মাত্র এক মিনিটেই পরিবর্তন সম্পন্ন হলো।

অ্যাইচিং অনেক কষ্টে নার্সকে বিদায় দিয়েছিল, তারপর আবার গভীরভাবে ঘুমিয়ে পড়েছিল।
চোখ খুলতেই দেখে, বাইরে অন্ধকার নেমে এসেছে।
একদিন একরাত ঘুমানোর পর, অ্যাইচিং অনুভব করল তার শক্তি ফিরে এসেছে; সে হাসপাতালের ঘরটিতে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াতে লাগল, হঠাৎ বাইরে যেতে খুব ইচ্ছা হল।
দরজার তালা খুলে বেরোতে গিয়ে, সে মুখোমুখি হল এক শক্তপোক্ত, মাংসল দেয়ালের সঙ্গে।
এই ধাক্কা সত্যিই ব্যথা করল! অ্যাইচিং কপাল চেপে মনে মনে গালাগালি করল, রাগে মাথা তুলে তাকাতেই তার চোখ পড়ল শীতল শাওয়ের সেই চিরকালীন বরফের মুখে।
“কোথায় যাচ্ছ?” তার স্বাভাবিক কড়া, ঠাণ্ডা স্বর চারপাশের শান্ত ও সুন্দর পরিবেশ ভেঙে দিল।
অ্যাইচিং হঠাৎ মনে পড়ল, বিকেলে নার্স যা বলেছিল; তার হৃদয় একটু কেঁপে উঠল, গলার স্বরে অনিশ্চয়তা এসে গেল, কাঁপা কাঁপা গলায় বলল, “আমি... আমি একটু হাঁটতে যাচ্ছি...”
“কোথায় হাঁটতে?” শীতল শাও মাথা নিচু করে, চোখে চোখ রেখে, যেন তার ভিতরটা দেখে ফেলতে চায়।
অ্যাইচিং ঠোঁট ফুলিয়ে মনে মনে বলল, বাহ, আমাকে বাইরে যেতে হলে তোমাকে জানাতে হবে? তুমি কি আমাকে তোমার সৈনিক ভাবছ?
তবে, গতকালের অভিজ্ঞতা মনে রেখে, অ্যাইচিং ঠিক করল চুপচাপ থাকবে। সে বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি নিয়ে বরফের মুখের দিকে চেয়ে বলল, “আমি একটু নিচে যাব, নতুন বাতাসে নিঃশ্বাস নেব, তাহলে রোগ দ্রুত সেরে উঠবে!”
কথা শেষ হতে না হতেই, অ্যাইচিং ডান পা দ্রুত উঠিয়ে নিল, সুযোগ পেলেই শীতল শাওয়ের অজান্তে পালিয়ে যাবে বলে।
কিন্তু তার পরিকল্পনা শুরু হওয়ার আগেই, শীতল শাও নিখুঁতভাবে তার সরু কব্জি ধরে ফেলল, স্বর ঠাণ্ডা যেন শীতল সমুদ্রের মতো, “আমার সঙ্গে এক জায়গায় যেতে হবে।”
অ্যাইচিং ঠাণ্ডায় কেঁপে উঠল, শরীর একটু সঙ্কুচিত হল, কাঁপা কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল, “তুম...তোমার সঙ্গে কোথায়?”
“গিয়ে দেখবে।” শীতল শাও বিন্দুমাত্র তার মতামত জানতে চাইল না, অ্যাইচিংকে আবার ঘরে টেনে নিয়ে গেল, পরিষ্কার পোশাক দিয়ে বলল, “এক মিনিটের মধ্যে বদলে নাও, না হলে আমি নিজে পরিয়ে দেব।”
এক মিনিট!? বাহ, তুমি কি মৃত্যুদূতের থেকেও তাড়াহুড়ো করছ?
“৫৯, ৫৮, ৫৭...” শীতল শাও পিঠ দিয়ে অ্যাইচিংয়ের দিকে ঘুরে দাঁড়াল, গুনতে শুরু করল।
অ্যাইচিং মনে মনে তাকে অভিশাপ দিল, দ্রুত হাসপাতালের পোশাক খুলে, তার ছুঁড়ে দেওয়া জামা পরে নিল, বোতাম লাগাতে লাগাতে মনে পড়ল গত রাতে বরফের মতো শাও নিজে তার জামার বোতাম লাগিয়েছিল, মুখে লজ্জায় রক্ত ছড়িয়ে পড়ল... সময় চুপচাপ কেটে যেতে লাগল...
“তুমি কেন লজ্জা পাচ্ছ? তোমার কাজ কত ধীর।” শীতল শাও বিরক্ত মুখে ঘুরে তাকাল, চোখে বিদ্রূপের ছায়া।
অ্যাইচিং অজান্তেই মাথা নিচু করল, দেখল আবারও বরফের মতো শাও তাকে পুরো দেখে ফেলেছে!
এটা কি হচ্ছে! স্পষ্ট বলা হয়েছিল এক মিনিট!
“এক মিনিট হয়ে গেছে, তোমার গতি আরও বাড়াতে হবে।” শীতল শাও ঠোঁটে দুষ্ট হাসি নিয়ে, লম্বা পা বাড়িয়ে ধীরে ধীরে অ্যাইচিংয়ের কাছে চলে এল।
“তুমি মিথ্যে বলছ!” অ্যাইচিং লজ্জায় গলা পর্যন্ত লাল হয়ে গেল, অস্থির পায়ে ঠুকতে থাকল, জামা দিয়ে নিজেকে আড়াল করার চেষ্টা করল।
“আমি কখনও মিথ্যে বলি না।” শীতল শাও অ্যাইচিংয়ের কাছে এসে, উপরে থেকে তার ফর্সা ও গোলাপি শরীরের দিকে তাকাল, চোখে রক্তিম ছায়া আরও গাঢ় হল।
এই দৃশ্য, একেবারে গতকালের মতো। অ্যাইচিং বুঝতে পারছিল না, কেন এই মুহূর্ত বারবার তার জীবনে ফিরে আসে, প্রতিদিনই যেন নতুন করে শুরু হয়।
“তুমি যদি নিজের গতি না বাড়াও, সম্ভবত প্রতিদিনই আমাকে এভাবে দেখতে হবে।” শীতল শাও ঠোঁটের কোণে রহস্যময় হাসি নিয়ে, এমনভাবে তাকাল যে তা বোঝা অসম্ভব।