অধ্যায় ১০২: জীবন ও স্বাধীনতার কঠিন নির্বাচন

গোলাপ কাফেলা যদি রাজি না হয়, তবে তার পরবর্তী লক্ষ্য হবে চিন-রেন কাফেলা। তিনবার প্রস্তাব দিয়েও সফল না হওয়া তার জন্য বড় কোনো ক্ষতির কারণ নয়, কিন্তু তাদের জন্য বিষয়টি এমন নাও হতে পারে। জীবন এবং স্বাধীনতা—দুটোই একসঙ্গে পাওয়ার আশা করাটা কেবলই দিবাস্বপ্ন।

দশ মিনিট দ্রুত পার হয়ে গেল। ঝাও জিনের চোখেমুখে এখনো দ্বিধার ছাপ।

"আমি এখনই আপনাকে কথা দিতে পারছি না, আমাকে আমার দলের সদস্যদের সঙ্গে আলোচনা করতে হবে। আপনার লক্ষ্য যদি প্রথম দশটি কাফেলার মধ্যে হয়, তবে আমার মনে হয় তাদের চিন্তাভাবনাও আমার মতোই হবে। আপনি যদি ১০০তম স্থানের বাইরের কোনো কাফেলাকে বেছে না নেন, তবে সবাইকেই তাদের সদস্যদের সঙ্গে কথা বলতে হবে।"

ঝাও জিন কেবল একটি বাস্তবতাই তুলে ধরছিলেন, কারণ এই মানুষগুলোর কাছে স্বাধীনতা অত্যন্ত মূল্যবান। জোর করে এই খেলায় অংশ নেওয়া মানেই তো পরোক্ষভাবে স্বাধীনতা হারিয়ে ফেলা। তার ওপর যদি গলায় আবার শিকল পরাতে হয়...

লিন মু ভ্রু কুঁচকালেন, বিষয়টি তিনি নিজেও জানতেন।

"এই কার্ডটিতে মোট তিনবার সুযোগ ব্যবহারের সুযোগ আছে। একবার তো এখনই ব্যবহার করে ফেললেন, আমি আপনাকে আরও একটি সুযোগ দিচ্ছি। আগামীকাল দুপুর বারোটার সময় আমি আবার আসব, আশা করি তখন আপনি আমাকে একটি চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত জানাতে পারবেন।"

আলোর ঝলকানিতে লিন মু কার্যালয় থেকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন। ঝাও জিন কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন, তার মুখমণ্ডল বিষণ্ণতায় ঢাকা। পরক্ষণেই তিনিও সোনালি আলোয় আবৃত হয়ে নিজের বাড়িতে ফিরে গেলেন।

বাড়ি থেকে বের হতেই অস্ত্র হাতে টহলরত সদস্যরা তাকে দেখে এগিয়ে এল।

"ক্যাপ্টেন, আপনি এখনো ঘুমাননি?"

"না, ঘুম আসছে না, তাই একটু খোলা বাতাসে বের হলাম। আচ্ছা, ওরা কি ঘুমিয়েছে?" ঝাও জিন ভ্রুয়ের মাঝখানে হাত বুলিয়ে জানতে চাইলেন।

"হ্যাঁ, সবাই ঘুমিয়ে পড়েছে।"

"তুমি টহল চালিয়ে যাও, আমি একাই একটু ঘুরে দেখি।"

"জি!"

ঝাও জিন আস্তানার ভেতর দিয়ে হাঁটতে শুরু করলেন। আগে এখানে ত্রিশটি গাড়ি ছিল, এখন অবশিষ্ট আছে মাত্র একুশটি। জীবন আর স্বাধীনতা... সত্যিই বড় কঠিন এক সিদ্ধান্ত।

...

হাই তোলো!

লিন মু বিছানা থেকে উঠে বসলেন। "প্রতিদিন সকালে ঘুম থেকে ওঠা সত্যিই যন্ত্রণাদায়ক।"

তবে তাকে উঠতেই হতো। নয়টা বাজতে আর মাত্র দেড় ঘণ্টা বাকি, প্রস্তুতির জন্য সময় খুব কম। নিচে গিয়ে শূন্য শূন্য এক-এর তৈরি করা সকালের নাশতা শেষ করে লিন মু চেয়ারে বসলেন এবং পা দুটি কন্ট্রোল প্যানেলের ওপর তুলে দিলেন। ওয়াকিটকি হাতে নিয়ে বললেন, "তোমরা কি খাওয়া শেষ করেছ?"

"ক্যাপ্টেন, অনেক আগেই শেষ করেছি, এখন শুধু আপনার নির্দেশের অপেক্ষায় আছি।"

"হ্যাঁ ক্যাপ্টেন, আমরা এখন কী করব?"

লিন মু সময়ের দিকে তাকালেন, এক ঘণ্টারও কম সময় বাকি। "সবাই গাড়িগুলোকে পুনরায় আগের অবস্থায় ফিরিয়ে আনো, তারপর এখানে এসে চেইন বা শিকল নিয়ে সব গাড়িকে একে অপরের সঙ্গে যুক্ত করে ফেলো।"

তিনি যে সবাইকে নিজের গাড়িতে নিয়ে আসতে চাননি তা নয়, কিন্তু এতগুলো বন্দী এবং গাড়ির ধারণক্ষমতার সীমাবদ্ধতার কথা ভেবে তিনি কোনো ঝুঁকি নিতে চাইলেন না।

ব্যবস্থা সম্পন্ন করে লিন মু শিকল তৈরির কাজে লেগে পড়লেন। বাইরের গাড়িগুলো একে একে পূর্বের অবস্থায় ফিরে আসতে শুরু করল। বেশ কয়েকবার উন্নতির পর প্রতিটি গাড়িতেই কিছু পরিবর্তন এসেছিল।

"দেখুন, আমার গাড়ির চাকা তো আমার উচ্চতার প্রায় অর্ধেক হয়ে গেছে।"

"আমার গাড়ির কাঁচের পুরুত্ব দেখুন, আশা করি গুলির আঘাতও সহ্য করতে পারবে।"

"থাক থাক, ভারী মেশিনগানের সামনে কোনো কাঁচই টিকবে না।"

"তাহলে ক্যাপ্টেনের গাড়ির কী হবে?"

"তুমি অকারণে তর্কে জড়াচ্ছ।"

সব গাড়ি লিন মু-এর কাছে চলে এল। শূন্য শূন্য এক সবাইকে শিকল বিলি করে দিল। সব গাড়ি সংযুক্ত করার পর তিনি প্রথম গাড়িটিকে নিজের গাড়ির সঙ্গে জুড়ে দিলেন। এর চেয়ে বেশি কিছু তার পক্ষে করা সম্ভব ছিল না। যদি এতেও কাজ না হয়, তবে আলাদাভাবে খুঁজতে হবে। যদিও তেমন সমস্যা হওয়ার কথা নয়।

নয়টা বাজার সঙ্গে সঙ্গে একটি আলোর স্তম্ভ পুরো কাফেলাকে ঘিরে ফেলল। এই গ্রহের সর্বত্রই একই দৃশ্য।

"গ্রহ নম্বর ৯৫২৭-এল প্রস্তুত, যেকোনো মুহূর্তে স্থানান্তর শুরু হবে।"

"স্থানান্তর শুরু হচ্ছে।"

হুশ!

আলোর স্তম্ভগুলো অদৃশ্য হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর আবার আলোর ঝলকানি দেখা দিল, লিন মু যেখানে ছিলেন সেখানে আরেকটি নতুন কাফেলা আবির্ভূত হলো।

"বর্তমান দুর্যোগ—দলগত যুদ্ধ। আশা করি আপনারা আনন্দ পাবেন..."

আরেকটি গ্রহের মানুষ এখানে উপস্থিত হলো।

...

আলো মিলিয়ে যেতেই লিন মু-এর সামনে একটি বনভূমি ভেসে উঠল। তিনি প্রথমেই আয়নায় তাকালেন, দেখলেন তার কাফেলা আগের বিন্যাসেই আছে।

"সব গাড়ি কি এসেছে? কেউ কি হারিয়ে গেছে?"

"রিপোর্ট! বন্দীরা নেই!"

কী! তার বন্দীরা হারিয়ে গেছে!

"সব গাড়ির বন্দীরাই কি নিখোঁজ?"

"হ্যাঁ, কেউ নেই।"

লিন মু-এর ঠোঁট কাঁপল। কী সাংঘাতিক প্রতারণা! শুধু বন্দীরাই নয়, তার সহযোগী কাফেলাগুলোও নিখোঁজ। সত্যিই বিরক্তিকর।

"ক্যাপ্টেন, আমরা কি গাড়ি থেকে নেমে চারপাশটা পরীক্ষা করব, নাকি..."

"এখন নামার দরকার নেই, আমি ড্রোন উড়িয়ে পরিস্থিতি দেখছি।"

ড্রোন উড়িয়ে লিন মু মনিটরের দিকে তাকালেন। তারা এখন বনভূমির মাঝখানে একটি মাটির রাস্তায় দাঁড়িয়ে আছেন। তাদের বাঁ দিকে সমুদ্র আর ডান দিকে পাহাড়। রাস্তার শেষপ্রান্তে একটি তৃণভূমি দেখা যাচ্ছে। পিচঢালা রাস্তা এখন আর নেই, তার বদলে এই কাঁচা রাস্তা। বন্যপ্রাণীর উপস্থিতি ঘাস বড় হওয়ায় বোঝা যাচ্ছে না, তবে তিনি নিশ্চিত যে এই জায়গাটি আগের চেয়ে কম বিপজ্জনক নয়।

"সবাই গাড়ি থেকে নামুন, শিকলগুলো খুলে ফেলুন, আমরা এখনই রওনা হব।"

দশ মিনিট পর গাড়িগুলো ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল। কিন্তু রাস্তাটি চলাচলের জন্য মোটেও সুবিধাজনক ছিল না। লিন মু-এর গাড়ি হওয়া সত্ত্বেও বারবার ঝাঁকুনি খাচ্ছিল।

"দারুণ রাস্তা বটে!" লিন মু বিদ্রূপ করলেন। সর্বোচ্চ গতি ঘণ্টায় ৪০ কিলোমিটার, আর অনেক সময় ২০ কিলোমিটারের বেশি ওঠানোই সম্ভব হচ্ছে না।

সকাল সাড়ে এগারোটার দিকে তারা বনভূমি পার হয়ে তৃণভূমিতে এসে পৌঁছাল। রাস্তা দেখে লিন মু হতবাক—এটা কি আদৌ রাস্তা, নাকি গরু-ছাগলে তৈরি করা কোনো পথ? রাস্তাটি অস্পষ্ট, একটু অসাবধান হলেই গাড়ি খাদে পড়ে যাওয়ার সম্ভাবনা।

"মু ভাই, আমাদের কি এই রাস্তা ধরেই যেতে হবে? অন্য পথ কি নেওয়া যায় না?"

শু শিনের কথায় লিন মু কিছুটা যুক্তি খুঁজে পেলেন। "ঠিক আছে, গাড়ি থামাও। বিকেলে আমরা আবার রওনা হব।"

গাড়ি থামিয়ে লিন মু ড্রোনটি শু শিনের হাতে দিলেন। "তুমি চারপাশটা ড্রোন দিয়ে পর্যবেক্ষণ করো, আমার অন্য কাজ আছে। ঝাং কিয়ান, তুমি নিরাপত্তার বিষয়টি দেখো।"

সব গুছিয়ে লিন মু গাড়িতে ফিরে আমন্ত্রণপত্রটি ব্যবহার করলেন।

...

"পরিস্থিতি এই, আমাদের এখন সিদ্ধান্ত নিতেই হবে।" ঝাও জিন কপালে হাত বুলিয়ে বললেন। এখানে পৌঁছানোর পর তিনি একটি নিরাপদ জায়গা খুঁজে বৈঠক ডেকেছেন। লিন মু-এর কথাগুলো তাকে গভীরভাবে ভাবাচ্ছে। হয়তো তাদের কাফেলা অনেকদিন টিকে থাকবে, কিন্তু তার মধ্যে কিছু মানুষ মারা যাবে—এটি তিনি হতে দিতে চান না। এই কাফেলা তার রক্ত-ঘাম দিয়ে গড়া, প্রতিটি সদস্যকে তিনি নিজের হাতে বেছে নিয়েছেন। কাউকেই তিনি হারাতে চান না।

"ক্যাপ্টেন, বেঁচে থাকাটা অবশ্যই আনন্দের, কিন্তু স্বাধীনতা হারিয়ে..."

স্বাধীনতা—শব্দটি সত্যিই বড় মূল্যবান।