ছাড়ো, আমি নিজেই চলব।

অ্যাইচিং আবারও এই বিলাসবহুল গাড়ির পারফরমেন্সের প্রতি মুগ্ধ হয়ে গেল, যদিও সম্ভবত বরফ-পাহাড়ের গাড়ি চালানোর দক্ষতাও অসাধারণ। এত দ্রুত এক মোড় নেওয়া সত্ত্বেও, সে স্থিরভাবে বসে ছিল, দেহে কোনো অস্বস্তি বা কাত হওয়ার অনুভূতি হয়নি...

অ্যাইচিং বিষণ্ণ আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল, ছোট মেঘটা ইতিমধ্যে দূরে সরে গেছে। হঠাৎ তার মনে হলো, ভাগ্য কতই না অন্ধ! মানুষের প্রতি তার আচরণের পার্থক্য এতটাই স্পষ্ট—

কেন বরফ-পাহাড়ের মতো কুটিল-হিংস্র মানুষ জন্মের পর থেকেই এত বিশাল পরিবার পেয়েছে? অল্প বয়সেই সে হয়েছে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, তার সব কিছুতেই দক্ষতা, অঢেল অর্থ আত্মসাৎ করেও দিব্যি বেঁচে আছে... অথচ সে, অ্যাইচিং, এমন সুন্দর ও সৎ মেয়েটি কিছুই পায়নি; জন্মের পরেই পরিত্যক্ত, ছোটবেলায় রাস্তায় ভিক্ষা করত। যদি ছোট虎কে না পেত, রাস্তায়ই না খেয়ে মারা যেত। সবচেয়ে বড় কথা, সে কিছুই ঠিকঠাক শিখতে পারে না; এখন তাকে প্রতারণামূলক বিবাহের পথে হাঁটতে হচ্ছে, এমনকি গাড়ি চালাতেও পারে না...

এই মুহূর্তে, অ্যাইচিং নিজেকে ছোট ভাবতে শুরু করল...

“গাড়ি থেকে নেমে যাও—!”

অ্যাইচিং চমকে উঠল, পিছনের গাড়ির দরজা খুলে গেছে, বরফ-পাহাড়ের উঁচু, দৃঢ় দেহ সেখানে দাঁড়িয়ে, ঠান্ডা চোখে রহস্যময় আবেগ ঝরে পড়ছে—

সে কখন পিছনের গাড়িতে চলে গেল? তো সে তো চালাচ্ছিল! এটা তো একেবারে অলৌকিক দক্ষতা...

“আমি তোমাকে নামতে বলেছি!” বরফ-পাহাড় ঠোঁট চেপে বলল, কণ্ঠে কঠোরতা।

“ওহ...” অ্যাইচিং তার জ্যোতি-নিভৃত চোখের দিকে তাকিয়ে, ঠোঁট ফুলিয়ে, শরীরটা কেঁপে উঠল।

অ্যাইচিং ছোট্ট হাতে মুঠো করল, নিজেকে সাহস দিল, কখনও ভয় পাবে না এই বরফ-পাহাড়কে, তাকে মোকাবিলা করবে, কোনোভাবেই হারবে না!

অ্যাইচিং যখন নিজের মনকে প্রস্তুত করছে, হাতের কবজি ইতিমধ্যে এক বড় হাতের মধ্যে বন্দি, তাকে ধরে গাড়ি থেকে নামিয়ে আনা হল...

দিনের আলোয়, সবার সামনে, বরফ-পাহাড় তুমি আমার সঙ্গে এমন আচরণ করছ!?

অ্যাইচিং রেগে গেল, কণ্ঠে ক্ষোভ: “হাত ছাড়ো, আমি নিজে চলতে পারি!”

বরফ-পাহাড় স্বাভাবিকভাবে তার কোমরে রাখা হাত সরিয়ে নিল, কণ্ঠে শীতলতা: “আমি তো কখনও তোমাকে ধরে নিয়ে যাওয়ার কথা ভাবিনি।”

“না ভাবলে ভালোই।” অ্যাইচিং নীরবে গুঞ্জন করল, তার এগিয়ে চলা দৃঢ় পিঠের দিকে তাকিয়ে, পেছনে অনুসরণ করতে করতে মনে মনে তাকে অভিশাপ দিচ্ছিল।

সিচুয়ান রেস্টুরেন্টে ঢুকতেই পরিচিত তীব্র ঝাল গন্ধ নাকে লাগল, অ্যাইচিং গভীরভাবে শ্বাস নিল, সন্তুষ্টিতে দীর্ঘশ্বাস ফেলল: “কতদিন পর এই স্বাদ পেলাম—!”

অ্যাইচিং বরফ-পাহাড়ের পদাঙ্ক অনুসরণ করে হলঘর পেরোল, মনে মনে চাইল তাড়াতাড়ি খেতে বসতে...

উৎসাহী ম্যানেজার বরফ-পাহাড়কে চিনে নিল, যদিও সে এখানে নিয়মিত নয়, কিন্তু কিয়াংদু শহরে বরফ-পাহাড়কে না চেনে এমন কেউ নেই।

সে কিয়াংদুর সবচেয়ে বিখ্যাত, কিন্তু সবচেয়ে নিরব-নম্র যুবরাজ, বিশ্বের শতাধিক আন্তর্জাতিক কোম্পানির মনোনীত উত্তরাধিকারী, অল্প বয়সেই ‘বরফ-শিক’ বিশেষ বাহিনীর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, কখনও কোনো মিডিয়ার সাক্ষাৎকার দেয় না, কিন্তু কয়েক বছর আগে বৃদ্ধ বরফ-দাদা ‘রাজধানী’ সাম্রাজ্য তার হাতে তুলে দিলে শহরে তার নাম ছড়িয়ে পড়ে।

“বরফ-প্রধান, আজ কোন বাতাস আপনাকে এখানে নিয়ে এলো? ভিতরে আসুন, ভিতরে আসুন...” ম্যানেজারটি মাঝবয়সী, একটু মোটা, চকচকে মাথা, হাসিতে চাটুকারিতা।

অ্যাইচিং মনে মনে ম্যানেজারকে একটু অবজ্ঞা করল, কিন্তু একটু ভেবে দেখল, সবাই তো জীবিকা নির্বাহের জন্য সংগ্রাম করে, কারও জীবন সহজ নয়। তারপর তার অবজ্ঞার দৃষ্টি বরফ-পাহাড়ের দিকে ঘুরল, সব সমস্যার কারণ এই বরফ-পাহাড়, খাওয়ার জন্য এত অহংকার কেন!

“তুমি নিজেই বলেছ ছয় তারার উপরে চাই, আমি ভাবলাম কিয়াংদুতে এই রেস্টুরেন্টই তোমার চাহিদা পূরণ করতে পারে...” বরফ-পাহাড় তাকে চেয়ারে বসতে দিল, ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি।

আরে! আত্মসাৎ তো আত্মসাৎ, কিন্তু দায় কেন আমার ওপর চাপাচ্ছ? সাধারণ মানুষের করের টাকা তোমার মতো কর্মকর্তার এক বেলার ভোজনেই উধাও, অ্যাইচিং দুঃখে কষ্ট পেল! এক হাতে বুক চেপে ধরল, অন্য হাতে দ্রুততর গতিতে খাবার অর্ডার করল...

এসব খাবারের দাম, প্রত্যেকটার পেছনে অনেকগুলো শূন্য, যেহেতু সবই বরফ-পাহাড়ের আত্মসাৎ করা অর্থ, অ্যাইচিং বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছাড়াই অর্ডার দিতে থাকল...