প্রথম খণ্ড পুণ্যপুরুষ বিদ্যাপীঠ অধ্যায় পঞ্চম অধ্যায় অতুলনীয় তাং মহাপুরুষ

চারপাশে অবশিষ্ট যে ক’জন ইয়মরাজ সেনার যোদ্ধা ছিল, তারা শহররক্ষী বাহিনীর মতো ছত্রভঙ্গ হয়ে পালায়নি। তারা সবাই মিলে ছোট চৌপিংকে ঘিরে, একসঙ্গে রাজধানীর দিকে সরে যেতে লাগল। তারা জানত, শোক প্রকাশের সময় তাদের নেই—শুধু চু লি সেনাপতির সঙ্গে মিলিত হতে পারলেই তারা সত্যিই তাদের দায়িত্ব সম্পূর্ণ করেছে বলেই গণ্য হবে।

শুধু ছোট চৌপিং, বুকে পুরোনো হুকা টেনে ধরে, কান্নায় ভেঙে পড়েছিল।

শহরের মধ্যে প্রায় সবাইই মারা গেছে। ইয়মরাজ বাহিনীর প্রধানটি শহরের ফটকের দড়ির পাশে প্রাণ দিয়েছে, তার মৃতদেহের আর খোঁজ নেই, কিন্তু একটি হাত এখনও সেই দড়ি আঁকড়ে আছে—মৃত্যুর পরও।

পুরোনো হুকাওয়ালা সামনে দাঁড়ানো বিশাল ভূতিয়া নেকড়ে-রাজকে দেখে একটুও ভয় পেল না। চেনা ভঙ্গিতে কোমরের হুকা খুঁজতে গিয়ে হেসে ফেলল।

ওটা তো সেই ছোট ছেলেটাকে দিয়েই দিয়েছে। তবে মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়ে, আরেকটু টান না দিলে কী আসে যায়।

পাশে বাঁচা কয়েকজনের দিকে তাকিয়ে সে মাটিতে পড়ে থাকা একটি যুদ্ধছুরি তুলে নিয়ে, জামায় মুছে নিল।

ছুরি সজোরে তার ডান বুকে ঢুকিয়ে দিল।

“ফুসফুস ধাতুর অংশ, ধাতু দিয়ে ফুসফুসে আঘাত—এটাই প্রথম আঘাত!”

তার শরীর থেকে এক ভয়ংকর শক্তি বেরিয়ে এল, চারপাশের নেকড়েগুলো অস্থির হয়ে উঠল।

ভূতিয়া নেকড়ে-রাজ চিৎকার দিল, সব নেকড়ে আক্রমণ বন্ধ করে একসঙ্গে পুরোনো হুকাওয়ালার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তার মুখ সাদা হয়ে গেলেও তিনি পাত্তা দিলেন না, পাশে পড়ে থাকা কাঠের টুকরো তুলে নিজের পেটে বিদ্ধ করলেন।

“যকৃত কাঠের অংশ, কাঠ দিয়ে যকৃত আঘাত—এটাই দ্বিতীয় আঘাত!”

বল, আঘাত, গুপ্ত, ভাঙন—‘আঘাত-অবস্থা’ সবচেয়ে কঠিন পরীক্ষা। গোপন কৌশলে নিজের শক্তি বাড়িয়ে তিনি এই পর্যায়ে পৌঁছলেন। তার তেজ দেখে ভূতিয়া নেকড়ে-রাজও আর স্থির থাকতে পারল না।

“তুই মাত্র এক আঘাতের সংকট পার হয়েছিস, আজ তোকে জীবন্ত ছিঁড়ে ফেলব!”

বুক থেকে ছুরি টেনে বের করলেন, রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল, তবু তিনি তোয়াক্কা করলেন না।

“আউউ~” ভূতিয়া নেকড়ে-রাজের চেতনা জেগে গেছে, জানে এ সাময়িক ব্যাপার। তাই সব নেকড়েকে দিয়ে ঘিরে ফেলল, টেনে মেরে ফেলার জন্য।

কিন্তু এখনকার পুরোনো হুকাওয়ালার শক্তি অন্যরকম। বুক-পেট দিয়ে রক্ত ঝরলেও তার ক্ষমতা অসম্ভব পর্যায়ে পৌঁছেছে। কোনো নেকড়ে তার এক ছুরির আঘাতও সহ্য করতে পারল না। কয়েকবার ঘুরতেই সে নেকড়ে-রাজের সামনে চলে এল।

রাজা পাল্টা আঘাত করতে চেয়েছিল, কিন্তু কখন যে ছুরির ঝলক তার এক থাবা কেটে দিয়েছে, বুঝতেই পারেনি।

“তুই মানুষ হত্যা করেছিস, আমি তোকে হত্যা করলাম—এটাই সবচেয়ে ন্যায়সংগত বিচার,” বলেই ছুরি সে নেকড়ে-রাজের কপালে ঢুকিয়ে দিল।

এক আঘাতেই পুরোনো হুকাওয়ালার প্রাণশক্তি প্রায় সঙ্গে সঙ্গে নিঃশেষ হয়ে গেল। সে ফিরে তাকিয়ে, নিস্তেজ দৃষ্টিতে শহরদ্বারের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করল—

“ছোট ছেলেটা, চল!”

অগণিত নেকড়ে ছুটে এসে তাকে রক্তের ঢেউয়ে ডুবিয়ে দিল।

শহরের বাইরে, ইয়মরাজ বাহিনীর সে দলটি ছোট চৌপিংকে নিয়ে খুব বেশি দূর এগোতে পারেনি, এমন সময় ঝোপ থেকে বরফসম শুভ্র এক বাঘ বেরিয়ে এসে একজনকে মেরে ফেলল।

“ওইটা সেই সাদা বাঘের রাজা!” একজন দাঁত চেপে ফিসফিসিয়ে বলল, “ও সব সময় বাইরে পাহারা দিচ্ছিল, আমাদের কাউকে বাঁচতে দেবে না।”

“ওকে নিয়ে পালাও, আমরা ওকে আটকে রাখব!”

কে যেন চিৎকার করে উঠল। সবাই তাকাল সেই যোদ্ধার দিকে, যে ছোট চৌপিংকে আঁকড়ে রেখেছিল। তার চোখ লাল, মুখ খুলে কিছু বলতে চাইলেও পারল না, শুধু ছোট চৌপিংকে নিয়ে ছুট লাগাল।

পেছনে ভেসে আসা আর্তনাদ শুনতে শুনতে চৌপিংয়ের অনুভূতি অবশ হতে লাগল।

“কেন সবাই আমার জন্য মরছে?” চৌপিং নিস্পৃহ চোখে পাশ কাটানো বনভূমির দিকে তাকিয়ে কাঁপা গলায় বলল।

ওকে ধরে রাখা যোদ্ধা চোখের জল ফেলে চেঁচিয়ে উঠল, “এটাই হচ্ছে শালার সেনার আদেশ!”

“আমরা সবাই মরার আগ পর্যন্ত, তোকে একটা আঁচড়ও লাগতে দেব না!”

তার কথা শেষ হতেই, বিশাল বাঘের থাবা তার বুক চিরে গেল।

ছোট চৌপিং দু-তিন গজ দূরে ছিটকে পড়ল। ঘুরে তাকিয়ে দেখল, সাদা বাঘের রাজা মৃতদেহ ছুঁড়ে ফেলছে, তার চোখে নতুন কিছু জেগে উঠেছে।

ওটা হত্যার ইচ্ছা! কখনো কারো মৃত্যু চায়নি এতটা, কিন্তু সে এতটাই দুর্বল, সামনে দাঁড়ানো জানোয়ার তো দূরের কথা, একটা তরোয়ালও তুলতে পারছিল না।

বাঘের রাজা আবারও ঝাঁপিয়ে এলো তার দিকে। চৌপিং টের পেল, সে যা খুঁজছিল, তা এই জানোয়ারের মধ্যেই রয়েছে!

হাতড়াতে হাতড়াতে সে একটা পাথর তুলে ধরল, রক্তিম মুখ হাঁ করে আসা বাঘের দিকে তাকিয়ে থাকল।

তখনই তার পেটে জমে থাকা স্বচ্ছ কালি হঠাৎ কাঁপতে শুরু করল।

শুধু তাই নয়, তার বুকে রাখা স্বর্ণাভ কাগজও মুহূর্তে গুঁড়ো হয়ে গেল। ঈর্ষণীয় সৌন্দর্যের এক ছায়ামূর্তি তার সামনে ফুটে উঠল।

চৌপিং কেবল তার পিঠটা দেখতে পেল, তারপরই চোখ অন্ধকার হয়ে জ্ঞান হারাল।

সেই ব্যক্তি নির্ভয়ে বাঘের মুখোমুখি হলেন। আঙুল ছুঁড়ে দিলেন, চৌপিংয়ের পেটের স্বচ্ছ কালি ছুটে গিয়ে বাঘের কপালে বিদ্ধ হল।

বাঘের রাজা কালি বিদ্ধ হয়ে চিৎকার করে উঠল, কপালের মাঝখানে আরেকটি চোখ খুলে গেল।

“তিন চোখ?” ঈর্ষণীয় শক্তিধর সেই ব্যক্তি তৎক্ষণাৎ কালি ফিরিয়ে নিলেন।

“দেখছি, এই পৃথিবীতে সত্যিই বড়ো পরিবর্তন আসছে। এই নিখুঁত আত্মার শিশু ছাড়া, তোর মতো অদ্ভুত প্রাণীও জন্মেছে!”

তার মুখে বিস্ময়, চোখে অবাক দৃষ্টি।

তিন চোখওয়ালা সাদা বাঘ আক্রমণ ঠেকাতে পারলেও কপালের চোখ থেকে রক্ত ঝরতে লাগল, শরীর কাঁপতে লাগল, শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল।

সে ঘৃণাভরা চোখে পেছন ফিরে তাকিয়ে, দ্রুত পালিয়ে গেল, বিস্তীর্ণ অরণ্যে আত্মগোপন করল।

“ওরে বাবা, পালিয়ে বাঁচল! না পালালে তো আমি আর টিকতে পারতাম না!”

এবার সেই ব্যক্তি মহাশক্তিধর বলে আর কিছু নেই—সে পেছনে পড়ে থাকা চৈতন্যহীন চৌপিংকে দেখে হাসল।

“ভাবিনি, মরেও আবার এমন নিখুঁত আত্মার ছেলেকে পাব!”

তার দেহ ক্রমশ স্বচ্ছ হয়ে উঠল, যেন যে কোনো সময় মিলিয়ে যাবে।

সে বুঝল সময় কম, হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “যতটা পারি ততটাই সাহায্য করব।”

হাত নাড়তেই, দুজনেই হাওয়ায় মিলিয়ে গেল।

“কিছু করার নেই, এমন ভেল্কিই ভরসা।”

দেহ আরও ম্লান, কিন্তু চোখ আরও দীপ্তিমান।

সে আলতো করে চৌপিংয়ের কপালে ছুঁয়ে হাসি দিয়ে বসে পড়ল।

“আমি, লি চেংইয়ান, যার খ্যাতি আকাশ ছুঁয়েছে, মরার আগে আমার উত্তরাধিকার এক আনকোরা ছেলেকে দিয়ে গেলাম।”

এই কথা কেউ শুনলে ভয়ে কেঁপে উঠত। কারণ তাং রাজপরিবারের পবিত্র সম্রাট লি চেংইয়ান, তিনি হাজার বছর আগে আকাশের নিচে প্রথম শক্তিধর, একক শক্তিতে রাজবাঘদের পরাজিত করেন, মহান তাং রাজবংশ প্রতিষ্ঠা করেন, মানবজাতির শত শত বছরের ভিত্তি গড়ে তোলেন!

হাওয়া ভারী হয়ে উঠল। কতক্ষণ কেটে গেল কে জানে, পশ্চিম আকাশে সূর্য ঢলে পড়ল, দিগন্তে মিলিয়ে যেতে চলল।

লি চেংইয়ানের দেহ আরও স্বচ্ছ, যে কোনো সময় ধ্বংস হয়ে যাবে।

ছেড়ে দিতে যাচ্ছিলেন, তখন দূর থেকে ঘোড়ার টগবগ শব্দ শোনা গেল।

এটা ইয়মরাজ সেনার সবচেয়ে বিশুদ্ধ রক্তের যুদ্ধঘোড়া—কালো মেঘের ঘোড়া!

ঘোড়ার পিঠে লোকটি দেহে বলিষ্ঠ, বিশাল তেজে ভরপুর, দূর থেকে দেখলেই মনে হয় পাহাড়-সমুদ্র সরিয়ে দিতে পারে।

সে-ই ইয়মরাজ বাহিনীর প্রধান, দক্ষিণ দেশের যুদ্ধদেব চু লি! এখন তার মুখ গম্ভীর, মনে শুধু দ্রুত পৌঁছানোর তাড়া। বাহিনী ছেড়ে একা এসেছে, এই শহর রক্ষায় সাহায্য করতেই।

লি চেংইয়ান দূর থেকে চু লিকে দেখলেন, ঠোঁটে হাসি ফুটল।

“অর্ধেক পা দিয়ে গুপ্তশক্তির দ্বার ছুঁয়েছে, চারপাশে প্রচণ্ড তেজ, মহৎ চরিত্র, সমসাময়িকদের মধ্যে সে-ও চমৎকার।”

বাঁ হাতে ভেল্কি তুলেই, তিনি ও চৌপিং রাস্তার পাশে দৃশ্যমান হয়ে উঠলেন।

চু লি সঙ্গে সঙ্গে লাগাম টেনে দুজনের সামনে থামল।

“আমার নাম লি চেংইয়ান, আমি মরতে যাচ্ছি, তাই সংক্ষেপেই বলি,” চু লি কথা বলার আগেই লি চেংইয়ান হাত তুলে বাধা দিয়ে বলল, “এই ছেলেটা আমার উত্তরাধিকার, আমি চাই তুমি ওকে রক্ষা করো।”

“হুম?” চু লি প্রথমে স্বচ্ছ দেহ দেখে অবাক হয়েছিল, নাম শুনেই চোখে ঝিলিক ফুটল।

“লি চেংইয়ান? আপনি তাং সম্রাট লি চেংইয়ান?” চু লি সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়া থেকে নেমে ভক্তিভরে সালাম জানাল।

লি চেংইয়ান হাত তুলে দেখাল, এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই।

“তোমার চরিত্র মহৎ, নিশ্চয়ই মহান বীর, আজ তোমার কাছে ওকে রেখে গেলাম। যদি সে বড় হয়, হয়তো মানবজাতির পরবর্তী তাং সম্রাট হবে!”

চু লি ছোট চৌপিংকে কোলে তুলতে গিয়ে তার বুকে পুরোনো হুকা দেখে চমকে উঠল।

লি চেংইয়ান চৌপিংকে চু লির হাতে দিয়ে শরীর ধীরে ধীরে ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে আলোয় মিলিয়ে গেল।

“আপনি...” চু লি বিস্ময়ে বলল, “এটা কী হচ্ছে?”

লি চেংইয়ান হেসে বলল, মরে গেছি তো, মরার আগে পছন্দের উত্তরাধিকার খুঁজে পেলাম—আর কী চাই?

“নিখুঁত আত্মার বীজ পৃথিবীর সবচেয়ে অদ্ভুত, কিন্তু কোনোভাবেই আগেভাগে প্রকাশ পাবে না—নইলে মহাবিপদ আসবেই!”

বলেই তার অস্তিত্ব ধোঁয়ার মতো মিলিয়ে গেল।