদ পেতেছি, তাই বেশি সৈন্য পাঠাচ্ছে আমাকে ফাঁদে ফেলতে। কিন্তু চু লি, তোমার শিবিরে আর কত সৈন্য আছে? সব মিলিয়ে তিন হাজারের বেশি নয়। অথচ আমার দুই রাজবাহিনীর সৈন্যসংখ্যা দশ হাজারের বেশি—সবচেয়ে শক্তিশালী精锐। তুমি কী দিয়ে রুখবে?

এ সময় লং জুয়োর মন ভালো, আত্মবিশ্বাসে পরিপূর্ণ, চু লির ফাঁদে পড়ার অপেক্ষায়।

সাদা বাঘ বাহিনী জঙ্গলের গোপন আস্তানায় বিশ্রাম নিচ্ছে, চৌ পিং ও ঝাং শাও ইয়ুয়ে চাঁদের আলোয় ফিরে এলো।

“সব গোয়েন্দা শেষ?” বুড়ো হান গম্ভীর মুখে বলল।

চৌ পিং মাথা নাড়ল, “মোট বারো জন, সবাইকে খুঁজে বের করে শেষ করেছি, কোথাও আর শত্রুর গোয়েন্দার লুকানোর জায়গা নেই। আপাতত নিরাপদ।”

হু বেন চৌ পিংকে জড়িয়ে ধরল, “তোমার কৌশল না থাকলে আজ আমাদের সাদা বাঘ বাহিনী নিশ্চিহ্ন হয়ে যেত! সত্যিই তরুণ বীর!”

চৌ পিং কিছু বলল না, উঁচু মাথায় চকচকে চাঁদের দিকে তাকিয়ে রইল। তার মনে হয়, এতসব করেও কেবল সময় কিছুটা বিলম্বিত করা গেছে। এই ছোটো জঙ্গলে যদি ছি বাহিনী ধৈর্য ধরে খোঁজে, পেছনের রাজবাহিনীর সাথে ধীরে ধীরে ঘেরাও বাড়ালেই দুই দিনের বেশি লাগবে না—তখন সাদা বাঘ বাহিনী আর কোথাও লুকোতে পারবে না!

এখন চৌ পিং শুধু আশা করতে পারে, চু চাচা যেন দুর্দশা থেকে তাদের উদ্ধার করতে পারে!