তৃতীয় খণ্ড উত্তর সফর অধ্যায় পঞ্চাশ দূর নৌকা
“তুমি কি উত্তর সাগরের বরফ আত্মা সম্পর্কে জানতে চাও?” কুয়ু কিছুটা হাস্যকর ও অসহায় দৃষ্টিতে ঝউ পিঙের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি এইবার উত্তর সাগরে কেবল বরফ আত্মার খোঁজেই এসেছ?”
ঝউ পিঙ মাথা নাড়ল। সে বুঝতে পারছিল না, কুয়ুর এই মুখভঙ্গি কী বোঝাচ্ছে, কেন সে নিজেকে যেন নির্বোধের মতো দেখাচ্ছে?
“যদি সত্যিই তাই হয়, তবে তোমার খালি হাতে ফেরার সম্ভাবনাই বেশি।” আগে যে লোকটা ঘোড়ার গাড়ি চালাচ্ছিল সে মাথা নেড়ে বলল, “দক্ষিণে তো নয়ই, এমনকি উত্তর সাগরের বাসিন্দাদের কাছেও বরফ আত্মা কেবল একটি উপকথা মাত্র। পুরনো প্রজন্ম হয়তো কিছুটা বেশি জানত, কিন্তু আমাদের প্রজন্মে এ কেবল গল্প বলার বিষয়।”
“একদম ঠিক।” কুয়ু ঝউ পিঙের চোখের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে নরম স্বরে বলল, “শোনা যায় উত্তর সাগরের বরফ আত্মা সর্বশেষ ষাট বছর আগে নিষিদ্ধ সাগরে দেখা দিয়েছিল, তখন তো আমাদের পিতারাও জন্মায়নি, সত্য-মিথ্যা কে জানে।”
“নিষিদ্ধ সাগর…” ঝউ পিঙ এই নামটা চুপচাপ উচ্চারণ করে কুয়ুর কাছ থেকে উত্তর সাগরের মানচিত্র নিয়ে গভীর মনোযোগে দেখল।
“নিষিদ্ধ সাগর উত্তর সাগরের সবচেয়ে বিপজ্জনক অঞ্চলগুলোর একটি। সেখানে হাজার হাজার ভয়ংকর ভূত-শার্ক থাকে, যাদের মধ্যে কোনো বুদ্ধি নেই, নেই কোনো আত্মচেতনা, কেবল হত্যার এবং বংশবৃদ্ধির প্রবৃত্তি—একেবারে ভয়াবহ প্রাণী।” কুয়ু এভাবেই ব্যাখ্যা করল।
বুদ্ধিহীন ভূত-শার্ক? ঝউ পিঙ কিছুক্ষণ চিন্তা করে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল, “ওদের শক্তি কতটা?”
“শোনা যায়, বেশিরভাগ ভূত-শার্কই শক্তির উচ্চতম স্তরে থাকে, অনেক ভূত-শার্ক এমনকি সাগরে আহত শক্তিধরকে মারতেও সক্ষম। সবচেয়ে ভয়ানক বিষয়, ভূত-শার্কদের যদিও বুদ্ধি নেই, তবু ওরা দলবদ্ধভাবে চলে, শত শত ভূত-শার্ক একসঙ্গে চলাফেরা করে। এই সুবিশাল নিষিদ্ধ সাগরে, এমনকি আহত শক্তির পঞ্চম স্তরের শীর্ষ যোদ্ধারাও ওদের দলের মুখোমুখি হতে সাহস পায় না।”
কুয়ু সংক্ষেপে নিষিদ্ধ সাগরের ভূত-শার্কদের শক্তি বর্ণনা করল। ওর কথা শুনে ঝউ পিঙ আরো গভীরভাবে কপাল কুঁচকাল। যদি উত্তর সাগরের বরফ আত্মা সত্যিই নিষিদ্ধ সাগরে থাকে, তবে তাকে সেখানে যেতেই হবে, আর ভূত-শার্কগুলো হবে তার সবচেয়ে বড় বাধা।
শুন ফাং বুঝতে পারছিল না, ঝউ পিঙ যে বরফ আত্মার কথা বলছে সেটি কী, কিন্তু সবার কথায় সে অনুমান করল, এই বস্তুটি অবশ্যই অসাধারণ কিছু, যার জন্য এমন শক্তিশালী গুরু পর্যন্ত মুখ কুঁচকে আছে।
“উত্তর সাগরে পৌঁছালে, আমি আগে নিষিদ্ধ সাগরটা একটু দেখে আসব। তবে তোমরা চিন্তা কোরো না, গভীরে যাব না।” ঝউ পিঙ কুয়ুর দিকে তাকিয়ে হাসল, “তুমি কি আমার জন্য নিষিদ্ধ সাগরের দিকে যাবার একটি নৌকা জোগাড় করে দিতে পারবে? পারিশ্রমিক নিয়ে কোনো সমস্যা হবে না।”
“এটা…” কুয়ু আর ঘোড়ার গাড়িচালক একে অন্যের দিকে তাকাল, কী উত্তর দেবে বুঝে উঠতে পারল না। এটা পারিশ্রমিকের ব্যাপার নয়, নিষিদ্ধ সাগর নিষিদ্ধই, সেখানে কেউ নৌকা নিয়ে যেতে চায় না—কত টাকাই দাও, সাহসী নৌকার মালিক মেলে না!
কুয়ু একটু দ্বিধা নিয়ে বলল, “আমি তোমার জন্য একটা নৌকা জোগাড় করে দিতে পারি, তবে সেখানে যেতে শেষ পর্যন্ত তোমাকেই নৌকা চালাতে হবে। উত্তর সাগরে কেউ তোমার সঙ্গ দেবে না।”
“চলবে!” ঝউ পিঙ হেসে হাত বাড়াল, আবার কুয়ুর সঙ্গে করমর্দনের ভান করল। এবার কুয়ু আর বাধা দিল না, বরং আলতো করে হাতটি ধরল।
ঝউ পিঙের দৃষ্টি বরাবরই কুয়ুর মুখাবয়ব লক্ষ্য করছিল, যেন ওর মধ্য থেকে কোনো রহস্য উদ্ঘাটন করতে চায়…
এ কথা নিঃসন্দেহে বলা যায়, কুয়ুর সৌন্দর্য যে কোনো পুরুষের হৃদয় হারিয়ে ফেলতে যথেষ্ট, কিন্তু ঝউ পিঙ তার ব্যতিক্রম। আগের কিছু আপত্তিকর আচরণ সে ইচ্ছাকৃতই করেছে। এই নারীটির আচরণ অস্বাভাবিক, ঝউ পিঙের চোখে তার প্রতিটি কাজেই ছিল প্রশ্ন।
সবাই মিলে একটি ঘোড়ার গাড়িতে বসে আছে। শুন ফাং বাইরের জগতের কোনো খবর না শুনে নীরবে修行 করছিল, গাড়িচালক তার কাজে মগ্ন। কুয়ুর আচরণ ছিল কিছুটা রহস্যময়, গাড়ি দুললে সে প্রায়ই ঝউ পিঙের দিকে ঝুঁকে আসত। দেহে স্পর্শ না হলেও কুয়ু তার মোহনীয় রূপটি বারবার ঝউ পিঙের সামনে তুলে ধরত।
কিন্তু অবাক করা বিষয়, যিনি আগে একরকম বেহায়া ছিলেন, সেই ঝউ পিঙ এখন সম্পূর্ণ অচঞ্চল, একবারও কুয়ুর দিকে তাকায় না।
“তোমাকে কেন হানহাই দেশের মানুষরা তাড়া করছে?” ঝউ পিঙের হঠাৎ প্রশ্ন শুনে কুয়ু থেমে গিয়ে কোমল কণ্ঠে বলল, “হানহাই দেশের রাজার ছেলে আমাকে বিয়ে করতে চায়, আমি রাজি না হয়ে পালিয়ে এসেছি।”
ঝউ পিঙ শুনে হেসে উঠল। কুয়ুর উত্তর শোনার পর ওর মনে কিছু সন্দেহ দানা বাঁধল।
“কুয়ু, আমি তোমাকে বন্ধু মনে করি। আমি চাই তুমি সত্যি কথা বলো,” ঝউ পিঙ ঘাড় ঘুরিয়ে তার উজ্জ্বল চোখে কুয়ুর চোখে চোখ রেখে বলল, “তুমি কি সত্যিই লানইউ দেশের রাজকুমারী?”
“কি বলছ?” কুয়ু কিছুটা বিস্মিত হয়ে হাসল, “অবশ্যই আমি লানইউ দেশের রাজকুমারী! হানহাই দেশের যে ব্যক্তি আমাকে তাড়া করছিল সেও তো এ কথা বলেছে, আমি কি তার সঙ্গে মিলে তোমাকে ফাঁকি দেব?”
ঝউ পিঙ হেসে কুয়ুর হাত চেপে ধরল, গম্ভীর স্বরে বলল, “তুমি কি বলতে চাও, লানইউ দেশের রাজকুমারীর হাতে কঠোর পরিশ্রমের চিহ্ন থাকবে?”
ঝউ পিঙের আকস্মিক আচরণে কুয়ু চমকে উঠে হৃদয় জোরে ধড়ফড় করতে লাগল, যেন চুরি করতে গিয়ে ধরা পড়া শিশু। অনেকক্ষণ এ ভঙ্গিতেই দুজন রইল। অবশেষে কুয়ু দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাত ছাড়িয়ে নিল।
“তুমি খুবই বুদ্ধিমান। আমি এখনো লানইউ দেশের রাজকুমারী নই, তবে একদিন পরেই হবো।”
কুয়ুর কণ্ঠে ছিল বিষণ্নতা, ওর মনে যেন হাজারো গোপন সত্য ঘুমিয়ে আছে। ঝউ পিঙের নজরে সেসব আর লুকিয়ে রাখা যায়নি।
ঝউ পিঙের চাহনিতে কোমলতা ফুটে উঠল, “আমি তোমাকে সাহায্য করছি, কারণ তুমি আমার বন্ধু, রাজকুমারী বলে নয়, বুঝেছো?”
“হানহাই দেশের সেই ব্যক্তি মিথ্যে বলেনি, কারণ তার চোখে আমি-ই রাজকুমারী,” কুয়ু ক্লান্ত হাসল, গাড়ির জানালা দিয়ে অসীম প্রান্তরের দিকে চেয়ে রইল।
এই প্রান্তর পেরোলেই উত্তর সাগর, আর তখন থেকেই সে হবে কুয়ু, চিরকাল এমনভাবেই বেঁচে থাকবে…
ওর প্রকৃত নাম ইউয়ানঝৌ, দূরপাল্লার নৌকা।
ওর দত্তক বাবা ছিলেন এক সাধারণ জেলে। সমুদ্রের মানুষ নানা অদ্ভুত জিনিস খুঁজে পায়—ছেঁড়া জুতো, ভাঙা কাঠ, আধভাঙা মাস্তুল, কিংবা—একটা কাঠের নৌকায় ভেসে আসা শিশু।
ভালোমানুষ জেলে শিশুটিকে বাড়ি নিয়ে এলেন। মনে করলেন, সাগরই তার মেয়েকে উপহার দিয়েছে। গ্রামে শিক্ষিত একজনকে দিয়ে সুন্দর নাম রাখলেন—ইউয়ানঝৌ।
ন’বছরে মেয়ে বাবাকে বিদায় জানিয়ে সমুদ্রে পাঠাল, কিন্তু দশ বছরেও বাবার ফেরার দেখা পেল না। সেই মানুষটি, যিনি শিশুটিকে ছোট নৌকা থেকে কোলে তুলে বাড়ি এনেছিলেন, আর কোনো দিন ফিরে এলেন না, মেয়ের জন্য সমুদ্র-হাওয়ার স্বাদওয়ালা মিষ্টিও আর আনলেন না।
ন’বছরের মেয়ে কিভাবে বেঁচে থাকবে? ছোট গাঁয়ের লোকেরা সহানুভূতিতে পাশে না দাঁড়ালে সে বহু আগেই না খেয়ে মরত।
কিন্তু পরে, এই আশ্রয়হীন মেয়েকে উঠিয়ে নেয় মানুষ পাচারকারীরা। এক মালিক থেকে আরেক মালিক, অসংখ্য অমানবিক নির্যাতন সহ্য করতে হয়। দশ বছর বয়সে সে এক বৃদ্ধের দেখা পেল।
বৃদ্ধ একাই এক তরবারি নিয়ে সব পাচারকারীকে হত্যা করে তাকে মুক্ত করলেন, তাকে সাধনা শেখালেন, মানবধর্ম শেখালেন, এই ইউয়ানঝৌ নামে ছোট্ট মেয়েটিকে উত্তর সাগরের বিশৃঙ্খলায় টিকে থাকার শক্তি দিলেন।
তখন উত্তর সাগরের শক্তিগুলো ছিল ভীষণ বিশৃঙ্খল। একের পর এক সংঘর্ষে ইউয়ানঝৌ হল লানইউ রাজপরিবারের গোপন রক্ষী এবং রাজকুমারী কুয়ুর ঘনিষ্ঠ বন্ধু।
হানহাই দেশ উত্তর সাগরে নিজেদের আধিপত্য রক্ষায় লানইউর সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে চাইল। লানইউ রাজা রাজি না হলেও, শক্তিশালী হানহাই নৌবহরের সামনে তিনি অসহায়। বারবার পরাজয়ের পরে, তিনি শেষমেশ কৌশল করলেন—ছলনা করে রাজপুত্রকে বদলে দেওয়ার পরিকল্পনা।
ইউয়ানঝৌ আর কুয়ু ছিলেন অন্তরঙ্গ বন্ধু, দেখতে প্রায় একই রকম। যদি ইউয়ানঝৌকে বুঝিয়ে কুয়ুর জায়গায় বিয়ে দিতে রাজি করানো যায়, তাহলে তো দুই পক্ষেরই মঙ্গল।
লানইউ রাজা যখন ইউয়ানঝৌকে তার গ্রামের মানুষের প্রাণ নিয়ে হুমকি দিলেন, তখন এই এতদিনের নিঃস্ব মেয়েটি বুঝতে পারল—সে আসলে এখনো পাচারকারীদের হাতেই বন্দি আছে…