নারীদের ব্যাপারে তুমি কতটুকু জানো…

“দাদা… তুমি কি জানো লু শাওনিং ফিরে এসেছে? আজ রাতে সেও এসেছে, আমি সবে ওর সঙ্গে দেখা করলাম, ভাবিনি ও মরে যায়নি, ও আবার আমার কাছে তোমার খোঁজ নিয়েছিল। আমি বললাম তুমি এখন বিয়ে করেছো, ওর মুখে বিস্ময় আর হতাশার ছায়া দেখা গেল। ও বলল আমি মিথ্যে বলছি, ও তোমার মুখ থেকে শুনতে চায়, তাহলেই বিশ্বাস করবে…”

ঠাণ্ডা তিংতিং কথা শেষ করে ইচ্ছাকৃতভাবে থেমে রইল, দাদার প্রতিক্রিয়া দেখতে চাইল। কিন্তু প্রত্যাশার বিপরীতে, ঠাণ্ডা শাওয়ের মুখ ছিল অদ্ভুত শান্ত, যেন তার হৃদয়ে কোনো ঢেউ নেই। এমন নির্লিপ্ত শীতলতা তিংতিংয়ের মনে পরাজয়ের গ্লানি এনে দিল। সে ভেবেছিল লু শাওনিংয়ের খবরে দাদা অন্তত সামান্য হলেও বিচলিত হবে, কিন্তু বাস্তবতা প্রমাণ করল, তার দাদা কখনোই সাধারণ কোনো মানুষ নন। শাওয়ের কাছে লু শাওনিংয়ের হঠাৎ চলে যাওয়া বা আকস্মিক ফিরে আসা—কিছুই কোনো গুরুত্ব বহন করে না।

এমন পুরুষের হৃদয় বলে কিছু নেই… তিংতিং হঠাৎ নিজেকে ভাগ্যবতী মনে করল যে সে তার বোন, তাই কখনোই তার প্রতি প্রেমের অনুভূতির আশঙ্কা নেই।

তবু আজ দাদার দৃষ্টিতে কিছুটা অস্বস্তি, উদ্বেগ আর অধীরতা ধরা পড়ছে; বারবার সে তাকাচ্ছে সেইদিকে, যেখানে কিছুক্ষণ আগে আই ছিং ও দাদি চলে গেলেন…

এ ব্যাপারটা সত্যিই তিংতিংয়ের মনে প্রশ্ন জাগাল… তবে কি এই চিরশীতল দাদার মনেও কোনো নারীর জন্য অনুভূতির আভাস জাগছে?

তিংতিং ঠোঁট চেপে ঈর্ষান্বিত কণ্ঠে বলল, “ওহো, যদি এত অস্থির লাগে তবে সঙ্গে সঙ্গেই চলে যাও না, না হলে এমন দেখলে তো একদিন সত্যিই ‘প্রিয়ার প্রতীক্ষায়’ পাথর হয়ে যাবে।”

দাদির ঠাট্টা শুনে ঠাণ্ডা শাও পিছন ফিরে তাকাল, হাতে মদের পেয়ালা, চুপচাপ নিজের গা সরিয়ে নিল।

তিংতিং তার পেছন দিকে তাকিয়ে মনে মনে হাসল, ভাবল, দাদা এখনও সেই পুরনো দাদা—অহংকারে অটল। একদিন সে এর ফল পাবে!

ঠাণ্ডা শাও এমন অনুষ্ঠানে কখনোই স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করে না। ক’জন বয়োজ্যেষ্ঠের সঙ্গে সংক্ষিপ্ত কুশল বিনিময় করেই সে ভিড় পেরিয়ে বারান্দায় গিয়ে বসল।

গ্রীষ্মের রাতের আকাশে অসংখ্য তারা, শাও চোখ বুজলে শৈশবের দিন মনে পড়ে যায়—তখন মা বেঁচে ছিলেন, তাদের সংসার ছিল একত্রিত ও সুখী।

ছোটবেলায় সে খুব দুষ্টু ছিল, বন্ধুরা ক্লান্ত হলে মায়ের কোলে গিয়ে বসতে ভালোবাসত, মায়ের কোমল কণ্ঠে গল্প আর ঝিঁঝিপোকার ডাক শুনত…

কিন্তু এখন আর কিছুই অবশিষ্ট নেই…

মা আর কখনো ফিরবে না; বাবা’র পাশে আজ বহু আগেই অন্য এক নারী এসেছে।

মা মারা যাওয়ার দু’মাসও পার হয়নি, বাবা দ্রুত নতুন বিয়ে করেন, এ নিয়ে শাওয়ের মনে আজও গোপন ক্ষোভ। ছোট থেকে সে জানত মা বাবাকে কতটা ভালোবাসতেন, কিন্তু বাবার আচরণ তার মনে আজও ক্ষত তৈরি করেছে, এমনকি মায়ের মৃত্যুতেও সে বাবাকে দায়ী মনে করত…

“শাওয়ের…” বার্ধক্যজর্জর ক্লান্ত স্বরে হঠাৎ পেছন থেকে ডাক দিলেন ঠাণ্ডা প্রবীণ।

বাইরে সকলের সামনে কঠোর এই মানুষটি ছেলের সামনে এসে পড়লে যেন অপ্রস্তুত হয়ে পড়েন। সব সময় মনে করেন, ছেলের প্রতি তার অপরাধবোধ আছে। ছেলের সবচেয়ে মা-কে দরকার ছিল, আর তার ভুলের জন্যই সে চিরতরে মা-কে হারিয়েছে। বহু চেষ্টা করেছেন, নানা উপায়ে সান্ত্বনা দিতে, এমনকি সবচেয়ে অল্প সময়ের মধ্যে নতুন মা এনে দিয়েছেন, তবু ছেলের ভুল বোঝাবুঝি আরও গভীর হয়েছে।

ঠাণ্ডা শাও উঠে দাঁড়াল, কণ্ঠে অদম্য শীতলতা, “শুভ জন্মদিন।”

প্রবীণ খানিকক্ষণ চুপ করে থেকে ঠোঁট চেপে ধরলেন, চোখের কোণে জল চিকচিক করল, ছেলের কাঁধে হাত রাখলেন, আর কিছু বললেন না।

দু’জনে পাশাপাশি খোলা বারান্দায় বসে রইল, শরীর কাছাকাছি হলেও মন অনেক দূরে। বাতাসে সুগন্ধ ছড়াচ্ছে, চারপাশের পরিবেশ অথচ একটুও সুরেলা নয়।

প্রবীণ মুখ ঘুরিয়ে বারান্দার কোণে লাগানো তলোয়ার-ফুলের দিকে তাকালেন, বিষণ্ণ হেসে বললেন, “তোমার মা যখন বেঁচে ছিলেন, এটাই ছিল তার সবচেয়ে প্রিয় ফুল।”

শাওয়ের হৃদয় কেঁপে উঠল। মা-র কথা না তুললেই ভালো ছিল, মা-র নাম শুনতেই অকারণ ক্রোধ এসে গেল, গলা কাঁপল, “মানুষ মরে গেলে তার পছন্দের কথা মনে পড়ে, তাতে কোনো অর্থ আছে বলে মনে হয়?!”

শাও কথাটা বলেই হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা প্রবীণকে রেখে চলে গেল। প্রবীণের অবস্থা আগের তুলনায় অনেক দুর্বল, ক্রমশ বার্ধক্যে ভর করছে—তবু মায়ের মৃত্যু শাওকে তার বাবাকে ক্ষমা করতে দেয় না।

হয়তো, তাকে এখনও সময় দরকার…

পা বাড়াল, পেছনে না তাকিয়ে বারান্দার অন্য প্রান্তে চলে গেল।

শাও মোটেও এই বাড়িতে ফিরতে চায় না; তার স্মৃতিতে এই বাড়ি মানেই অসংখ্য যন্ত্রণার স্মৃতি, যত বেশি থাকে, সেই পুরনো কষ্টগুলো ততই জেগে ওঠে। তাই বড় হওয়ার পর খুব কমই সে এখানে ফিরে আসে।

সে ঠাণ্ডা পরিবারের বড় ছেলে ও উত্তরাধিকারী, পরিবারের নিয়ম অনুযায়ী তিনিই সম্পূর্ণ সম্পত্তি ও বিশেষত বৃহত্তম ব্যবসা ‘দৈত্য সম্রাট’ গোষ্ঠীর মালিকানার দাবিদার।

তবুও পরিবারের সবচেয়ে কম বাড়ি ফেরা সদস্যও সে-ই।

তার এই আচরণে দ্বিতীয় কাকা আর চাচাতো ভাইরা, যারা সম্পত্তির লোভে চোখ রাখে, প্রতিবাদ তুলেছে।

তবু শাও নিজের ইচ্ছায় চলেছে। সকল ক্ষমতা ও সম্পদ দাদুর ইচ্ছায় তার হাতে এসেছে, সে চাইলে পারেনি অস্বীকার করতে—শুধু দায়িত্ব পালন করে যাচ্ছেন, পরিবারের লাভের জন্য।

আগে, মায়ের মৃত্যুর পরে হতাশায় সে সেনাবাহিনীতে যোগ দেয়, ঝড়ঝাপটা পেরিয়ে আজ নিজেকে সৈন্য ক্যাম্পকেই ঘর মনে করে। তবু মনে হয়, সেই ঘরেও যেন কিছু একটা অপূর্ণ রয়ে গেছে…

ঘর…

ঘরের উষ্ণতা…

হঠাৎ সেই শাও খুব করে আবার এই উষ্ণতা পেতে চাইল…

*

শাও ভাবতে পারেনি, এই নির্জন কোণে আবার লু শাওনিংয়ের মুখোমুখি হবে।

আসলে লু শাওনিংই তাকে অনুসরণ করে এসেছে।

“শাও দাদা…” তার কণ্ঠে প্রচ্ছন্ন অভিযোগ, অনেক না-বলা কথা লুকিয়ে রয়েছে।

শাও ঠোঁট চেপে, আগের মতোই নির্লিপ্ত মুখে বলল, “ফিরে এসেছো?”

“শাও দাদা, আমি… আমি দুঃখিত…” লু শাওনিং কাঁপা কণ্ঠে বলল, যেন কিছু গোপন কষ্ট আছে, চোখে এক রহস্যময় আলো।

শাও মাথা নাড়ল, “তোমার জীবন তোমার, নিজের জন্য দায়ী থাকো, আমার কাছে দুঃখ প্রকাশের কিছু নেই।”

তার সংক্ষিপ্ত উত্তরে স্পষ্টতই দূরত্ব ফুটে উঠল।

লু শাওনিং কেঁপে উঠল, ফ্যাকাশে ঠোঁট চেপে আরও কাছে এসে বলল, “তুমি… তুমি কি আমাকে ক্ষমা করেছো?”

শাও নিঃশব্দে হাসল, “কখনোই রাগ করিনি, ক্ষমা করার প্রশ্নই ওঠে না।”

একদিন, প্রবীণ ইচ্ছা প্রকাশ করেছিলেন শাও ও লু শাওনিংয়ের বিয়ের; ছোটবেলা থেকে তারা একসঙ্গে বড় হয়েছে। তবে শাওয়ের মনে লু শাওনিংয়ের সঙ্গে দেখা-সাক্ষাৎ এক হাতে গোনা যায়। প্রবীণের এই ইচ্ছায় প্রথমে সে আপত্তি করেনি; মা-র মৃত্যু দেখে প্রেমের প্রতি নিরুৎসাহ, ভেবেছিল, শেষ পর্যন্ত তো কাউকে না কাউকে বিয়ে করতেই হবে—কার সঙ্গে তা বড় কথা নয়। তাই রাজি হয়েছিল।

কিন্তু এনগেজমেন্টের দিন কনে লু শাওনিং হঠাৎ নিখোঁজ হয়ে যায়, ঠাণ্ডা পরিবারকে মুখোমুখি হতে হয় বিপাকে। ঘটনা শাওয়ের মনে গভীর ক্ষত তৈরি করেনি; পরদিন সে সব কিছু স্বাভাবিক ভাবে সেনা ক্যাম্পে ফিরে গিয়েছিল। এরপর থেকে প্রবীণের পছন্দের বিয়ের ব্যাপারে সে আরও বেশি বিরূপ হয়ে ওঠে—এভাবেই পাঁচ বছর কেটে যায়…

“তুমি কি এখনও আমার ওপর রাগ করছো?” লু শাওনিং চোখের কোণে জল চেপে ধরে বলল।

শাও ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি টানল, সৌজন্য বজায় রেখে উত্তর দিল, “আপনার এই কথাটা বাড়াবাড়ি, আগের কথা আমি একদমই মনেও রাখিনি, অনেক আগেই ভুলে গেছি।”

শাও সত্যিই মন থেকে কিছুই মনে রাখেনি, কিন্তু লু শাওনিং তা মানতে পারল না। তার বিশ্বাস হয় না, একজন পুরুষকে এভাবে ফেলে গেলে সে অমন উদারভাবে কিছুই মনে রাখবে না…

কিন্তু শাও তো সাধারণ পুরুষ নয়; অন্য কারও হলে যা ক্ষতি করত, তার মনে তা একেবারেই কোনো ছাপ রাখেনি! বরং, লু শাওনিংয়ের স্মৃতি তার এতটাই ফিকে, যে ঠান্ডা তিংতিং আগেভাগে না বললে, সে চিনতে পারত না সামনেই দাঁড়িয়ে থাকা এই নারীটি সেই পাঁচ বছর আগের লু শাওনিং।

“আমি শুনেছি, তুমি বিয়ে করেছো…” লু শাওনিং একটু দ্বিধাভরে বলল, চোখের কোণে সন্দেহের ছায়া।

শাও ভদ্রভাবে হাসল, তারপর বলল, “হ্যাঁ, আমি বিয়ে করেছি।”

লু শাওনিংয়ের মুখের রঙ বদলে গেল, চোখে অবিশ্বাসের ছায়া, লাল হয়ে যাওয়া নাক কুঁচকে বলল, “অভিনন্দন… অভিনন্দন তোমাকে…”

“ধন্যবাদ!” শাও মাথা নাড়ল, শান্ত ভঙ্গিতে হাসল। দূরে দাঁড়িয়ে থাকা আই ছিং-কে দেখতে পেয়ে, লু শাওনিংকে বিদায় জানিয়ে ধীরে ধীরে ওর দিকে এগিয়ে গেল।

লু শাওনিং বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, যতক্ষণ না শাও শক্ত হাতে আই ছিংয়ের কোমর জড়িয়ে ধরে—তখনই ঈর্ষা আর ক্রোধে চোখ অন্ধকার, মুঠো শক্ত করে চেপে ধরল…

*

“আমাকে ছেড়ে দাও!” কোমরে শাওয়ের শক্ত হাতের স্পর্শে বিরক্ত হয়ে আই ছিং ঘুরে তাকাল।

“না—” শাও পেছন থেকে ওকে জড়িয়ে ধরল, মাথা রাখল ছোট্ট কাঁধে, কোমল কণ্ঠে কানে কানে বলল।

শাওয়ের এই একগুঁয়ে আদুরে আচরণে আই ছিং অস্বস্তিতে চুপচাপ থেকে গেল, নড়াচড়া বন্ধ করল, ওর আধিপত্য মেনে ভরা আকাশের তারা দেখল।

“দাদি তোমাকে কী দিলেন?” শাও শক্ত করে ওর কোমর আঁকড়ে ধরে গন্ধ শুষে নিল।

আই ছিং ঠোঁট চেপে নিচু গলায় বলল, “কিছু না…”

“বিশ্বাস হচ্ছে না—” শাও আরও শক্ত করে ওকে জড়িয়ে ধরল।

আই ছিং মুখ কুঁচকে চুপ করে গেল।

“তুমি না বললেও আমি জানি।” শাও গভীর শ্বাস নিল, ওর গন্ধ নিয়ে ওর ছোট্ট শরীর ঘুরিয়ে নিজের দিকে তাকাতে বাধ্য করল।

আই ছিং চোখ তুলে ঠাণ্ডা ভান করে তাকাল, কাগজের ব্যাগ চেপে ধরে বলল, “নারীদের ব্যাপারে তুমি কী বুঝবে?”

“একবার দেখলেই বুঝব!” শাও দ্রুত হাত বাড়িয়ে ব্যাগটা নিয়ে খেলতে লাগল।

“দেখবে না!” আই ছিং চিৎকার করে উঠল, শাওয়ের হাত মাঝ আকাশে থেমে গেল।

“দেখতেই হবে—” শাও খল ভঙ্গিতে হাসল, ও যত গোপন করার চেষ্টা করে, ততই তার কৌতূহল বাড়ে।

আই ছিংয়ের মুখ লাল হয়ে গেল, কাঁপা গলায় বলল, “তাহলে বাড়ি ফিরে দেখো…”

শাও হেসে ওর কপালের চুল সরিয়ে দিল, আদরের কণ্ঠে বলল, “ঠিক আছে, যেমন তুমি চাও—”

লু শাওনিং দূরে দাঁড়িয়ে শাও আর ওই নারীর ঘনিষ্ঠতা দেখে মুঠো শক্ত করে ফেলল, চোখে ঈর্ষার অগ্নি। কখনও দেখেনি শাও এতটা কোমল; এমনকি বিয়ের মতো সম্পর্কেও ওদের এত ঘনিষ্ঠতা হয়নি!

এই মুহূর্তে, সে ঘৃণায় জ্বলছে! এমনকি ছুটে গিয়ে ওদের আলাদা করে দিতে ইচ্ছা করছে…!