দ্বিতীয় খণ্ড যুদ্ধভূমি অধ্যায় উনত্রিশ শেষ হয়ে গেল

ডান ড্রাগনের জীবন ছিল আত্মঅবিশ্বাসে পূর্ণ। জন্মের পর থেকেই বড় ভাই বাম ড্রাগনের পায়ের নিচে পড়ে থাকত সে। আশেপাশের সবাই শুধু বলত, কিরাটের জ্যেষ্ঠ রাজপুত্রই প্রকৃত প্রতিভাধর, ভাগ্যের বরপুত্র—ডান ড্রাগন যতই চেষ্টা করুক, চিরকালই কেবল পাশের ছায়া হয়ে থাকবে। এমন পরিবেশেই সে দাঁতে দাঁত চেপে, জেদ ধরে, প্রাণপণে চেষ্টা করে গেল। সে সাধনায় মন দিল, রাজশাসনের কৌশল রপ্ত করল, বারবার মনীষীদের বই পড়ল, যুদ্ধ ও সেনা বিন্যাসের নিয়ম শিখল। কিন্তু নিয়তি যেন ঠিক তখনই তার মাথায় ঠান্ডা জল ঢেলে দিত, যখনই সে কোনোখানে একটু উন্নতি করত, দেখত—বাম ড্রাগন অনেক আগেই সে পথে তাকে ছাড়িয়ে গেছে।

বাম ড্রাগন জীবিত থাকতে, ছোট ভাইটি কেবল দমবন্ধ আটকে থাকা জীবনই পেয়েছিল। ধীরে ধীরে বড় হলেও, সে টের পেল, তার মনের কথা বলার মতো একজনও পাশে নেই। হয়তো সেই নারী, যাকে চৌ পিং হত্যা করেছিল, তাকে বলা যায় শৈশবসঙ্গিনী, তবে যে কখনো মমতা পায়নি, সে তো অভ্যস্ত হয়ে গেছে সবাইকে কেবল দাবার ঘুঁটি ভাবতে।

তাই যখন সে দেখল চৌ পিং মৃত সঙ্গীর জন্য প্রাণপণ ঝাঁপিয়ে এসে তাকে হত্যা করতে চায়, অথবা শুনল চৌ পিং সাদা বাঘ বাহিনী নিয়ে ঘেরাও ভেঙে বেরিয়ে এসে বড় ভাইকেই হত্যা করেছে, ডান ড্রাগন ভেবেছিল, সে চৌ পিং-এর প্রতিভা ও সম্ভাবনা দেখেই মুগ্ধ হয়েছে। কিন্তু আসলে, ডান ড্রাগন চেয়েছিল, চৌ পিং-এর মতো একজন বন্ধু, একজন ভাই তারও থাকুক।

কেন, সবাই নিজের মতো জীবন কাটাতে পারে, আর আমার, ডান ড্রাগনের জন্য, রাজপুত্র হওয়াটাও কেবল পিতার দুই পুত্রের ষড়যন্ত্রের অংশ?

ডান ড্রাগন করুণ, কিন্তু তার চেয়েও বেশি ঘৃণ্য। সে চৌ পিং-কে হিংসে করত, আবার সবকিছু ধ্বংস করে, চৌ পিং-কে নিজের সম্পত্তি বানাতে চাইত; এটাই দুইজনের পথ চিরতরে আলাদা করে দিয়েছে।

হয়তো চৌ পিং-ই ঠিক বলেছিল—তার ভাই হতে পারে নিরীহ গরুর রাখাল, অবহেলিত ছোটখাটো কেউ, এমনকি ঘৃণিত চোরও; কিন্তু ডান ড্রাগনের মতো কিরাটের রাজপুত্র কখনো নয়।

এটা তো সেই প্রথম যুদ্ধে ডান ড্রাগন যখন সঙ্গী ছেড়ে পালিয়ে গিয়েছিল, তখনই স্থির হয়ে গিয়েছিল।

পেছনে张小月 চৌ পিং-এর পিঠে মাথা রেখে, তার চওড়া কাঁধের উষ্ণতা অনুভব করে আস্তে বলল, “ভাই, আমরা কি বাড়ি ফিরতে পারব?”

চৌ পিং হাত বাড়িয়ে 张小月-কে একটু ওপরে তোলে, তারপর কয়েকটি কাপড় ছিঁড়ে শক্ত করে পিঠে বেঁধে ফেলে, চোখের জল চেপে রেখে জবাব দেয়, “বাড়ি যাব! আমরা বাড়ি ফিরবো!”

বলেই, চৌ পিং 张小月-কে নিয়ে ছুটে চলে সেই পথ ধরে যেখান থেকে এসেছিল। ইতোমধ্যে তার সাহস ও ভয়ের সামনে সৈন্যরা কিংকর্তব্যবিমূঢ়, প্রথমে ঘিরে মেরে ফেলার সুযোগ হারাল। যখন কিরাটের বাহিনী ঘোরতর প্রতিক্রিয়া দেখাল, ততক্ষণে চৌ পিং অনেক দূরে।

এখনকার চৌ পিং আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। সে প্রবল প্রাণশক্তি সঞ্চালন করে আবার ‘ইয়িন-ইয়াং তেরো পদ’ প্রয়োগ করে; পিঠে 张小月-কে নিয়েও তার গতি কয়েকগুণ বেড়েছে। যদিও এখনও চাঁদ তাড়ানো আত্মার মতো নয়, তবু দুই স্তরের আহত অবস্থাতেও খুব কম লোকে তার সঙ্গে পাল্লা দিতে পারত।

সারা দিন দৌড়ে, 张小月-এর শ্বাস ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে আসে। চৌ পিং অস্থির, কিন্তু তার নিজের শক্তিও নিঃশেষিত, কেবল মনের জোরে এগিয়ে যাচ্ছে।

“小月, ভাই অনুরোধ করছি, ঘুমাস না!” চৌ পিং মুখ ঘুরিয়ে কাঁপা স্বরে ডাকে, “অনুরোধ করছি, একটু চোখ খুলে দ্যাখ ভাইকে, আমরা বাড়ি ফিরছি।”

“বাড়ি…” 张小月-এর চোখে ধোঁয়াশা, তবু 'বাড়ি' শব্দ শুনে গলা দিয়ে ক্ষীণ আওয়াজ বের হয়।

“ঠিক! ওটাই আমাদের বাড়ি!” চৌ পিং আবেগে বলে, “সেখানে তুমি আছো, আমি আছি,楚辞 আছে,楚叔 আছে,楚বৌদি আছেন, আর আছে তোমার প্রিয় সেই কাপড়ের জোড়া জুতো—মন আছে তো?”

苍白张小月 শুকনো হাসি দেয়, “অবশ্যই মনে আছে, সেই জুতো আমি কখনও পরতেই চাইনি।”

চৌ পিং যখন বুঝল 張小月 এখনও সচেতন, সে আনন্দে কেঁদে ফেলে। কিন্তু কিছু বলার আগেই সামনে যা দেখল, তাতে সে আবার হতাশার অতলে তলিয়ে গেল।

কিরাটের সৈন্য! পাহাড়জুড়ে সৈন্য! সংখ্যা হাজার ছাড়াবে। এতজনের বিরুদ্ধে চৌ পিং তো দূরের কথা,楚离-ও নির্ভুলভাবে পেরোতে পারবে না। আরও ভয়ংকর, কিরাটের বাহিনীও প্রায় একই সময়ে দক্ষিণী পোশাকে চৌ পিং-কে দেখে ফেলে।

এই বাহিনী楚离-র আক্রমণে দ্বিতীয় শিবির থেকে পিছিয়ে এসেছিল, ক্ষতিগ্রস্ত হলেও শক্তি ছিল অটুট, লড়াইয়ের ক্ষমতা ছিল যথেষ্ট।

“ওরা… কিরাটের সৈন্য?” 张小月 ক্লান্ত চোখ মেলে, বলার শক্তিও নেই।

চৌ পিং দ্রুত নিজেকে সামলাল, হাসিমুখে কাপড়ের ফাঁস টেনে শক্ত করে বলল, “কিচ্ছু হবে না, তোমার ভাই এখন অনেক শক্তিশালী, তোমায় নিয়েই পেরিয়ে যাব।”

张小月 চুপ করে রইল। চৌ পিং মুষ্টি শক্ত করে লড়তে এগোতে যাচ্ছিল, তখন 张小月 কষ্টেসৃষ্টে বলল, “ভাই, আমাকে রেখে দাও।”

চৌ পিং থমকে দাঁড়াল, মনে পড়ল সেই টাকাওয়ালা, বড়সড় দেহের বন্ধুটিকে। তখনও তো সে চৌ পিং-এর কাঁধে ছিল, তখনও বলেছিল, “আমাকে রেখে দাও।” সবকিছু যেন হুবহু আগের মতো।

কিন্তু চৌ পিং আর আগের মতো উগ্র, ছুটে বেড়ানো এক দুর্বল নয়। সে এখন আহত স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধা, তার ওপর দক্ষিণের রাজবংশের নির্বাচিত সন্তান!

সে হঠাৎ শত্রুর ভিড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে—চারিদিকের শত্রুর তরবারি, বর্শা তার গায়ে আঘাত করলেও, পথের মাটিতে গড়া ঢাল সেগুলো ঠেকিয়ে দেয়।

এত নিখুঁতভাবে বেরোতে হলে প্রবল প্রাণশক্তি, চরম প্রতিক্রিয়া ক্ষমতা, আর মাটি নিয়ন্ত্রণ দক্ষতা চাই—একজন সদ্য আহত স্তরে পৌঁছানো যোদ্ধার পক্ষে প্রায় অসম্ভব। কিন্তু সে চৌ পিং, তাই সবই সম্ভব!

চৌ পিং কেবল নিজের প্রাণ বাঁচাতে পারে, একবার লড়াই শুরু করলে থেমে থাকা মানে মৃত্যু, পিঠের 张小月-ও সেই আঘাত এড়াতে পারত না।

তবু, সে শেষ পর্যন্তও একমাত্র বাঁচার পথটি খুঁজে পেল না। কিরাট বাহিনীর আহত স্তরের যোদ্ধা উঠে এসে, চৌ পিং-এর পথ আটকে দেয়।

স্বাভাবিক অবস্থায়, এমন আহত স্তরের কারো সঙ্গে চৌ পিং এক হাতে লড়তে পারত। কিন্তু এখন তার প্রাণশক্তি নিঃশেষ, ক্লান্ত, পিঠে 张小月, চারপাশে হাজার শত্রু—একটু থেমে গেলেই, সবার হাতে মরবে।

শত্রুপক্ষের আহত যোদ্ধা দুটো বিশাল লোহার হাতুড়ি তুলে চৌ পিং-এর মাথায় আঘাত করে।

বিকট শব্দে সে আহত যোদ্ধা বহু মিটার দূরে উড়ে গিয়ে গাছের সঙ্গে সজোরে ধাক্কা খেয়ে মাটিতে পড়ল, সাত রন্ধ্র দিয়ে রক্ত ঝরল, বাঁচার আশা নেই।

একজন পুরুষ আট দশার মন্ত্রবলে আকাশ থেকে নেমে এলো; তার পা পড়ামাত্র, চারপাশের কিরাটের সৈন্যরা প্রবল চাপে রক্তবমি করে পড়ল।

সামনে বাতাসে দুলে ওঠা রাজকীয় পোশাক দেখে চৌ পিং ভেবেছিল ভুল দেখছে। কিন্তু楚离-র গভীর কণ্ঠ তার কানে বাজতেই, চৌ পিং呆呆 দাঁড়িয়ে থাকল, মুখ হাঁ হয়ে গেল, শব্দ বেরোল না।

“পিং-ছেলে, আমি এসেছি।”

শুধু এই পাঁচটি শব্দে চৌ পিং-এর চোখে আলো ফুটে উঠল, 张小月-ও আবার বাঁচার আশায় বুক বাঁধল!

দূরে বজ্রগর্জনের মতো ঘোড়ার টগবগ শব্দ—樊雀, তার সঙ্গে ঝুজু বাহিনীর সৈন্যরা楚离-র পাশে এসে পৌঁছাল, পথে কোনো কিরাট বাহিনীই তাদের আটকাতে পারল না।

“楚叔, আমি…” চৌ পিং পিঠ থেকে 张小月-কে নামিয়ে কিছু বলতে চাইছিল,楚离 থামিয়ে দিল।

楚离 আট দশার মন্ত্রবলে, প্রবল প্রাণশক্তি ও মন্ত্রবলে张小月-এর শেষ নিঃশ্বাস ধরে রাখল।

楚离伤处理 করে张小月-কে, চৌ পিং-কে বুকে চেপে ধরে বলল, “তোমার সব কষ্ট আমি জেনেছি! তোমার জন্য ন্যায় আনবই!”

অনেকক্ষণ পর楚离 চৌ পিং-কে ছেড়ে দিয়ে, গম্ভীর গলায় বলল, “樊雀, একটু আগে কয়জনকে হত্যা করলাম?”

樊雀 পেছনে তাকিয়ে ঝুজু বাহিনীর পথে পড়ে থাকা মৃতদেহ দেখে মুখভঙ্গি না বদলেই বলল, “তিন-চারশো হবে।”

“কম,”楚离 শান্তভাবে বলল।

“আরও মারব!” 樊雀 রক্তাক্ত হাসি হেসে, ঘোড়ায় চড়ে ঝুজু বাহিনী নিয়ে শত্রুদের ভেতর পাঁচবার যাওয়া-আসা করল, প্রায় পুরো সেনাদলই নিশ্চিহ্ন করে দিল!

楚离 পেছনের যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকাল না। এত ছোটখাটো লড়াইয়ে যদি楚离 নিজে নামতে হয়, তবে ঝুজু বাহিনীর পতাকা আর রাখার মানে নেই!

শিবিরে ফেরার পথে চৌ পিং যেন শুনতে পেল楚离-র ফিসফাস—

“ভাগ্য ভালো, আমার ছেলে অক্ষত আছে, না হলে张寒-কে এই ফিনিক্স পাহাড়েই হাঁটু গেড়ে মরতে বাধ্য করতাম!”